那一年的冬天來得特別早，漫天飛雪，氣象混沌。
桑朵那隨著母親前往避暑山莊北面的殊像寺，與姨母瑜皇貴妃會面。
初次見到姨母，桑朵那立刻被她驚為天人的美貌懾住，本以為自己的額娘已經是數一數二的大美人了，想不到姨母還要更美上幾分。
「儀鳳，你比上回見面時瘦多了。」身著宮裝的瑜皇貴妃挽著蒙裝少婦的手輕歎著。
「是嗎？」儀鳳秀眉輕揚，摸了摸臉頰笑道。「我自個兒沒怎麼留心，倒是姊姊，這些年不見，姊姊看上去又更美了。」
「瞧你這張嘴。」瑜皇貴妃苦澀地笑了笑。「我老了，早不美了。」
多年不見的兩姊妹親熱地拉著手閒聊，桑朵那安安靜靜地站在她們身旁，把玩著兩條烏黑的長髮辮，她臉上帶著天真爛漫的微笑，一雙又圓又大的杏眼興致勃勃地望向屋外的天井，額娘和姨母的談話引不起她的興趣，反倒是站在天井中與喇嘛低聲說話的少年，吸引了她全部的注意力。
「朵兒，東張西望的看什麼？快過來，你還沒拜見過姨母。」儀鳳輕聲低斥著桑朵那。
桑朵那害羞地聳肩一笑，露出兩顆可愛的虎牙。
「姨母。」她膝蓋微微一蹲，請了個安。
「好標緻的小丫頭。」瑜皇貴妃輕撫她紅潤的臉頰，慈愛地笑著。「姨母還記得你的名字叫桑朵那，今年有……十四歲了吧？」
桑朵那認真地偏頭想了想，輕輕笑說：「多謝姨母惦記著，過了中秋，我就滿十五歲了。」
清朗爽脆的聲音，如鶯聲嚦嚦，再加上桑朵那一臉嬌憨的甜笑，讓瑜皇貴妃對她憐愛進了心坎裡。
「朵兒，想不想跟姨母進皇宮玩玩呀？」她一隻手輕按著桑朵那的膝蓋。
「聽說皇宮又大又美，我很早就嚮往進宮去玩玩了，可是父汗和額娘總是不肯答應帶我進京。」桑朵那偷看了母親一眼。
「這是為什麼？」瑜皇貴妃不解地問道。
儀鳳緩緩垂眸，避開姊姊的愕視。
「朵兒還小，帶進京有很多不便之處，何況她的父汗也看守得緊，只能等她大一點再說。」她淡然回答。
瑜皇貴妃怔望著妹妹，看得出她雖然勉強裝出開朗的神情，但眼中的積鬱怎麼也藏不了。
她悚然心驚，記憶跌到了很久很久以前——
當年，她們一雙姊妹同時入選進宮，封為常在，初時兩人還慶幸能一同服侍皇上，有個說話的伴兒，但是事情卻起了料想不到的變化，皇上看中了她，而且只看中她一人。
從此，六宮恩寵集於一身，皇上為她冷落了所有的嬪妃，對儀鳳連一次也不曾召幸過，皇上的專寵讓整個後宮波詭雲譎，嬪妃們暗中串連孤立她，甚至當她一生下七阿哥霽威以後，便讓皇后以代她教養之名奪走。
她的性格軟弱，不會手段，明爭暗鬥的後宮令她陷入困境，也讓她體會到宮廷鬥爭的可怕，她不忍心受冷落的儀鳳在無情的後宮孤單終老，於是暗地裡乞請皇上放儀鳳出宮。
怎知，皇上確實放儀鳳出宮了，然而卻是將儀鳳當成了禮物獻給蒙古科爾沁台吉班格濟，她的一片好意反倒害了儀鳳，這些年來，她一直對儀鳳滿懷愧疚，擔憂儀鳳過不了大漠的苦日子。
「儀鳳……」她欲言又止，似有許多話想問，但最後只擠出了一句話。「好妹妹，在大漠這幾年過得怎麼樣？」
這一問便融及了儀鳳的委屈傷心處。
「也還算過得去……」她的眼圈微紅，勉強苦笑了笑，凝望著姊姊那張芙蓉般嬌艷的面容，眸中不自禁透露出些許的哀怨。「唉，大漠的草原生活自然遠不比姊姊在皇宮裡頭舒服，你瞧瞧我的臉，歷經幾年草原風霜，看上去倒比姊姊你老上好幾歲了。」
「沒的事，我臉上擦的是上好的宮粉，來，你仔細瞧瞧就知道了，我臉上有多少皺紋都藏在宮粉下面吶，遠看還行，可近看就露餡了。」瑜皇貴妃以自我解嘲來安慰妹妹。
儀鳳淡然一笑，默默細看著姊姊，這一細瞧，心中不由得暗暗吃驚，姊姊的臉遠望有如象牙般柔滑細膩，但是近看才發現憔悴不堪，確實有小少細紋隱藏在上好的宮粉之下。
「我在大漠曾經聽聞過，說皇上對姊姊恩寵極深，十數年不變，近來還冊封姊姊為瑜皇貴妃，地位僅僅在皇后之下，姊姊的際遇是多少嬪妃求之而不可得的，還有什麼令你煩心的事呢？」儀鳳不敢相信地說。
瑜皇貴妃嘴角露出一絲苦笑，慢慢把目光轉向窗外的天井，凝視著站在天井中飄逸頎長的少年背影。
「我的確是寵冠六宮，可是皇上愈是加恩於我，我的親生兒子就愈加恨我，你說，這怎麼能不令我煩心呢？」
「姊姊說的是霽威嗎？」儀鳳愕然的目光也移向了天井，這才看見天井中站了一個器宇不凡的少年，正跟著一個小喇嘛走到寶相閣去。「外邊那人可是霽威？怎不叫他進來見面說話？」
「剛才你們還沒到，他跟我坐在這兒等嫌悶，倒寧願出去和喇嘛說話。」瑜皇貴妃勉強的笑容中帶著苦澀。
儀鳳深知宮廷鬥爭的可怕，表面上姊姊看似風光，得到別人都得不到的榮寵，但事實上，她才是真正的輸家。
「霽威從小跟在皇后身邊，自然跟皇后親，跟你疏，皇后因你之故遭皇上冷落，霽威替他的嫡母抱不平，這也是人之常情，不能怪他。」
聽見妹妹柔聲勸慰，瑜皇貴妃幽怨地點點頭，蹙眉輕輕一歎。
「生下霽威那一年，我還只是個身份卑微的常在，即使生下了皇子也沒有資格親自撫養，因此霽威才生下三天就讓皇后抱回宮養育了，自此以後，只有逢年過節方能見到霽威一面，我和他之間的母子親情，自然遠遠及不上他和皇后嫡母間的感情，我雖得皇上專房之寵，但是霽威卻將皇后受冷落怪罪到我的頭上來，我是他的生母，他卻凡事都向著他的養母，真教人情何以堪……」說到這裡，她眼中已忍不住噙滿了淚水。
「姊姊，皇后待霽威如何？」
「皇后為人溫良恭儉，待我如親姊妹，待霽威視如己出，甚至比對她自己的親兒子霽善還要好，皇上常在我面前讚揚皇后的寬容大度。」
「一個母親怎麼可能待別人的孩子比自己的孩子好？真是一個心機深沉的皇后。」儀鳳不以為然地冷笑道。「姊姊，皇后以博大寬厚當她的武器，光就這一點你已不戰而敗了，除了委屈點、忍耐點，你可一句抱怨的話都不要說，日久天長，霽威終有一日會明白你的苦心。」
「我明白。」瑜皇貴妃點了點頭，擠出一絲疲憊的笑容。「宮廷裡頭處處潛藏著危機，我一個人勢單力孤，難以保護霽威，而皇后的家族勢力是個強有力的後盾，霽威認皇后為嫡母，能得到較好的教育環境，總比跟在我這個出身寒微的母親身邊強，只要霽威將來不會因為我的出身不好而遭受其他兄弟冷眼相待，他認不認我倒不是那麼重要的事了。」她幽幽長歎，語帶哽咽地訴說著。
儀鳳緊緊握住姊姊的手，兩人靜默對望，心中各懷著難以言說的心事。
坐在一旁的桑朵那聽得怔然，她雖然不太懂姨母話中的危機和後盾是什麼意思，但卻能從她的語氣中強烈感受到那種濃得化不開的悲哀，那種幽怨的神態她常從額娘身上看見，已經太熟悉了。
「姨母，您這麼好，霽威怎能不認你？」桑朵那忍不住插口。
「朵兒，霽威是你的表哥，不可以直喊他的名字，額娘不是教過你了嗎？」儀鳳斥喝著。
「沒有關係。」瑜皇貴妃愛寵地摟著桑朵那的肩膀。「朵兒沒見過霽威，突然要她叫表哥難免生分些，等會兒就會讓你們表兄妹見見面了。」
「一會兒見到表哥可不許叫霽威，要記得喊表哥知道嗎？」儀鳳再次叮囑。
「知道了，好囉唆。」桑朵那回頭對母親扮了個鬼臉，儀鳳瞪大眼睛作勢要敲她的頭，她急忙躲進瑜皇貴妃懷裡，裝出一臉嚇壞的表情。
瑜皇貴妃被她們母女兩人逗得大笑起來。
「唉，朵兒自幼長在草原大漠，個性大剌剌的，像個男孩子一樣，從來不懂什麼規矩。」儀鳳望著桑朵那的目光滿是慈愛。「我看是應該把她交給姊姊帶回京見見世面、學學規矩，將來也好在京裡找個好婆家嫁了。」
一聽到能到京城，桑朵那的眼睛立刻亮了起來。
「帶朵兒進宮不是什麼難事，不過得過陣子再說，因為皇上現在病勢沉重，宮廷內外都在冷冷觀望，將來一旦皇上……」瑜皇貴妃頓住，黯然咬住唇，不敢再往下說。
「皇上病得很重嗎？這怎麼會呢？」儀鳳急忙地問道，掩不住眉眼間的激動和焦慮。「皇上還年輕，體格也健碩，怎麼就突然病勢沉重了呢？」
瑜皇貴妃訝異地看著儀鳳顯得有些過度的反應，突然靈光一現，頓悟了什麼。
「儀鳳……你……你對皇上……」
儀鳳驀地脹紅了臉。
「沒有，姊姊多心了，我對皇上什麼也沒有！」她情急地分辯著。
看儀鳳驚慌失措地辯駁，那反應欲蓋彌彰，瑜皇貴妃更相信了自己的猜測，倘若真是如此，那麼當初由皇上親自下旨將儀鳳送嫁給班格濟，是件何等殘忍的事。
想到這裡，瑜皇貴妃止不住渾身顫慄，臉上流滿了自責的眼淚。
「都是姊姊的錯，當初我不該多事的……」
桑朵那困惑地看了看額娘，又看了看姨母。
「朵兒在這兒呢，姊姊別這樣。」儀鳳冷下了聲調，滿臉不自在地低垂著頭。「那都已經是多久以前的事，你也別再記掛著了。」
瑜皇貴妃立即省悟，匆匆擦拭淚水。
聰敏的桑朵那知道有自己在場，額娘和姨母便不能盡訴心情，於是機靈地站起身來。
「額娘，姨母，我想出去走走逛逛，您們慢慢談。」她笑盈盈地說完，腳步輕快地跑了出去。
儀鳳不自在地低下頭梳理衣角的流蘇，埋在心底的秘密措手不及地被揭了起來，唯有無言才能掩飾心中的凌亂，提起那個在選秀時見過一面的尊貴男人，她仍然心生隱痛。
那是她今生初次對男人動情，也是最後。
「有件事我想拜託姊姊幫忙。」儀鳳毅然揚起睫，避開令她不安的話題，回到現實來。
「妹妹只管說。」瑜皇貴妃怞出絲絹，輕拭眼角的淚珠。
「我想讓朵兒跟隨姊姊進京。」她平靜地說。「一來是為了朵兒將來的婚配，二來是因為近幾年在蒙古各部落間不斷發生激烈的爭鬥，榮茂的原野牧草漸漸乾枯殆盡，牲畜也日漸減少，科爾沁部正面臨了空前的危機，我想先把朵兒送走，免得將來一旦發生了戰事，會耽誤朵兒的終生。」
「我明白。」瑜皇貴妃點點頭。「不過現在我不好先答應你，依目前的情況看來，皇上沒法子在春天以前回京，看看接下來情勢如何發展再說吧。」她已暗地裡決心要替朵兒尋一個高門貴族的顯赫婆家，好彌補她心中對妹妹的虧欠。
「會好的，一定會好的……」儀鳳抿著唇，輕輕低語。
瑜皇貴妃懂她的意思，怔忡呆望著面容平靜的妹妹。
「班格濟待你如何？」她小心翼翼地問。
「他待我很好，只是草原的生活太苦了，這麼多年來總是習慣不了，我也實在忘不了京城，忘不了……忘不了很多、很多。」儀鳳悵然地笑了笑。
瑜皇貴妃緊握著她的手，試圖安慰她，也想藉著親情的力量來分擔自己內心的苦楚。
一直保持鎮定和冷靜的儀鳳，眼淚再也不能自抑地滾了下來。
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身材高大、俊雅修長的少年，正駐足在寺內的寶相閣中，若有所思地欣賞著文殊菩薩騎獅像。
或許是過分專注，所以並沒有留意到身校傳來的細碎腳步聲。
「你在看什麼？」
少年的凝思冷不防被身後清脆的嗓音打斷。
他回頭，接住一雙烏溜溜的大眼，那雙眼睛恍若草原夜空閃爍的亮星，他怔了怔，仔細再看清楚，發現說話的人是個小姑娘，身上穿著鮮麗的蒙古服飾，兩條烏黑的辮子拖到腰間，唇邊掛著爽朗率真的微笑，俏生生地朝他望。
「你沒看見我在看什麼嗎？」少年淡漠地回望著她。在這寶相閣內只有一尊文殊菩薩木雕，她那麼大的眼睛難道就沒瞧見他在看什麼？
「我看見了呀。」桑朵那雙手背在身後，衝著他甜甜地一笑。「不過這是漢人拜的菩薩，我在大漠從沒見過，哥哥若知道這菩薩的名字，告訴我可好？」
哥哥？！少年微瞇雙眸，審視著眼前這個稚氣嬌憨的蒙古小姑娘。
到底是蒙古人，說起話來率直大方、天真熱情，明亮的眼睛直視著他，絲毫沒有漢族姑娘那種羞怯和扭捏作態。
不過由於身份尊貴，從來沒有人敢在他面前胡亂開口，更不用說隨口喊他「哥哥」了，所以他有些不舒服，覺得被這個蒙古小姑娘佔了便宜。
「誰是你哥哥，別見了人就亂認親戚。」他沉下臉。
「咱們是親戚沒錯呀！」桑朵那瞠大雙眼，熱情地凝視他。「我叫桑朵那，是你的表妹，你是我的表哥，叫霽威對嗎？」
這少年正是皇七子霽威。
「怎麼，你是儀鳳姨母的女兒？」霽威怔了一怔，凝視著眼前這位素未謀面的小表妹。
「是啊，我們都說了好一會兒話了，你怎麼不過去見見我額娘？一個人在這兒瞧這個什麼菩薩？」桑朵那走到他身邊，仰起小臉笑望著他。
霽威面無表情地瞥她一眼，懶得作答。
若不是額娘好言好語地勸邀他一同前來，他根本沒有半點想見姨母和表妹的意思，不過這是他的心事，自然不便告訴她。
「這是文殊菩薩，別老是這個什麼菩薩的亂叫一通。」他輕描淡寫地說道。
「喔——」桑朵那拖長了尾音，認真地點點頭，視線敷衍地瞥了眼菩薩，依然回到他的臉上直直地盯著瞧，顯然真正令她感興趣的並不是那尊菩薩，而是他的那張臉。
桑朵那目不轉晴的凝視令霽威十分不快，他差點要懷疑自己的臉上是不是沾了可笑的飯粒。
「你看什麼？」他不悅地斜睨著她，忍住摸索臉頰的衝動。
「我？」她呆了呆。「看表哥你呀！」回答得理所當然。
霽威皺了皺眉。
「你知不知道，用那種眼光盯著人看是非常無禮的。」活像個鄉巴佬似的。
「是嗎？」桑朵那又呆了呆，一臉崇敬地看著他。「皇宮裡長大的人就是不一樣，做什麼都講究，連說個話都有這麼大的規矩。」
霽威啞然失笑。
「難道你額娘不教你規矩的嗎？」
「也教，不過沒有教不許盯著人看的規矩。」她認真地回答，滿目天真的疑惑。「表哥，在皇宮裡跟人說話眼睛不許看著人，那得看著什麼呀？」
「身份不同，規矩也就不同。」霽威耐著性子對她說。「下人對主子說話得看著地面，你我是同輩，可以直視對方說話沒有錯，只不過為何要用那種眼光盯著我看？」
「什麼『那種』眼光？」桑朵那困惑地眨了眨眼。
「像看到什麼奇珍異獸的眼光。」他說得更清楚。
桑朵那恍然大悟，聳肩輕笑了起來。
「表哥雖不是什麼奇珍異獸，不過在朵兒眼裡也是非常與眾不同的唷！」
「還不就是蒙古和滿人的不同罷了，有什麼與眾不同的？」他覺得她誇張得好笑。
「可不同了。」桑朵那的表情無比認真。「我在大漠從沒有見過生得比表哥還乾淨好看的男人，我們那兒的蒙古男人個個皮膚黝黑祖糙，健壯得像牛似的，我以為天下男人都長那個樣，所以一看到表哥嚇了一大跳，從沒想過男人也有長得像女人那般白淨秀氣的，才會忍不住看傻了眼，呵呵——」
聽見如此坦白率直的回答，讓霽威有點生氣又有點想笑，不過被比成女人總不是件光彩的事，他正想板下臉表達不悅時，桑朵那忽然傾過身，鼻尖靠向他的胸膛處深深嗅了幾口氣。
「嘩，好香——」她杏眼大睜，紅唇綻出一抹驚訝的燦笑。「表哥身上聞不到一絲牛羊的腥膻氣呢！」
霽威被桑朵那的話逗得啼笑皆非，這個笑起來爽朗如朝陽的表妹，臉龐有著宮中少女所沒有的白裡透出的紅潤，還有一種他未曾見過的天然素樸的氣質，天真無邪得令人無法動氣。
「你沒到過京城嗎？」他多此一問，明明從她的言談中也知道她肯定沒離開過大漠。
「沒有，父汗說京城是個會使人性淪落的地方，所以不許我去，也不許我額娘去。」她無奈地低聲埋怨著。
「喔？」霽威不以為然地挑了挑眉，他沒想到班格濟竟有這等心思。
桑朵那不懂自己說的話隱含了什麼樣的利害關係，逕自興味盎然地追問著她想知道的事。
「表哥，京城好玩嗎？皇宮有多大呀？」
「你自己去看看不就知道了。」霽威懶懶地回答，對一個只住過帳篷的小丫頭而言，皇宮的華美除非由她親眼目睹，否則說再多都是浪費力氣而已。
「你肯帶我去嗎？表哥……」她神態自然地挽住他的手輕輕搖著，仰望他的雙眸中充滿了殷殷期盼。
霽威怔愕地看著她，就連與他最要好的六妹霽媛，也甚少如此親密地挽抱他的手臂，他的心莫名一動，低下眼光，怔然地盯著她看。
「我額娘也曾在宮中住過一陣子喲！」桑朵那率直地說著，滿臉天真又帶著些鄉野的傻氣。「我想皇宮必定是又大又漂亮又雄偉，而且還有許許多多的奇珍異寶，因為我額娘常常對著皇宮的方向出神，想著想著就哀聲歎氣的，我猜她是想再回皇宮去住一住，皇宮肯定是美極了，要不我額娘也不會那般朝思暮想的。」她其實不明白，她的額娘朝思暮想的並不是那座宏偉的皇宮，而是坐在龍椅上的那位九五之尊。
自幼生長在皇宮的霽威，可不覺得皇宮有什麼值得朝思暮想的地方，他反倒希望自己能有機會到四處闖蕩遊歷，而不是像只嬌貴的金絲雀，整日被關在雕樑畫棟、金碧輝煌的籠子裡。
「皇宮裡其實很悶，一點也不好玩。」這是他切身的感受。
「真的嗎？」桑朵那側頭一想，搖頭笑道：「表哥若是住在大漠，肯定相信皇宮比大漠要好玩多了。」
「你又沒住過皇宮，怎麼知道皇宮一定比大漠好玩？」他淡笑了笑。
「大漠只有草原、牛、馬、羊，除了這些便沒有新鮮好玩的東西了，整日望著一成不變的風景，實在是無趣得很。」她邊說邊甩著辮梢玩。
「你所說的草原、牛、馬、羊，對我來說反而是新鮮有趣的東西，人多半是喜新厭舊的，在同一個地方住久了難免煩膩，即使是皇宮也一樣。」
桑朵那眼珠兒轉了轉。
「不，我還是相信皇宮更好玩些。」她自信地搖晃著可愛的腦袋。
「何以見得？」他緩緩垂眸，注視著她靈活生動的眼神。
「因為表哥就住在皇宮裡呀！」桑朵那熱切合掌笑道。「有表哥在，日子肯定就不會煩膩了。」
霽威冷呿。這丫頭該不會以為他會負責哄她開心吧？
「你可別指望我會哄你玩，我沒那麼大的閒工夫。」他自小就不愛玩樂，六妹也常抱怨他不懂情趣也不解風情。
「只要能和表哥一起住在皇宮裡，我就已經覺得很開心了，就算表哥不能陪我玩也不要緊，因為我喜歡表哥。」她滿不在乎地說。
霽威訝異地怔住，盯著她靈動活潑的神態，那些誠心摯意的話，令他心中沒來由的一熱。
嬌生慣養、謹守禮教的公主格格們他見得多了，就從未遇見過像她這樣爽朗率直的女孩子，對這個初次見面的表妹，竟然生出一種奇異莫名的好感來。
「你們蒙古姑娘說起話來都這麼口無遮攔的嗎？」霽威暗暗一咳，掩飾心中些許的不自在。
「我說話聽起來像口無遮攔嗎？」桑朵那困惑不解。
「我的公主妹妹們就從來不會隨口說出她們喜歡我這樣的話。」
「怎麼，你讓她們討厭嗎？」她錯愕地睜圓了眼。
霽威淡淡勾起唇角。
「不是，她們喜歡我，只不過不亂說話，是她們打從一出生就受的教養。」
桑朵那聽得更糊塗了，說喜歡自己的親哥哥是件沒有教養的事嗎？皇室的教養還真令她不能苟同。
「我不明白，喜歡一個人如果不對他說，那個人怎麼會知道呢？我們族裡若有小伙子喜歡上姑娘，就會對她唱情歌好讓她知道的呀，不說，怎麼會知道呢？」她不解地低喃著。
「有時候即使不說，對方也能明白你的心意。」霽威微揚起臉，凝望著寶相閣外正朝銅鼎裡添香的喇嘛，接著說道：「會說話的不是只有嘴巴，眼睛也會說話啊，你沒聽過眉目傳情嗎？有時候話說得太明白了反而不美，最深的感情是盡在不言中的。」
「盡在不言中……」她似懂非懂，努力體會。
霽威微微聳肩，若有所思地說：「你該慶幸自己不是生在皇宮裡，不是那些倒楣的公主格格們。」
「倒楣？這是怎麼說？」桑朵那眨了眨驚疑的大眼，心中對皇宮內苑、公主貝勒的原始認知全都被混淆了。
「你不用知道那麼多，反正你也當不成公主格格。」他垂眸睨她一眼。
「噯，這話真傷人。」桑朵那抗議，有些負氣地說。「我當不成公主格格，說不定當得成皇后呢！」
霽威微愕，忍不住笑出聲來。這丫頭不只率真爽直，還聰敏機伶得很。
「你想當皇后啊，沒問題，我向父皇保舉你當皇后如何？」他開始對這個傻不隆咚的表妹胡扯起來。
「真的可以嗎？」桑朵那眨了眨眼睛。
「我是七皇子，有什麼不可以的，不過你的年紀還太小，等父皇召幸還要兩、三年才行，就算父皇真的召幸了你，想當上皇后的路也還很漫長，沒那麼簡單。」他本想隨口唬她幾句就算了，結果愈掰愈離譜。
桑朵那把他的話當了真，一聽見當的是他父皇的皇后，嚇得不知所措。
「表哥，我說著玩的，我沒想過要當皇后，真的，你千萬別向皇上提起我。」她緊張兮兮地低喊。論輩分，皇上是她的姨丈哩！要她等皇上召幸，怎麼聽都有那種亂輪的感覺。
霽威又笑了，忍不住還想繼續掰。「你想住進皇宮還有一個辦法。」
「什麼辦法？」她眼眸驟亮。
「嫁給我其中一個兄弟就行了，我有五個兄弟，將來總會有一個當上皇帝，你要是押對了寶，準能當上皇后。」他扯上了癮。
「喔。」她的眸光黯了黯，有股不明所以的失望，為了什麼失望？小小的一顆心也不甚明白。
「嫁對了人，還是能有機會成為皇后，用不著煩惱。」雲淡風情的一句話，其實隱藏著可怕的暗潮。
「我只是想進宮住住玩玩而已，並不是非要當什麼皇后不可的，表哥千萬別把我剛才的玩笑話當真了，你的兄弟我一個也沒見過，我……誰也不想嫁。」桑朵那臉色微紅，秀眉煩惱地輕輕蹙聚著。
霽威輕笑出聲。
「是你自己說很想住進皇宮的，我只是告訴你一條捷徑罷了。」他存著幾分逗弄之心。
桑朵那慌忙搖手。
「表哥，一會兒見到我額娘時，千萬別提起剛剛說的話，她要是知道我們在談嫁不嫁人、當不當皇后這檔事，肯定會嚇暈過去的。」
霽威見她一臉謹慎小心的叮囑，忍不住又笑起來。這丫頭心思單純，無瑕得像張白紙，爾虞我詐的黑暗皇宮並不適合她，她應該屬於遼闊無垠的草原大地。
「走吧，表哥，別瞧這個什麼菩薩了，去見見我額娘嘛，她一直很想見見你哩！」她很自然地牽住他的手往外拉。
霽威被動地由她牽著，當她溫暖的小手牽住他的那一刻，有一種無限溫馨的柔暖感覺，彷彿比他和兄弟姊妹之間的感覺還要至親。
「我說過了，那是文殊菩薩，不是這個什麼菩薩，你怎麼就記不住。」他故意板下臉，把手自她掌心怞回，試圖揮開那種莫名其妙的感覺。
「是，文殊菩薩、文殊菩薩。」她甜甜地嬌笑著，像只快樂的小烏在他身邊轉圈圈，鮮艷亮麗的圓裙飛揚得恍若一朵盛開的花瓣。「表哥，咱們一起求菩薩保佑天下太平、國泰民安、風調雨順，成不成？」
霽威清亮的黑眸侵染著笑意，追隨著她輕靈舞動的身影，但笑不語。
坐在廂房內的瑜皇貴妃，視線不經意地瞥見他們，當她看見霽威眉目、唇角間難掩的笑意時，不自禁地怔呆住。
個性孤冷傲岸的霽威，就像一道冬日的陽光，和熙、寧靜，永遠讓人感覺不夠溫暖，臉上鮮少有笑容，在她面前更是冰冷淡漠，吝惜對她這個親生母親釋出一絲暖意。
然而現在，她卻看見眸光灼灼、嘴角噙著笑的霽威，用一種親切溫柔的眼神，追逐著輕盈跳躍的桑朵那。
如此散發出柔和溫度的霽威是她不曾見過的。
是桑朵那的緣故嗎？
如果是，也許……她可以……
瑜皇貴妃心一動，各種複雜的情緒一擁而上，與霽威母子感情修好的希望強烈地震盪著她的心。
也許是個機會，她知道自己必須緊緊抓住這個難得的機會才行。