秋蘭兮麋蕪，羅生兮堂下。綠葉兮素華，芳菲菲兮襲予。夫人自有兮美子，蓀何以兮愁苦？
——屈原《九歌·少司命》
“臣夜觀天象，發現有霸星初生，乃主後宮將有孕者，當生橫掃六國，稱霸天下之人。”
楚王商於章華台上，凝視階下：“唐昧，此言當真？”〔注1〕
此時因征伐連年，公卿大夫皆有習星象之學，觀天象之異，令此學說人才倍出。當時“魯有梓慎，晉有卜偃，鄭有裨灶，宋有子韋，齊有甘德，楚有唐昧，趙有尹皋，魏有石申夫皆掌著天文，各論圖驗。”唐昧即當時楚國的星象大家。〔注2〕他是在征齊回程的第一個晚上，站在高坡上觀察星象的時候，發現這突來的變化。
肅肅宵征，夙夜在公，雖然征程辛勞，他卻未曾有一日停止過對天象的觀察。對於他而言，天上星河雖然無比遼闊，那繁星在別人眼中如沙粒般不可勝數，但在他的眼中卻如他手掌的掌紋一樣熟悉。
此時正是月缺之夜，天氣晴朗無雲，他站於高坡上，看天上的星辰格外清晰，這時候北辰星旁，多了一顆從未見過的星星。那星辰若隱若現，於唐昧來說，卻如石破天驚，讓他想起了一段星象學上的記錄。
他隱隱意識到了什麼，又不敢相信，從此夜夜站於高崗，看著這顆星的變化，竟至癡迷。直至征程結束回到郢都之後，更是剛過荊門，不待洗去征塵，便直奔觀星台，與卜師對照星盤輿圖，翻閱前人書簡，方才確定此事，便直奔王宮而來。
此時楚王商正與群臣飲宴，使聽得唐昧來報：“臣夜觀天象，見北辰星旁忽現一顆異星，近日來更是大放光明，將北辰星、勾陳星壓得黯然無光，如今四輔變，六甲亂，當主天下大變。”
此時聞聽唐昧之言，楚王商一驚，停下了手中的酒爵：“是凶是吉？”
唐昧興奮地道：“大吉！此乃霸星，臣查書簡，晉文公降世前亦有此星象，此星像當主橫掃六國，稱霸天下。臣觀此星初生於御女星之南方，正對應我楚國，主後宮將有孕者，當生霸主。”
楚王商興奮不已，站了起來，匆忙間更是帶翻了酒爵落地，此時也顧不得了，急問：“此言當真？”
唐昧道：“臣依天時而測，據星象以報，不敢欺君。”
自春秋戰國以來，各國國君，最大的夢想無不是稱霸諸侯，號令天下。“稱王則不喜，稱霸則聽從”，王道隕落，霸道興盛。
此時各國之中，楚國疆域已經是最大。楚王商在位，先是打敗越王無疆，盡取吳越之地，因覺得南京有“王氣”，於是在長江邊在石頭山上埋金，建立金陵邑。又於同年征發大軍伐齊，與齊將申縛戰於泗水，進圍徐州，大敗申縛，佔據大片齊地。以此連戰告捷，吞國滅城之勢而推之，再過十幾年，楚國稱霸列國，也是一個可預期的前景。
而此時此刻，唐昧這一番星象推測，霸星將出在楚國的預言更像是驗證了楚國將要稱霸的前景，不但楚王商聽了滿心大喜，連滿朝文武也都拜倒在地，齊聲稱賀。
楚王商當即下令，遍查六宮，何人有孕。
卻正在此時，後宮得寵的夫人莒姬便來告知，她的媵侍向氏有孕。楚王商大喜，立刻下旨，將向氏遷入椒室，派女醫日夜跟從，以保胎息。
此言一出，後宮皆驚。
椒室是一個特殊的宮室，因其以椒和泥塗牆壁，取溫暖、芳香、多子之義故名。椒室不是普通人可以住進去的，楚王商的後宮雖然多，但是卻只有王后當年懷上太子太子槐時，方才入駐過椒室。其他後宮妃妾，便是家世再大再得寵，也從沒有人能夠住進這椒室中養胎。
“難道——王想更立太子不成？”
漸台〔注3〕上的楚王商的王后捏緊了絳色衣袖，問站在身前的寺人析。爵中芬芳的甜酒泛起一圈漣漪，映出了她鐵青的臉容。她久居後位，這一怒威儀十足，寺人析看得低下頭去，不敢答話，只鞠身唯唯而已。
侍女玳瑁知她心情不好，忙柔聲勸道：“小君〔注1〕不必在意，不過只是個媵人罷了，想來必是那莒姬弄鬼，甚麼星象異兆，當是自抬身價罷了。”
她原已經打聽清楚，那莒姬便是如今楚宮中最得寵的妃子，她原出自莒國，前些年楚王商滅了莒國，莒人向楚王獻公主己氏入宮，因這己氏聰明伶俐，甚得楚王商所喜，時人依俗，皆稱其為莒已或莒姬。莒姬雖然得寵，但入宮四五年了，卻始終不曾有孕。後宮女子沒有自己的孩子，就是沒有將來。莒姬心中甚為惶恐，為保有孕，連忙接二連三地把自己身邊的媵從推薦去服侍楚王商，不想其中一個媵女，便湊巧於此時懷孕。
王后冷冷一笑，她執掌宮中甚久，爪牙四布，知莒姬得寵，便早於她飲食中暗自下藥，教她不能得孕，至於媵人們倒不在乎。楚王商子嗣甚多，縱再生幾個也無關緊要，只是不能教寵妃們有了孩子，生了妄念。
她也知道楚王商身為一國之君，或寵愛妃子，或親近嬖人，本就是常態，她也犯不著吃這個醋。她身為嫡後，長子又早封為太子，況莒姬母國已滅，並無倚仗，國君寵愛於她，倒好過寵愛那些來自其他強勢諸侯國的女人。且莒姬為人玲瓏，對她頗為恭敬避讓，她本也不甚在意。這些後宮妃嬪，於她看來，也不過是如螻蟻一般，看著順眼便容下，看不順眼一指尖兒抹去便罷了。唯有觸到她的根本利益，才會是遷怒不容。
倒是一邊的太子槐忍不住開口了：“母后何憂之有，兒已立為太子多年，且行過冠禮。父王出征，多交託國政與兒，一個尚未出生的嬰孩，何必如臨大敵？”
王后看著兒子漫不在乎輕佻無比的樣子，心中氣恨不打一處來，指著他罵道：“豎子，大王出征托政，不過為的是你如今是嫡子，可你立為太子至今，這些年來所行之事，何時稱過你父王之心懷？我當年懷長子，才住過椒室。如今那向氏只是懷孕，便已入椒室，更何況有唐昧星象之說，倘若那向氏生子，挾稱霸之天命，再過得十餘年，稚子長成，到時候我年老失寵，安知你父不會廢長立幼？”
她母族強大，又身為王后，早生下數子皆已經成人，長子立為太子，其餘諸子也皆得封地，數十年來在楚宮獨尊已久。
但是此時，她看著站在眼前的兒子，心中卻有著多年來未曾有過的危機和恐懼。雖然楚王商志在霸業，並不在女色上頭用心，因此哪怕這些年再多寵妃，也不會影響到她的王后地位。而她的長子槐以嫡長之尊，早早就立為太子。
太子雖然是按著儲君的教養成長，文武兼備，處理政事上有師保相鋪，倒也四平八穩無甚大錯。然而太子漸長，卻越來越顯示出他性格上的致命缺點來。
太子好色、好酒、好田獵，這原沒有什麼，這春秋戰國時代對國君的要求，遠不如後世這般嚴苛。齊桓公曾謂管仲曰：“寡人有大邪三。不幸好畋，晦夜從禽不及，一。不幸好酒，日夜相繼，二。寡人有污行，不幸好色，姊妹有未嫁者，三。”管仲不以為意，認為這是貴者之享受，不害稱霸大業。
可太子槐身上卻更有管仲所說的“害霸”之弱點，所謂“不知賢”、“知而不用”、“用而不任”、“任而不信”、“信而復使小人參之”這五條，這些年來漸漸在太子身上多少有些展示出來，他並不像楚王商那般可以一眼看穿人的素質；師保向他推薦的賢人，他能夠猶豫好久不能發落；用人有時候未必能夠把賢人放到適當的位置上；更容易耳根子軟，東聽東是，西聽西是。
因此近些年來，太子便漸漸失了楚王商的歡心。然而楚王商雖然漸有失望，然而其餘諸子雖然也有才能勝過太子者，可卻也不曾突出到可以讓楚王商願意付出易儲的代價。
王后年紀漸長，爭寵之心越發淡了，只在意一件事，那便是太子的地位務必要穩若磐石。作為床頭人，她能夠敏感地發覺了君王對太子漸漸有些不滿意，但作為深宮婦人，她卻不知道，君王真正不滿意的是什麼。唯有心中不安，加緊約束太子謹言慎行，不可以在私事上出錯，被人抓住把柄。
任何影響到太子的風吹草動，她都務必要在第一時間將它拔了去，不能任其蔓延成為不可阻止之勢。
然則，對於這個忽然出現的天命霸星，卻令她惶恐無策。從來老人愛少子，如若此子出生，當真不凡，再過得十幾年，這孩子長大成人以後，豈不勢必把步入中年的太子槐給比下去。
雖然依照周禮，儲位應立嫡立長，而保持政權的穩固。照常理說，廢長立幼、廢嫡立庶都是禍亂的根源，一個守成的君王也不會輕易改變儲位。
但是她與楚王商夫妻數年，自然對其性情十分瞭解。此時楚王諸子不過只有守成之才，如若當真向氏生下一個霸才，那麼以楚王商的為人性情，那是哪怕引得宮庭大亂，血流成河，只要能夠讓楚國稱霸，他自然會不惜代價，必定易儲的。
太子槐本來自以為生就嫡子之命，又立為太子多年，地位穩若泰山，不曾還過還能夠有此一重變故。聽得母親這番言語，猶豫道：“這……不至於吧！”
王后冷笑：“列國之中，君王愛幼子而廢嫡子的事例還少嗎？便如周幽王廢太子宜臼而立幼子伯服，晉獻公殺太子申生而立奚齊，難道這些事例，太傅都不曾教過你嗎？便如我楚國，當年平王廢太子建而立幼子壬，引得伍子胥之亂，舊都被毀，被迫遷都於此……”
太子槐怔了一怔，這才猛醒那些曾經血淋淋的奪嫡故事也同樣會降臨到自己身上來，嚇得呆住了，忽然拔出劍來：“吾當先撲殺此婦！”
王后見他這般經不得事，氣得腹部隱隱作痛，她按住腹部怒道：“豎子，豎子！若是此時可殺她，我還找你商議作甚？氣煞小童也！”
太子槐這才慌了，轉頭問母親：“然如母后所言，計將安出？”
王后面沉似水：“來人，召女醫摯。”
宮中向來有女醫，侍候後宮病疾，此次向氏有孕，楚王商便召女醫保胎。此時女醫摯聽說王后有召，只得前來。
王后凝視著跪在下方的女醫摯半日，忽然喝道：“爾稱女醫，從何學得醫術，習得何書？”
女醫摯鬆了口氣，這是她術業所長，自然對答如流：“小醫師從秦越人習帶下醫，所修之書為《內經》、《醫經》、《五十二病方》、《胎產書》等，至今已治婦人病一百三十有二，助產胎兒四十有七。”秦越人即為後世所稱的扁鵲，女醫摯能夠師從秦越人，自然醫術不淺。帶下醫即為婦科，史載扁鵲在趙國時專門從事“帶下醫”，也將此術傳與她了。
王后嘴角一絲冷酷的笑意：“爾既助產胎兒四十有七，可知以百人計，懷娠後滑產幾人，難產幾人，出生後死胎幾個？”