正當宮中一片喜慶的時候,從遼國傳來消息，蕭太后帶著遼帝耶律隆緒,以太后的族兄蕭撻覽為元帥，奚六部大王蕭觀音奴為先鋒，再次興兵南下。
開春以來,遼兵只在邊境騷擾試探，並未大軍深入。真宗雖然憂心，但是卻未到最急的關頭,此時掛心的倒是御醫來報，萬安宮李太后垂危了。
真宗大驚，連忙親自到萬安宮侍疾,並傳令不許任何事打擾。這時候郭後楊婕妤的病都已經是大好了，也帶了小皇子允讓隨侍在萬安宮。
自去年以來，李太后聽到皇子之死，一驚成病。她本就上了年紀，這一個冬天下來，病勢越發地沉重了。太后雖然不是真宗的生母，但是多年來母子關係一向融洽。只是在真宗登基時，因為王繼恩作亂，唆使太后另立楚王為帝。真宗順利登基後，雖然從未將此事放在心上，待太后待楚王均是十分的禮遇。太后自己的心中，卻是有幾分的慚愧與不安，未免有些積鬱在心。參與當年之事的太后之兄李繼隆，本是威鎮西北的一員良將，是夏州李繼遷的剋星，曾親手抓過李繼遷的生母。也因參與那場宮變，而自請削去兵權，賦閒在京。此次太后病重，真宗亦是准李繼隆入宮問疾。李繼隆自己避嫌，不肯進宮，只在宮外向太后磕頭請安，兄妹二人竟是不肯再見一面。
為著太后的病，真宗已經大赦天下兩次，並詔求全國良醫進京為太后治病。
此時的萬安宮內，劉德妃與楊婕妤在走廊上，親手為太后煎藥。眼見藥已煎好，劉娥親自倒了藥，楊婕妤打起簾子來，劉娥將藥端進去。
見了劉娥端藥進來，真宗接過藥碗，郭後忙放下抱著的小皇子允讓，親手將太后攙起來，真宗親手將藥湯一口口地餵給太后喝。
太后喝了小半碗，輕輕搖了搖頭，真宗放下藥碗，又與郭後扶著太后躺下。太后半睜著眼，氣若游絲地道：「官家不用費心，我是不中用的人。官家還有朝政，皇后還要孩子要照料，你們都不用在這裡了吧！」
真宗道：「太后說哪裡話來，太后鳳體安康，比什麼事都重要。朕為天子，萬民表率，豈敢失了孝道。」
郭後也道：「服侍太后，本就是臣媳們最大的責任。」
太后有氣無力的道：「我這老太婆打什麼緊，你們最大的責任，是給官家多生幾個皇子。我老年人有一口氣時，能多看到幾個皇孫，見了先帝才敢有個交待啊！」
郭後聽了這話，不由地拿眼睛偷偷地看真宗，卻發現真宗的眼睛，此時卻在偷偷看著劉娥，心口猛地一陣刺痛，頓時一口氣滯住了轉不過來。她退後一步，差點軟倒，幸而背後竟有人及時扶住。她閉上眼睛，微微地喘過一口氣來，睜開眼睛，卻看到扶著她的竟是劉娥。
劉娥正站在離郭後不遠，聽到太后之言，也是心中猛地一跳，抬頭見真宗偷偷瞧她，不由地忙低下頭去，卻拿餘光忙去看郭後，正見郭後臉色變得慘白，身子也搖搖欲墮，此時房中諸人各具心事，一時間竟只有劉娥及時上前一步，扶住郭後。
正在此時，忽然聽得外面一陣急促地聲音傳進：「皇上，皇上——」
聽到聲音，坐在床頭的真宗猛地站立起來，沉聲道：「太后病著，任何人不許打擾，哪個大膽的奴才敢這樣大呼小叫的！」
話音未了，周懷政已經是連滾帶爬地進來，伏在地下重重地磕頭道：「奴、奴才該死！軍情緊急，遼軍已經越邊境、攻陷德清軍、進逼冀州，一天之內已經收到好幾封邊疆告急文書了。內閣、宰相都不敢做主，已經在宮門前跪請了好些時候了！」
「什麼？」真宗只覺得腦中嗡地一聲，頓時氣血直湧頭頂，只一腳向周怔政踢了過去：「該死的奴才，竟敢此時才來報朕！」不理會周懷政急急辨稱：「皇上有旨不許打擾，奴才是冒死奏報……」這邊早已經衝出門去。
就在他踏出宮門的那一剎那，就聽到身邊一群后妃的哭喊聲：「太后，太后您醒醒啊——」
景德元年三月已亥日，萬安宮皇太后李氏病亡，真宗上謚號為明德。而此時，遼國的蕭太后挾數十萬兵馬，已經攻破數個城池，逼近京城。
舉國震驚。
而此時的真宗，卻以為太后守靈的名義，拒不上朝。
太陽西斜時分，劉娥輕輕地走進御書房。
真宗白衣素服，呆呆地坐在那兒，他的面前，是攤開的一張軍事地圖，上面又凌亂地堆放著一封封的告急文書。
劉娥走上前，柔聲道：「官家，該歇息了！」
真宗怔怔地坐著，像是沒聽到似的，劉娥只得又喚了一聲，真宗仍是沒有反應。劉娥走上前來，輕輕地握起真宗的手：「官家，不要太傷神了！」
真宗猛地抬起頭來，見了劉娥，長長地吁出一口氣來，神情明顯放鬆了：「唔，是你啊！」
劉娥低聲道：「三郎，天快黑了，要不要傳膳？」
真宗搖了搖頭：「朕吃不下，叫他們撤了吧！」
劉娥柔聲道：「三郎，都三天了，您都沒有吃好睡好，今天我親自下廚做的，好歹吃點吧！要不然，喝口羊肉羹湯也好啊！」
真宗微微點了點頭，隨侍在旁邊的雷允恭忙上前，送上一盅精心燉了一天的羊肉羹，裡面放了靈芝等各種滋補的藥物。
真宗喝了幾日，便推開了。劉娥服侍他洗漱之後，雷允恭等人退下，這才奉上靈芝茶。
真宗方坐定，張懷德小心翼翼地走進來，捧上一大疊奏表，輕聲道：「官家，文武百官們，還跪在宮門外請旨呢？」
劉娥眼看著真宗眉頭皺起，連忙道：「你讓他們先回去吧！官家已經歇了，有事明日再奏！」
張懷德暗吁了一口氣，他知道真宗的心情極壞，這時候回事實在是討罵，可是事關軍國大事，他更不敢不報給真宗。這會兒是乘了劉德妃在裡頭，有個緩衝餘地，這才敢進來回話。此時聽了德妃的吩咐，連忙應了一聲，退出去了。
真宗輕歎一聲：「罷了，明日還不是一樣！」
劉娥小心翼翼地道：「官家已經廢朝三天了，文武百官齊跪宮門三天，再三上表求見，三郎真的不見他們嗎？」
真宗低低地冷笑一聲，不知道嘲笑別人，還是在嘲笑自己：「朕拿什麼去見他們？強敵壓陣，逼近汴京，國家危在旦夕，朕何嘗不比他們更刺心。是戰是和是走？文武百官各執一辭，逼著朕要作出決定來。戰，怎麼戰，拿什麼去戰？和，哪裡有和的路？走，又能夠往哪裡走？朕怎麼決定，怎麼決定怕都是錯的。這一個決定，關乎著天下百姓，大宋萬年基業，社稷安危。一字說錯，一步走錯，何以對天下、何以對祖宗、何以對後世？」
劉娥心中亦是惶惑不安，相識至今，從未見真宗如今日這般地將近崩潰的乏力。當日宮中變故，有脈絡可尋，有人情可測。可是這軍國大事臨到面前，一舉一動關乎天下安危之時，竟是誰也不知道怎麼做才是對的。
不戰，遼國兵馬步步逼近，戰，如果敗了，怎麼辦？
大宋原是自五代十*閥混戰中建立，直到天下一統，至今不過幾十年，五代十國的餘風猶在，天下剛剛太平不久。蕭太后挾舉國兵馬逼近，遼人精於馬戰，一旦戰事稍有失利，朝庭威信一喪，鎮不住天下，立刻又會陷入五代十國的大戰亂中去。
但是——
真宗看著軍事地圖，當年太宗皇帝以開創天下的雄才大略，數十年籌備，兩次征遼，都落得大敗而歸，含恨而亡。
如今遼軍臨近澶州，直逼京城。戰事節節失利，憑著現有的軍心士氣，如何與遼軍一戰啊！一旦敗戰，遼軍就可直抵京城，輸掉的何止是一場戰爭，而是整個江山社稷啊！
劉娥再聰明再能幹，也只是一個宮闈女子，什麼是遼人，什麼是軍隊都沒有見過，何論戰爭？
真宗卻是親眼見過的，那是他初登基的時候，鹹平三年。
當時正逢上遼軍騷擾邊關，於是年輕氣盛的他，對著滿朝文武百臣立下宣言：若是遼軍敢來侵犯，他將親自披掛，上陣殺敵。鹹平二年的十二月，他冒著寒風大雪親自北巡，直抵邊關。在他巡邊之時，邊關將士為皇帝親自巡視所激動，與遼人展開了數番大戰。站在大名府的城牆，他親眼見宋遼戰場上的交兵情況，雖然這幾場戰事，大部份以宋軍的勝利而結束，卻也是因宋軍人數勝過遼軍的緣故。他是親眼見到了遼軍馬戰之驃悍兇猛，深切的感覺到對遼人的作戰，並不是自己一開始想像中地那樣單憑血勇之氣就可以得到勝利。
張懷德方剛剛退出去，周懷政急忙進來，跪下奏道：「官家，李相跪門求見！」
真宗站了起來，驚詫地道：「李相？李沆？他不是已經病得很重了嗎？」
周懷政奏道：「是，李相扶病，跪在宮門外求見！」
真宗歎了一口氣：「宣李相進見！」
周懷政應了一聲正要宣旨，真宗又加了一句話：「賜李相乘車輿入見！」
周懷政忙高聲應了一句：「是！」退了出去。
劉娥站起來道：「臣妾迴避！」真宗點了點頭，劉娥退了出去。
宰相李沆當年為太子賓客時，扶持當今皇帝順利登基，頗有功勞。真宗登基後升為宰相，多年來頗有政績，也算得一朝重臣良相。李沆因為年老，此時已經告病在家，據說已經病得很重了。真宗再是無心見眾臣，此時見李沆扶病跪宮，也只得宣他入見。
過了一會兒，周懷政扶著李沆顫巍巍地進來。但見李沆已是病骨支離，憔悴如風中之燭，一見到真宗，就推開周懷政抖抖索索地想要下跪行禮。真宗忙叫周懷政扶住了，又叫賜座。
李沆方要開口，便一口氣堵住了，咳了半日，這才道：「太后賓天，舉國同哀。官家與太后母子情深，因此而哀傷過度，不能理政，這是至孝啊，當為天下臣民楷模！」
周懷政站在一邊，心中亦是想著李沆要如何開口勸真宗上朝，不料他一開口，卻把真宗不上朝的原因與太后賓天連在了一起，絲毫不提真宗逃避上朝的真正原因。心中不禁暗服，不愧是三朝元老當朝首相，這分老辣人所難及。
真宗輕歎一聲：「太后於朕有養育之恩，朕只恨自己未能全盡孝道。這麼多年，太后為了抑制外戚，她的兄長李繼隆一直不得陞遷。如今國家用人之際，朕想陞遷其為使相。」
李沆聽得真宗順勢把話題扯遠，只得自己再把話題拉回來：「官家的孝心，太后在天之靈也一定會感懷。可是官家因太后賓天，哀傷過甚，廢朝停政，太后一向愛護官家，若是她老人家在天有靈，也一定會不願看到此景的。況且如今遼人入侵，軍情緊急，官家一日不親政，國勢便一日危險一分。老臣斗膽，請為了江山社稷，天下安危，請皇上立即臨朝主政，以安天下之心！」說到激動處，李沆推在椅子，撲倒在地，連連磕頭。
事起突然，不但真宗驚呆，連他身邊的周懷政竟也來不及扶住他。見李沆一個病重垂危的老臣如此磕頭，真宗簡直不忍看下去，只得道：「李相起來吧，朕明日就上朝聽政！」
李沆枯黃的病容現出一絲微笑：「如此，天下幸甚……」一句話未完，便昏了過去。