兵差小跑到那個男子跟前，恭恭敬敬道：「大人，都已經準備好了。」
男子抬起了手，做了一個向下壓的手勢。
幾名兵差將手裡的火把丟到已經淋滿油的毒品上，火轟地一聲燃燒了起來。
謝懷珉卻是大驚失色，條件反射地伸手拉住男子的手臂往後拖。
「大人，小心——」話音未落，那隻手一陣劇痛。她哀叫一聲連退數步，抱住受傷的胳膊。
還沒回過神來，就感覺身邊幾道風過，有人重重抓過自己的手，扣住了肩膀。肩關節又是一陣劇痛，幾乎要脫臼似的。
「慢！」男子聲音抬高了點，扣住謝懷珉的力量鬆了幾分。
「你剛才要做什麼？」男子沉聲問。
謝懷珉心裡早將他祖宗十八代問候了個遍，表面上還得打著官腔耐心說：「大人，這膏藥燃燒起來有毒。還請您和各位兵差大人迴避遠點的好。」
男子揮了揮手，施加在謝懷珉身上的力量突然撤離而去。小謝大夫忍著疼揉著胳膊直起身來，大廳裡原來多少人，現在還是多少。彷彿剛才抓住她的那幾雙手，都是鬼變出來似的。
差役正忙著關上門窗阻擋毒煙。男子轉過身去，漫不經心地掃了在坐的幾個官員一眼。所有人都像被電了打哆嗦。
文士大叔笑呵呵地說：「大人，毒藥也燒了，接下來的事，就該是挨個審問了。這是下官們的活，您一路勞累，還是早日歇息了吧。」
「高大人這幾日也辛苦了。」男子彎了彎嘴角，對一個兵差頭領道，「那這幾位大人都請下去。明日我親自提審。」
愁眉苦臉的州官們被趕小雞一樣的趕了出去，那位高大人也行禮告退。謝懷珉沒接到指示，走也不是，留也不是，在原地乾站著。
男子彷彿完全遺忘了她，走回座上，又埋頭看起卷宗來。
謝懷珉暗暗翻了一個白眼，悄悄地一點一點地往後退，打算退到陰影裡去找個地方歇歇腳。
「你過來。」
謝懷珉抬頭望。
其實根本用不著尋找，這屋子裡就她和那位目前還不知名的帥哥上司大人。人家自然是叫她過去。
於是小謝大夫聽話地又走了過去，卑躬屈膝聽候差遣。
男子看也沒看她，指了指一旁成堆的卷宗，「你從中把和如意膏相關的卷宗挑出來給我。」
就知道沒好事。
謝懷珉揀了一張軟墊子，在角落裡尋了個光線好的地方，開始幹活。
這等文秘工作，倒早已經是熟手的話。以前跟在蕭暄身邊，每天都要幫他篩選整理文件，輕重緩急分門別類，代筆批文也不是一次兩次。
想到這裡，手停了停。
如今深夜閱奏折時，不知道是誰在他身旁紅袖添香了。
想這些做什麼？謝懷珉搖了搖頭。
一道凌厲的視線落在身上，謝懷珉小心翼翼地抬頭看。
男子看著她的眼神裡帶著明顯的探索。
謝懷珉縮了縮身子，把手裡的卷宗遞過去，「大人，這裡有記載，那花名叫火龍花，不過當地人管它的果子叫麻子果。」
男子接過卷宗仔細看，「七年前？那藥這麼早就流入我國境內？」
謝懷珉提出自己的看法，「大人，那果實如果使用得當，可以做麻醉劑用。各國醫書裡對此用途都有記載。不過我們通常使用的都是別種材料，很多人便不知道火龍花的果實還有這種用途罷了。大人您手上卷宗裡的記載，火龍花的果實應該是當作麻醉用藥而收購來的。離如意膏這種成品還很遠。您看，收購份量才十斤，十分少。」
男子點了點頭。
謝懷珉又說，「大人，您來之前，我去城裡走訪過，看到許多吸食過如意膏的人。從他們的症狀上來看，吸食歷史該不長過兩年。也就是說，秦國太子監國後，那些藥膏才流傳到境內……」
趕緊咬住嘴巴，可是似乎還是慢了一步。
謝懷珉心虛冒冷汗。給蕭暄寫信時暢所欲言成了習慣，見了誰都關不住嘴巴，又不長心眼，真是遲早要壞事的。
男子臉上沒有表情，好像沒有聽到剛才最後那句話一樣。
差不多過了半柱香的時間，他才問：「有什麼辦法戒了那癮？」
謝懷珉解釋說：「這主要靠本身意志力，再輔以一些藥來緩和痛苦。只是，身體上的癮好戒，心理上的癮卻難戒。許多人明明身體已經恢復，可是挨不住心理的渴望，才復去吸食的。
男子終於轉過頭來，看向她。那雙漆黑如深潭的眸子看著似乎有點眼熟。
謝懷珉下意識地又搖了搖頭。
男子忽然不著邊際地問：「謝大夫是哪裡人？」
謝懷珉覺得莫名其妙，嘴巴已經主動答道：「是齊國人。」
「哦？」男子輕揚了一下眉，「怎麼想到不遠萬里來離國謀生？」
謝懷珉早就為此準備了一套說詞，「受師父影響，讀萬卷書，行萬里路，多多見一下世面。」
男子掃了一眼謝懷珉的手。那雙手雖然能做家務切草藥，可是保留著白皙和修長，是一雙靈活的勞動人民的手，也是一雙千金小姐的手。
「謝大夫不想家嗎？」
上司下屬的深夜談心節目？
謝懷珉虛偽地笑著說：「想啊，不過父母有大哥照料，不用我擔心。」
男子露出一個幾乎算不上是笑的笑來。
「很少有女子能做到像你這樣。」
謝懷珉厚著臉皮說：「謝大人誇獎。」
男子喉嚨深處終於傳出兩聲笑來。
謝懷珉窘迫地埋下頭。
男子語氣溫和了一些，「你下去吧，今晚好好休息。」
謝懷珉不太明白他的語意，但還是立刻站起來行禮道別。這種怪異的地方，還是少呆的好。
從側門出去，外面依舊裡三層外三層地圍著士兵，鴉片燃燒後的怪味道還沒怎麼消散。謝懷珉不舒服地皺著鼻子。
身後大門關上，她倉促回望，只看到那個男子低頭看卷宗的身影。
那個身影同記憶裡另外一個遙遠時空裡的身影重疊在了一起。
同樣的在堅韌上帶著孤獨和疲倦，同樣的專注地沐浴在燭火之中，同樣的總是鎖著的眉頭，同樣的總是埋得很深的憂愁。
她仰頭看著星光疏落的天，長長舒了一口氣。
第二天，陽光燦爛，東風二級。謝懷珉上午沒有排班，於是有時間使喚著把家裡的褥子被子枕頭大棉衣全部抱了出來，攤在院子裡曬曬。
她坐在躺椅裡，嗑著瓜子，悠閒地哼著小曲。這次事情鬧這麼大，聽說整個東南地區三省都轟動了，皇帝在朝堂上震怒，邊防軍官立刻換了一輪，和海關有關的所有部門都要來個大清檢。
門上傳來敲門聲，放下手裡的活去開門。
謝懷珉卡嚓咬了一顆瓜子，看到走進門的那個人，一個鯉魚打挺，從椅子裡跳了起來。
「高大人！」
高大人一臉友善慈愛地看著她，「恭喜啊，謝大夫！」
謝懷珉二丈和尚摸不著頭腦，「何喜之有啊？」
「大人已經下了調令。小謝你這次揭發毒藥有功，升到京城內醫監從事，著青衣。這能不恭喜你嗎？快快準備吧，我們下午就動身回京城。」
張大嘴巴，謝懷珉更是懵了。她當然想到自己會升，可是想不到自己會升得這麼快，坐著直升飛機往上竄。一步登天不為過吧？
謝懷珉感激的泣不成聲之時，心裡自己在對自己說，這就是官運來了也擋不住的表現嗎？
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陸穎之停在湫泓殿的台階下，扶了扶發上的絹花，這才拾步往上走。
湫泓殿裡燈火通明，一陣陣女子衣角髮鬢上的清香隨著夜風吹散到外面來。夜宴還沒開始，只有一點平和的絲竹聲在殿裡迴響。
宮中女子的私語輕笑聲在一聲「陸貴妃到！」中驟然停了下來，像是被一刀切斷似的。
陸穎之臉上掛著笑，從容地走了進去，后妃們齊齊向她行禮。她如往常一樣，溫和客套地回應著，一番寒暄，然後走到御座左下的位子坐好。她今天穿著紫紅色蘇紗宮裙，襯托著她肌膚雪白如脂，頭髮上每個髮釵簪花也是精心挑選過的，既精緻又不過分照耀。同階下其他妃子比起來，的確非常醒目出眾，獨冠群芳。
宮裡的老規矩，每逢初一十五，是皇帝和後宮眾妃及子嗣團聚用餐的日子。齊帝新登基，國事繁忙，本來就不怎麼親近後宮。每月這兩天，倒被后妃們當成了得見聖顏的節日一般。
蕭暄登基三年多，除了皇后外，總共納了五個妃子。皇后進宮前就在生病，這些年天天養病，都沒有在外人面前露過臉，其他妃子也一直沒有生育。大長公主和嵩親王等長輩早都耐不住了，一直想法子地主張著選新良媛，又催太醫給皇上調養。皇上倒乾脆，一律用先帝駕崩，國之大喪，三年不嫁不娶做借口，送到手邊的人都給退了回去。
大長公主會使心眼，又不知道從哪裡尋來一個模樣清秀動人少女送進來。皇上看到她，臉色大變，愣了良久，就在大長公主暗喜之際，皇上突然憤怒地站了起來，一言不發轉身就走了出去。
想到這裡，陸穎之拿起一個李子送到嘴邊，來掩飾她又譏諷又苦澀的冷笑。
三年了，她進宮已經有三年了，怎麼感覺像三個月一樣短呢？
蕭暄今天遲到，這是常有的事。皇上好靜，不喜歡這種鬧哄哄的場面，有時間還不如去中宮陪皇后坐一坐。
想到這裡，陸穎之又忍不住冷笑。
什麼皇后？什麼身體不適終年不見人？真是一個假透了的幌子。
那個女人到底有什麼好？連大長公主都想到去找個模樣相似的替身來，期望皇帝轉了念頭。
不過是個庶出，模樣也不千嬌百媚，性格也不柔順。不過是跟了他沙場兩年，可是她自己也為他出生入死啊。到底好在哪裡呢？
「姐姐什麼事那麼開心？」許嬪湊過來討好地問。
許嬪是去年入的宮，四妃裡進宮最晚的一個。之前的幾個妃子，張嬪是南方附庸國張家小朝廷的公主，卻是個悶葫蘆，膽小怕事，平淡無聊，一直融合不到人群裡。楊妃天真活潑、機靈調皮，蕭暄喜歡她倔強的性子，十分寵她，她也高傲得意，有些驕橫。羅嬪整天只知道吟詩作畫，對月歎息對花落淚，蕭暄對她幾乎是避之不及。這許嬪為人老實中透著一點精明，很知道投機取巧，一直跟在陸穎之身邊奉承有道。
陸穎之是去年末進的貴妃。無子卻能進到這個品級，已是極大的恩寵了，可是她卻並不怎麼高興。再多的恩寵，也不過是做給陸家和天下人看的樣子。宮裡其他女人本來都比她差得很遠，她升得再高，那人對她依舊是老樣子，有什麼意思？
許嬪見她一直不答話，也沒打攪她，倒是楊妃，正和羅嬪猜字贏了一回，高興地過來湊話。
「娘娘一定是想到陛下快來了吧？」楊妃聲音清脆，話又多，像一隻小鳥，「我都好幾天沒有見著陛下了。聽說陛下正在為漕運的事忙著呢！」
許嬪自進宮後就沒有被招幸過，這麼一聽，嫉妒得眼睛發熱，急忙低下頭去。
陸穎之抬起眼簾，冷冷掃了楊妃一眼，「國家大事，怎麼容得你我后妃多嘴的？」
她話語輕輕，語氣卻十分森嚴，楊妃再是嬌縱傲慢，也膽怯地縮回了身子。
氣氛有點僵，笨拙如張嬪都有點發覺陸貴妃今天心情似乎不怎麼好。
這時榮坤那一聲：「皇上到！」打破了僵局。女人們紛紛整衣起身，朝著那個尊貴的男人行禮。
年輕的帝王邁著大步意氣風發地走進殿中，俊美的臉上帶著溫和的笑。已出落成少年模樣的康親王蕭肅緊跟在他的身後。
皇帝沒有子嗣，卻一直把前元敬太子的兒子帶在身邊撫養，這也是讓皇族長輩們十分頭疼的事。康親王今年十二歲了，聰穎好學，謙和有禮，性格淳厚，唯一可惜他不是蕭暄親生的。
流言很多，從皇帝其實不能人道，到皇帝生不出兒子，到康親王其實是皇帝的私生子，五花八門，應有盡有。皇帝當然聽說過，也只是付之一笑，壓根沒往心上去。
今天這頓飯，和以往家宴沒有什麼差別。皇帝心情不錯，時不時同貴妃和康親王交談幾句，問了蕭肅的功課和陸公的身體情況。
陸穎之終於愁上眉頭，「家父幾天前又鬧了胸悶病，一直躺在床上起不來呢。」
「朕不是差了太醫過去了？」蕭暄一臉關切。
陸穎之道：「太醫是看過了，可是說辭還是老樣子，要家父忌口，多休息。可是家父就是不聽勸，還是喜歡吃那些又甜又膩又肥的東西，酒也不戒。妾身真是……真是不知道怎麼辦的好了！」
蕭暄便安慰道：「貴妃也不用太擔心了。國公他早年沙場艱苦，如今難得悠閒享福也是應該的。不過是好吃，又不是什麼大病。」
陸穎之臉上的擔憂十分真切，「可是家父這變化也太大了。他就是因為一向艱苦，過去作風簡樸，從不好美食名酒的。如今怎麼會……」
沒心眼的楊妃脆生生道：「也許就是以前憋久了，現在才會大吃大喝的嘛！」
陸穎之的臉色一時變得十分難看。許嬪嚇了一跳，使勁扯楊妃的袖子。楊妃這才反應過來，白了臉。
蕭暄歎了口氣，語氣輕緩地責備道：「可兒，這裡怎麼容你胡言亂語，還不道歉？」
楊妃揀了台階，急忙給陸貴妃賠罪，只是陸穎之的臉色始終沒再緩和回來。
許嬪左右看了看。皇帝維護楊妃之意再明顯不過。她心裡衡量的，沒去寬慰陸貴妃，倒趕緊沖楊妃露出一個體貼的笑來。
陸穎之沒看到這個笑，即使看到了，怕是也上不了心裡去。
家父陸公的身體，是兩年前開始壞起來的。原先只是留在京城後，各方應酬，大吃大喝，身體開始發福。他這年紀的人，身上長點肉，倒也是正常事，誰都沒在意。後來變本加厲，突然喜歡吃甜食和大魚大肉，越是肥膩越是愛吃，毫不忌口。可是一位堂堂國公，吃點肉也無可厚非。她也想著父親辛苦大半輩子，現在享點福是應該的。
就這麼吃著，什麼毛病都吃了出來。胸悶氣短，肝衰脾弱，堂堂一個戎馬倥傯的老將軍，成了一個酒肉大胖子。入宮後她每次見他，他都比前胖幾分，她的憂愁也多幾分。
雖然家裡兩個堂兄一個執掌東軍，一個把持當地漕運，可是她很清楚這兩個堂兄資質如何。皇帝從來沒有一天斷過動陸家的念頭，以前陸公還可以出面應付，如今他病得起不了床，而偌大的一個陸家，只能靠她這個不得寵的女人來給他們遮風擋雨嗎？
想到這裡，看到正饒有興趣地聽著楊妃說話的蕭暄，陸穎之只覺得嘴裡的苦意有增無減。
一頓家宴吃到近尾聲，一直只見楊妃在說話。她不知從哪裡聽來哪些民間故事，又講得繪聲繪色，逗得大家都哈哈笑。蕭暄近來重用她父親，又晉了她的級，她現在宮裡也是炙手可熱的人物。不知道多少人就等著她能生個一兒半女，來打破陸家半邊天下的局面。
吃得差不多，時間也不早了，蕭暄放下筷子。
楊可兒嬌媚地依偎在他手邊，蕭暄果真順著她的意，說：「今晚你來陪陪朕吧。」
楊可兒喜上眉梢，連聲謝恩。陸貴妃一臉無動於衷，羅嬪哀怨地低下頭，張嬪依舊縮頭縮手地吃著東西，只有許嬪趕緊附過去給楊妃道喜。
看著楊妃歡喜地跟隨著蕭暄而去，陸穎之不再掩飾，精緻的面容上浮現一抹譏諷的笑來——