第五日，苑城最近的兩個城市都有急報發現疑似鼠疫病例。離帝下令江中一帶全區戒嚴。由於禁藥而在上流社會產生的波動，現在已經開始轉移到了百姓生活中間。
上書房的門打開來，郁正勳急切激動地邁了進來。
「陛下，打起來了！」
蕭暄丟下手裡的折子站起來，「打起來了？」
「是！剛接到的消息。」郁正勳紅光滿面，「仲元已經率領一千水軍出了海，文龍坐鎮後方。陸顓還在床上下不來。」
「他手下怎麼反應？」蕭暄問。
「兩個中將陣前鬧事，被仲元當即斬了祭旗，就此無人再敢反對。」
「好！」蕭暄眼睛發亮，渾身充滿壓抑不住的興奮，「傳朕的話給他們兩個，要他們好好打，打得漂亮！把海寇統統打回老家去！給朕，給大齊王朝立威！」
「陛下放心！」郁正勳笑道，「家父帶出來的兵，臣又和他倆多年知交，臣最清楚。他們一定不會讓陛下失望的！」
「很好！很好！」蕭暄走下去拍了拍郁正勳的肩，「朕一直相信你的眼光！這次海戰關係重大，是否能再立軍威進而取代陸顓在軍中影響，全在這一役。如果此戰告捷，不但海防危機化解，東軍也已基本就在朕的手中。以後削東軍就是順理成章之事。正勳，這事你要多加關注，一有消息就要立刻通知朕。」
「陛下放心，臣一定辦好！」郁正勳高聲應道。
宋子敬出現在門口，聽到裡面的討論，卻是站住了。
蕭暄正是高興，立刻招呼他：「子敬來得正好。正勳，你給他說說！」
「陛下是指海戰一事？」宋子敬笑了笑，還是走了進來，「臣正是聽說了有動靜才來的。恭喜陛下，心裡擔憂的事終於落實了。」
蕭暄道：「只是落實了一部分。現在下定論還太早了。陸銘那裡有什麼消息？」
宋子敬低下頭去，「一切都按計劃進行中，桑苗都已經劃分好了，隨時可以分派到戶。估計海戰結束前後，就能有結論了。」
蕭暄爽快地出了一口氣，掩飾不住意氣風發的笑。
三年了，三年謹慎小心地步步鋪墊，多方顧及，生怕一處不平衡就毀了全局，每落一顆棋子都要再三思量。他是縱橫沙場的過來人，恣意瀟灑豪放不羈，如今做皇帝卻做得這麼束手束腳，已經憋得不行，就等這放手拚搏的時刻。
宋郁兩人告退時，蕭暄喊住宋子敬。
「離國那邊有什麼消息？」
宋子敬的表情十分冷靜平淡，「一切都好，陛下請放心。」
蕭暄面有欣慰之色，語氣不自覺就柔和了下來，「等這邊結束了，就可以叫她回家了。」
宋子敬點頭稱是。
他走出大殿。外面太陽有點晃眼，撲面而來的風是溫熱的。
他的手心裡全是汗，這時被風一吹，反而產生一陣涼意。
袖籠裡的那張輕薄細絹抖落出來。他重新展開，上面蠅頭小楷寫著簡短的一行話。
「鼠疫，後困苑城。」
宋子敬只覺得週身發涼，感覺不到半絲暑意。
空曠的場地裡，他獨自站著，若有所思。一個執事公公正帶著太監匆匆走過旁邊大殿的長廊，看到宋子敬，猶豫著是否要見個禮。
立時宋子敬忽然抬起了手，似乎下了很大力氣似的，握著什麼東西。
白花花的太陽下，一切都有點模糊。公公努力睜大眼睛，只看到碎紙一樣的東西從宋子敬的手裡散落出來。
是朵花嗎？
困惑間，宋子敬已經收回了手，神色已經恢復正常，漠然而從容地負手離去。
陸穎之此刻正坐在堂上，不耐煩地看著下面哭哭啼啼的女人。
入夏了，天氣熱多了，知了在外面樹上沒完沒了地叫著，空氣很潮濕，開了窗子也不見涼快。就這麼坐了一盞茶的時候，她都出了一層汗。
「嫂嫂還是別哭了。」陸穎之不冷不熱地說，「這事也都怪二哥自己。我早勸過他，那羅家是商賈之家，怎麼配得上瀾兒，怎麼配得上我們陸家？可是他偏偏不聽，貪圖小便宜非要結這門親事。現在出了這種問題，百姓告狀，文人寫書，太子監的那些酸儒這陣子可沒消停過，聯名信一封一封往上書房遞。皇帝壓制我們陸家也不是一天兩天的事了，如今得了這麼好個機會，能不給我們當頭一棒嗎？」
下面坐著的陸銘夫人一聽，更是哭得厲害。
「娘娘，您可是皇帝身邊的紅人，連您都這麼說，您都沒有辦法了？那你二哥不是完了？」
陸穎之被那個「紅人」刺得渾身一疼，煩躁道：「何止二哥，整個陸家都危險了！」
陸夫人臉色蒼白如紙，渾身發抖，「娘娘啊！好妹子！您也姓陸！陸家的事也就是您的事！您可不能不管啊！國公這身體如今都這樣了，宮外也就大伯和你二哥在撐著。大伯現在受了傷，你二哥又遇上這事……這這……這日子可怎麼辦啊？」
陸穎之嘴唇抿得緊緊，眼神陰冷。
「是啊，這日子怎麼過？」她站了起來，「三年了，到頭了嗎？」
陸夫人被她話語裡的絕望愣住，停下哭泣抬頭看她。
陸穎之美艷的臉上帶著滄桑和疲憊，還有不甘、失望、痛苦。她也並不是無情之人。
陸國公上個月跌了一跤，救起來後就不能說話了，如今癱瘓在床全賴人服侍。陸顓雖然接管了東軍，可是為人貪生怕死又急功近利，並不是領兵的料。原來陸國公帶出來的大將，這幾年裡陸陸續續被分派到別的地方，不是拜在皇帝腳下，就是逐步被削弱。而皇帝自己的人卻不斷插進東軍裡。陸銘這次的種子案，也想得到會是誰做的手腳。誰有這麼大的權利這麼做。
陸穎之覺得很恨。恨自己不是男兒身，恨自己得不到蕭暄的心。
蕭暄重感情，看他對待謝昭華就很清楚。如果這份感情給的是自己，那麼陸家就會……
陸穎之覺得心裡一陣痛。
不甘心。
陸夫人又在絮絮說著什麼，陸穎之勉強回過神來。
「嫂嫂別太擔心了。爹爹有一個副將，現在珠州做欽查使，掌一方兵權，還算說得上話。我這就給他修書一封，請他幫忙從中調解。你先回去吧。」
陸夫人就這麼哭哭啼啼地被送走了。陸穎之臉上厭惡煩躁之情再也不掩飾，轉身進屋就把案上的琺琅花瓶、玉碟銀盤統統一把掃到地上。
一時間宮裡太監宮女都跪了一地，也無人敢出聲，更沒人敢上前來勸幾句。陸貴妃雖然在外待人謙和客氣，可是回了宮，卻是辭晉嚴色厲之人，大懲小戒從不手軟。這一年來皇帝寵了楊妃後，陸穎之的脾氣更是陰晴不定，所以現在誰也不敢出頭打破這緊張氣氛。
陸穎之見他們個個窩囊的模樣，想到山河日下的陸家，更是氣不打一處來，拿起珍玩架上的東西輪著往地上砸。
她甚少體罰宮人，因為外人看得出來。而東西砸了就砸了，管它多貴重，蕭暄日後還是會定期把新的送進來。
砸了滿地狼籍後，留下的只有一片蕭索。
碎金裂玉，片片折射著她失落的面容。
陸穎之苦澀地笑。她不想承認，在一開始，這步棋就下錯了。
「娘娘！」一個外庭小太監跑了進來，看到這景象，一時怔住。
「什麼事，說！」陸穎之喝道。
小太監心驚膽戰地走過去，湊到陸穎之耳邊道：「海戰打起來了。」
陸穎之渾身一震，腳下發軟，跌坐在椅子裡。
天邊滾過一個悶雷，馬蹄急促如飛，一行十幾騎正疾速奔馳在原野裡，遠遠地朝著這邊奔馳過來。
陳都尉推開小兵站在高台上望過去。那行人衣著普通，帶頭一個男子胯下騎著一匹矯健的黑馬。
來人速度如電馳風疾，不多時就來到圍欄外。馬兒被勒住韁繩，暴躁地噴著氣。
陳都尉向下喊：「來者何人？」
一個副使回道：「吳王親臨，命爾等速開門放行！」
陳都尉其實等的就這句話，抱拳向天道：「下官不知吳王大駕，不周之處還望寬恕。只是陛下日前有特令，瘟疫過去前，任何人不得進出苑城，特別是吳王殿下。所以下官今日不能遵令，望殿下體涼。」
吳十三氣得一鞭子刷過去，被掃的士兵急忙躲避。
「陛下的特令？你騙誰？」
陳都尉早有準備，大手一揮，城下小兵捧上了皇帝的密旨。
吳十三不得不趕緊下馬來接，一看這黃紙黑字紅璽印，差點把這道聖旨給撕了。
他的手下急忙過來拉住他，「王爺使不得！」
吳十三氣急敗壞，大叫：「讓本王進去！咱們不告訴皇帝就行了！」
陳都尉哭笑不得，「殿下就別為難下官了。陛下什麼事不知道啊？」他邊說邊下了高台，「陛下也是為殿下好。這城裡鬧瘟疫，死之過半，殿下是千金之軀，若有什麼閃失，下官所有士兵的腦袋都賠不了。」
吳十三的眼睛都紅了，可是也知道皇帝的態度強硬起來任何人都沒有辦法。他只好退一步。
「好，我不進去。你們給我朝裡面喊話，找一個叫謝懷珉的女大夫，我要見她的人！」
「小謝大夫？」陳都尉驚訝，「這女大夫下官認識。說也巧了，她昨天上城牆來匯報的時候說是研製出了什麼藥，效果很好能救人。今天要把方子送出來呢！」
吳十三一個箭步搶過去，抓住陳都尉的胳膊，「她人沒事？她什麼時候上城牆來？在哪裡？」
陳都尉疼得皺眉，「就是午時，也快了。」
恰好謝懷珉像是救世主一樣提前了一點出現在城牆上頭，陳都尉忙激動得大叫：「來了！人來了！」
吳十三回頭望，城牆上多了幾個人，其中一個正是謝懷珉。
他丟下陳都尉，手腳並用往高台上爬去。
謝懷珉其實也看到了這邊，可是沒有把吳十三給認出來，還以為是一隻大猩猩在爬高架，差點興奮得叫同事來看。
這時大猩猩朝她喊話：「小謝——」
十三？
謝懷珉喊回去：「十三——？」
可惜一陣風過來就把她的聲音吹散了。
急死人了，這傢伙怎麼跑災區來了？
吳十三也急得雙止赤紅，只恨爹娘沒有給自己生一雙翅膀出來。
還是謝懷珉靈機一動。他們這些日子來和城外傳東西用的繩索。她立刻拿炭筆寫了張便條，又把藥房和做例份的草藥壓在上面，拉動繩子把籃子滑了過去。
吳十三隻等東西過來，一把搶過籃子，翻出便條看。
上面寫著：「我很好。情況在好轉。你快回去別添亂子！」
抬起頭號，謝懷珉隔著遙遠的距離衝他笑著擺手。她瘦了些，可是人很有精神。吳十三的心放下一點點。
陳都尉倒是捧著藥熱淚盈眶，念著百姓有救了，立即叫手下醫官去置藥。
吳十三捏著紙條，衝著謝懷珉喊：「我不回去！我等你出來！」
他用了點內力，謝懷珉聽得一清二楚的，身邊的同事也聽得很清楚，都暖昧地笑了。
謝懷珉惱羞。這個惟恐天下不亂的傢伙，這裡是在鬧鼠疫，不是鬧流感，沒缺過食就不知道餓，沒快死過就不知道命值錢。
她事情很多，懶得和他囉嗦，只草草揮揮手，表示趕他走，然後和同事下城樓。
吳十三急了，大吼：「小謝！你要好好地活著出來！知道嗎？」
他底氣十足的那個「嗎」字在空曠的空間裡產生了迴響，於是謝懷珉頭頂不斷迴盪著「嗎——」「嗎——」「嗎……」，像是有烏鴉排隊經過。
小謝大夫雖然很黑線，可是心裡卻是暖暖的，她也衝著十三大聲喊：「我知道！我一定沒事的！大家都會沒事的——」
吳十三貪婪地看著她纖細的身影消失在城樓上，久久不動。
巍峨的宮門緩慢打開，一人一騎迫不及待地衝了進來，馬蹄聲如雨點一般，那個身影轉眼就飛馳過去，驚得內監和侍衛們紛紛張望。
「捷報——」
「捷報——」
「東海大捷——」
榮坤抬著老腿小跑進上書房。蕭暄聽到聲音，早就迎出來，差點把榮坤撞翻在地。
「陛下，是東海捷報！」
「讓朕看看！」蕭暄幾乎是一把奪過他手裡的捷報，展開來。
年輕帝王的眼裡迸射出興奮的光芒，彷彿猛獸見到獵物終於進入狩獵範圍之內一樣，又彷彿是經過漫漫長夜等待的狼，終於等到了全力一撲的時刻。
「恭喜陛下。」榮坤帶著宮人跪在蕭暄腳下。
郁正勳也得到了通知，帶著副將急忙趕過來道喜。
蕭暄站在殿前高高台階之上，迎著夏日清晨溫和的陽光，爽朗暢快地笑著，腳下是他臣服的子民，是他逐漸穩定的江山。
他幾乎是下意識地轉過身去往後看。
可是身後空蕩蕩的。
幽暗的書房大門洞開著，穿堂風輕吹過，平靜中帶著不會錯過的寂落。
他獨自站在階上，身邊少了那個人。
那個他承諾過要同她分享勝利和榮耀的女人，那個他發過誓要給她一切的女人。
蕭暄嘴角原本得意的笑變得苦澀。
她平時愛念叨，道理總是很多。她說過一句話：「人常說，我們總是拿我們所有的，來換我們所沒有的。所以得到的時候，喜悅的同時，也會失去和難過。
他用和她的分離換來了天下肅清。值得不值得，他自己都說不清。只是三年時光，孤寂如影隨形，這從來沒有改變過。
宋子敬這時才同謝陌陽等在外廷辦公的幾個大臣趕到。
蕭暄已經收斂了臉上的落寞，笑著對他們說：「朕終於可以睡一個安穩覺了。」
謝陌陽上前奉承道：「東海告捷，還全賴陛下英明決策，用人得當。這可真是我們為臣者之福，更是大齊子民蒼生之福啊！」
蕭暄嗤地一聲笑出來，倒忘了憂愁。
這謝家小子驚才絕艷，和宋子敬有得一拼，做事也穩重妥當，是值得信賴托付之人，唯一不好就是太爭強好勝兼愛拍馬屁，人就失之了輕浮。謝家到底是後族，總得有點勢力和威信。謝昭瑜就是一個書獃子，將來謝家主事，恐怕還要落在這謝陌陽頭上。就希望他吃點虧，磨一磨稜角，將來也能堪當大任了。
不過他這冒失的性格，倒和他皇后堂妹、自己老婆，像得很。
想到這裡，蕭暄心裡倒有了主意。他遣散了宮人，叫了親信大臣進了書房。
「東海那邊，現在陸家怎麼樣了？」
宋子敬執掌刑部後，執掌東齊情報機構，事無鉅細都在腦中。
他立刻答道：「陸家還未自糧種一案中回過神來，東海告捷，他們迴響不大。倒是沿海百姓皆出街歡呼祝賀，口口聲聲稱讚魯仲元二位將軍英武勝戰。這次海戰連連告捷，兼使用了新型戰船以及皇后改進過的火藥，我方損失甚小，這前所未有。所以仲元、恕之二人在軍裡威信大力，連帶著陛下和娘娘也在軍裡倍受讚譽。」
蕭暄一邊招呼他們用茶點，一邊說：」朕是個念舊情的人。陸家畢竟幫助過朕，朕不想來兔死狗烹這一招將他們趕盡殺絕。他們自己不爭氣，敗壞朝綱不可原諒，但是也罪不至死。」
謝陌陽到底年輕氣勝，又兼家庭利益衝突，忍不住道：「陛下說的好。一畝三分地也可活人呢。」
「你呀！」蕭暄私下很隨和，這也不生氣，只拿著書卷敲他的腦袋，「你這樣遲早要壞事！皇后不在宮中，約束不了謝家，你也不替她省心！」
謝陌陽雖然沒見過這位皇后堂妹，可也知道謝家的今天的輝煌騰達都離不開她，心裡倒是十分敬重的。
蕭暄說：「陸家的事也不可逼得太緊。倒是陸家現在這一倒，之前被約束的張家現在無人看管了。東府的許太守一年前就向朕遞了折子請辭老歸鄉。朕起了私心，東府也需要他這名長老坐鎮調劑，才將他強留了一年。如今海戰告捷，許老身體也不好，這東府太守的位子就空了出來……」
謝陌陽機靈，立刻出席跪在皇帝跟前，「臣自請調東府為陛下分憂！」
蕭暄笑，「你倒機靈。」
「謝陛下誇獎！」謝陌陽也不客氣。
蕭暄語重心長地說：「坐鎮東府不容易。那裡張、陸和朝廷三股勢力糾結，外有倭寇侵犯，內有百姓等待安撫，江湖上還有鹽州幫。陌陽，你可想好了？」
「臣想好了！」謝陌陽語氣堅定，「臣若有心有力，在哪裡都能為陛下分憂，能為皇后娘娘做後盾。」而且他日皇后回朝，謝家不再孱弱，才能為其後盾。
蕭暄點了點頭。
「好好幹！」
那天傍晚，彩霞滿天，映照著皇城的琉璃瓦宛如一汪汪流金，朱紅色的宮牆上投影著變幻莫測的色彩。
謝陌陽滿懷壯志地走出皇宮，登上車前，回首眺望西天，一派意氣風發少年得志。
也許他還不知道，深宮裡的陸貴妃，這下又要有一夜不能眠。
也許他也不知道，他家的謝皇后，正布衣荊釵，疲憊卻欣喜地隨著人流走出了苑城。同一片天空的夕陽也照亮了她甜美的笑臉。
經過了半個月等待的吳十三早已經按捺不住，推開攔住他的侍衛衝了過去。
謝懷珉暖暖地笑，張口想說話，卻是被吳十三一把抱在懷裡。
她微微一愣，感覺到吳十三在輕輕顫抖著的肩膀，心裡覺得十分過意不去。
「十三，我沒事。對不起。」
吳十三這才鬆開她，然後揚手就朝著謝懷珉的後腦袋拍了一巴掌。
「你這女人做事都不動腦子的？」
謝懷珉不爽了，「你對我動手動腳在前，暴力在後。虧你還知道我是女人啊？」
吳十三跳腳，「你差點死在裡面了你知不知道？你這腦子是怎麼長的？」
「奇怪，你怎麼會認為我不知道裡面很危險呢？」謝懷珉很拽，「我可是大夫，救死扶傷是我的義務。吳少爺，換你會怎麼做？」
吳十三氣得頭髮倒立，「你總是有理由的！我說不過你！」
說完轉身就走。
謝懷珉啼笑皆非，「真生氣了？哎呀呀！我也是很感激你的關心的嘛！十三？吳十三？吳少爺？」
苑城的百姓們全都沉浸在脫離死亡陰影的狂喜之中，親人們擁抱啼哭在一起，沒人注意到一個正在鬧彆扭的公子哥兒和一個正在追著他道歉的姑娘。
謝懷珉和吳十三笑鬧了一陣，兩人都餓了，暫時停戰，找地方吃東西。
吳十三財大氣粗，來苑城半個月，就在周邊買田置業。那家地主因為瘟疫的事年初就帶著家眷搬去別處，故房子又大又便宜，青瓦白牆，一派江南風格。
吳十三給謝懷珉專門安排了一間別院。那小院名叫君蘭院，估計以前是給小姐住的，小巧精緻，花木扶疏。一盆盆夏花正開得鮮艷，石榴樹上卻是已經結著小青果子了。
謝懷珉之前兩個月都過得是難民般的生活，如今從貧困線下一下躍到了小資之上，視覺差異太大，兼給這微薰的風一吹，頓時覺得腦袋發暈。
她用過晚飯，洗了個舒服的熱水澡，哼著小曲出門納涼。才剛剛繞過薔薇架，看到了站在矮竹下的那個天青色背影，所有的輕鬆愜意立刻煙消雲散，潑了冷水一樣清醒了過來。
他為什麼會在這裡？
不過這並不重要。
謝懷珉定了定神，然後走過去，拂衣下跪，「下官叩見皇上。吾皇萬歲。」