李沆枯黃的病容現出一絲微笑：「如此,天下幸甚……」一句話未完，便昏了過去。
次日,真宗於崇政殿素服慟哭，接見群臣，共商國事。
半月之後,宰相李沆病逝。真宗震驚之餘，親臨弔奠，想起當日李沆抱病苦諫的情況,在靈堂上不禁淚下，追思不已，下旨追封為太尉中書令,賜謚號為文靖。
邊關告急，卻遇上這樣的事，正是疾風正遇驟雨，真宗深感煩惱。
劉娥提醒他道：「官家，記不記得先皇臨終之時交待後事，曾說過若遇大事可問寇准，此人能言人所不敢言之話，想人不敢想之事？」
真宗聽了這話，精神為之一振，笑道：「卿言甚是，朕幾乎忘記他了。」此時寇准正為開封知府之職。真宗想了一想道：「為相者須有四海之量，只為寇准此人目空一切，難以容物，因此朝中無人提起。」
劉娥記心甚好：「何以說無人提起，參知政事畢士安就曾經兩度上表推舉寇准，說他有宰相之才。天子有四海之量，用人當用其長。官家若是慮寇准難以獨相，不如安個老成人同時為相，相互平衡？」
真宗點了點頭道：「嗯，說得甚是。畢士安已是副相，又是三朝老臣。如今呂端李沆去世，呂蒙正又抱病在家，若依著資歷，也確是可以起用畢士安為相。」
劉娥接口道：「可是畢士安年紀太大，其為人雖好，只可作治世之才，不及寇准膽大多智，擅長應變和有魄力，官家可是此意？」
真宗點頭：「說得正是，治世用畢士安，亂世當用寇准！」
就此議定，真宗下旨，先進位畢士安為平章事。數日後，再升寇准為平章事，位列畢士安之下。
寇准初登相位，即上奏真宗，詔令河北全境，不管官兵軍民，全力抵抗遼人入侵，能殺遼人者皆可領賞。
一旨既下，整個邊境軍民，群情激奮。遼兵有落單者，連路邊農夫都敢拿著鋤頭偷襲。原來遼兵擅長小股游騎對宋兵以騷擾作戰，現在小股游騎派出去，往往就回不來了。因此遼人只得調整戰略，集中全部軍事力量，成錐形向汴京推進。
戰報雪片似地飛來，遼軍已經攻破遂城、定城，越唐河兵臨澶州城下，直逼京城。澶州離京城不過二百餘里，於軍事上可謂是近在咫尺，澶州一破，則遼軍就可直抵汴京城下了。
真宗接報大驚，立刻召集寇准入宮議事。
寇准進入崇政殿西殿時，見朝中三品以上的大員，都已經濟濟一堂了。
真宗看起來已經與眾臣商議了一會兒了，一見寇准進來，劈頭就問：「寇准，遼軍兵臨澶州城下，若是澶州守不住，該當如何？」
寇准不答，反問道：「但不知諸位大人方才議了些什麼？」
真宗道：「兵家之道，未慮勝，先慮敗，不能不考慮到宗廟的安全。因此方才有人建議一邊在澶州加強守禦，一邊先遷了宗廟。有人說江南有長江天險，遼人善於馬戰不善水戰，必然不攻自退，這也是當年晉元帝南渡之意。亦有人說蜀道之難難於上青天，若效仿唐玄宗避道蜀中。此暫避鋒芒，待得敵軍撤退，再返回汴京，亦不失為一個良策！寇卿之意以為如何？」
眾臣聽了真宗的話，不禁嗔目結舌，因為剛才眾臣雖然紛紛都有議遷都和談之事，卻並沒有說到具體地點如此詳細，但不知真宗江南蜀中之議，從何而來？
寇准目如冷電，掃瞄了殿中眾臣一眼，目光停在參知政事副相王欽若和樞密院事陳堯叟的身上。心中暗暗冷笑，王欽若是江南人，遷都江南的建議必是他所提的；陳堯叟是蜀中人，遷都蜀中非他莫屬。心中計較已定，他望了真宗一眼，很有默契地也故意不說出名字來：「誰敢在陛下跟前說這樣喪師辱國的話來，其罪當斬。」
真宗看了王欽若與陳堯叟一眼，並未說話。他性子雖和，卻並非懦弱之君，昨日王欽若與陳堯叟秘密求見，提出這等建議，令得他大為不快。但是聽二人分析戰況，言之鑿鑿，卻是不可不慮至此。因此今日當著寇准的面，不顧陳王二人而故意提出昨日密議之事，亦是隱隱希望，群臣之中能夠有人以更有力的語氣駁倒此論。
王欽若自然聽得出寇准的指桑罵槐，冷笑一聲上前奏道：「寇相好威風。前日畢相有令，凡是遼*情有關的公文，叫先送寇相府。可是昨日澶州連發五封告急文書，直送寇相府中，寇相卻在飲酒作樂，一日之中連接五封告急文書，均被寇相扣下，酒宴不息，談笑不止！」
真宗吃了一驚，喝道：「寇准，可有此事？」
寇准神態自若地說：「回陛下，確有其事！」
真宗看到他如此神態，倒不怒了，沉聲道：「卻是為何？」
寇准道：「澶州一日五報，事情看來雖急，卻不嚴重！」
真宗越發地平靜：「不嚴重？這等情況，還不嚴重嗎？」
寇准微微昂頭：「陛下欲了此事，臣有一計，只須五日，便可逼退遼軍！」
真宗驚異過甚，忽然笑了起來：「五日？寇准，從昨日扣下告急文書，故意飲宴作樂，直到此刻以五日為期，你到底賣的什麼關子，到現在可以揭開了吧！」
寇准也笑了，鞠身道：「天子聖明。當知軍國交戰，以士氣為先。遼人南侵，向來只是作騷擾之戰，並不能真正大軍直取中原。當年遼太宗耶律德光得到石敬塘所獻幽雲十六州之後，自以為能直取中原，興師南侵，最後卻無法立足，最終死在奕城。應天太后因此下旨，不得不撤軍回師，從此遼國再無南侵之心。只要聖駕親臨澶州，我軍士氣一定大振，也必能一挫遼人的士氣。」
真宗吃了一驚：「你要朕御駕親征？」
寇准擲地有聲地道：「正是。」
眾臣都嚇了一跳，不由地退後一步，表示自己不敢附和此大膽之議。
真宗沉吟道：「容朕三思，你等且先退下！」
眾臣巴不得這一聲，正要退下，寇准卻攔住眾臣道：「慢，寇准還有上奏，陛下既然不反對此議，何不速作決議？」
真宗臉一沉：「退朝！」站起來就要離座而去。
寇准上前一步，一把拉住了真宗的衣角：「且慢，陛下這一進去，只怕臣就再難見到陛下宣召，則大事去矣！軍情緊急，請今日就議了親征之事吧！」
真宗已經要走，卻被寇准拉著衣袍硬是被拽回來坐下，不由得又好氣又好笑，沉著臉故意道：「你硬要逼朕再議，朕倒想說，你拿什麼保證此戰必勝？一旦此戰失利，則連宗廟都難以保全，我看他們的遷都之議，未必沒有道理？」
寇准退後一步，跪下大聲道：「聖上，此番蕭太后率兵南下，也不過是要以收回當年被後周世宗皇帝所攻下的關南之地。因此便是遼人也未必有直取汴梁的野心，我們豈可反將大好江山雙手奉上。且此番遼軍由遂城取定城等地，直逼澶州，深入我境內七百里，可是後方的重鎮如北平砦、保州定州瀛州冀州等地卻都沒有攻下，我觀遼人這一路進兵，雖有先聲奪人的姿態，卻只是虛張聲勢，沒有真正舉國之戰的能力。若是聖駕親臨澶州，士氣大振，則遼軍必退。就算遼軍不退，各重鎮的守軍亦會前來接應增援勤王，到時候遼軍將不得不退。澶州若是不保，京城焉能得保。若是臨陣脫逃，豈不將太祖太宗皇帝血戰得來的一統江山白白拱手讓人。聖駕這一退，軍心民心喪盡，就算是退到江南蜀中那又如何？南唐李煜可曾憑長江天險得保宗廟，最終還不是恰似一江春水向東流；那後蜀孟昶，縱然是蜀道之難難於上青天，敵人大軍壓境，怕只怕要十四萬人齊解甲啊！皮將不存，毛焉附耶？天險何能敵重兵，天險從未保懦夫？陛下啊陛下，南唐後蜀，前車可鑒，遷都之論，是亡國之道，是奸邪佞臣才會說出這樣的話來啊！請陛下即刻下旨，親征澶州！」
真宗聽著寇准一番話，一字字說來猶如千鈞之重，那「南唐後蜀，前車之鑒」「皮將不存，毛焉附耶」，更是一字字如同重錘打在他的心頭。「砰！」真宗拍案而起：「傳旨，令三省六部，準備御駕親征之事！」
寇准只覺得一股血氣直衝頭頂，激動地重重磕下頭去，大聲高呼：「天子聖明，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
眾臣齊聲高呼：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」