莽莽蒼蒼的群山。
層層疊疊的宮殿。
亭台樓閣錯落在山間林內，看上去別有一番清俊之美，這裡便是皇家的避暑山莊——承德。
每年，皇帝都會率領王公大臣、后妃、皇子和八旗部隊來到避暑山莊，與蒙古王公進行一年一度的「木蘭秋狩」，並接見前來朝覲的藩臣使節。
這一年也與往年一樣，隨駕的人和出京的日子都沒有太大的不同，唯一不同的是，皇帝一到了避暑山莊就意外染上了肺炎，而且一病不起，使得原本熱鬧的秋狩活動蒙上了一層陰影。
隨著皇帝的病情日益加劇，詭譎、死寂的氣氛也逐漸瀰漫了整個避暑山莊。
重病的皇帝將立誰為嗣？
大家都在關注著社稷的前途，也關注自己的身家性命和榮辱盛衰，因為每一代王位的更迭，都將是一次歷史命運的抉擇，順之風平浪靜，逆之則狂風暴雨。
如一局棋，勝者只有一個。
每個人都在冷眼觀望，「誰」會是勝出的那一個？
嚴酷的冬天過早地籠罩了北國曠野。
凜冽的北風狂嘯肆虐著熱河行宮，一場意外早來的寒冬猶如雪上加霜，使得染上肺炎的皇帝，病情更添加重，隨著天子漸漸沉重的病勢，宮內瀰漫的神秘和緊張氣氛也隨之慢慢升高了。
身為一國之君，皇帝深知自己已經病入膏肓，將不久於人世，影響最大的就是關係皇朝未來命運的繼嗣問題，他不能有片刻猶豫，必須盡快做出決定。
當這個抉擇在他的腦海中閃現的片刻，眼前立即浮出一張眉目俊朗的少年容顏，他的唇角微微泛起了一抹安心寬慰的微笑。
望著坐在榻前，衣不解帶照料他的瑜皇貴妃，面容漸漸凝肅起來，他揮手摒退太監，把她輕輕拉上榻。
「瑜妃，明日一早，你立刻帶著霽威先回皇宮去。」他捏緊她的手，用只有她聽得見的音量說。
「可是皇上病著，臣妾想留下來服侍皇上，皇后已經帶著霽善回去了，我和霽威若也走，留下皇上一個人在這兒怎麼成。」她心亂如麻地緊握他的手。
「傻子，你怎麼就這麼實心眼。」皇上微歎了口氣。「你可知道皇后為何急著帶霽善回宮，卻不把霽威、霽禮、霽華、霽瑞也一起帶走？為什麼？就只帶霽善一個人？你仔細想過嗎？」
瑜皇貴妃的心口急跳了一下，怔愕地望著那張青灰色的病容，一種不祥之兆在她心底浮起。
「那是他們已料定朕大限將至，急忙為自己鋪路去了。」他黯然閉上了眼睛。
瑜皇貴妃頓時驚悟，一顆心慌亂、茫然了起來，雖然她從未曾想過誰坐上皇位對她有什麼影響，但是坐上皇位的人若是嫡子霽善，那麼有一點是肯定的——
嘉惠皇后絕不會放過她。
「聽朕的話，明日一早，你立刻帶霽威回宮，接下來的事自有朕安排。」
「其他的皇子們是不是也要帶回去？」她的思緒呆凝，愣愣地輕問。
「不用，帶霽威一個人回去就行了，把霽華、霽禮、霽瑞留下來陪朕，朕希望在臨終之前，還有幾個兒子能陪在身邊。」說到這裡，他心中陡起一陣淒涼，緩緩合上了眼。
瑜皇貴妃內心一酸，眼眶含淚，強忍著不掉下來。
皇上的話中已明白指定了霽威是與霽善爭奪皇位的唯一人選，她內心忐忑不安極了，一時間無法接受這樣的事實。
「皇上，能不能讓霽威一個人回宮，讓臣妾……留在皇上身邊……」她哽咽得說不下去，哇地一聲哭了出來。
他顫抖的手輕輕撫摸著她的秀髮，疲憊的臉上露出一絲笑容。
「世上有幾個皇帝能得到妃子情意真摯的眼淚，朕能擁有你真情流露的淚水也值了，你要跟著霽威走，他坐上了皇位，你才能保住性命，也保住後半生的富貴，明白嗎？」
「臣妾……明白……」她擁緊了她的皇帝丈夫，哭得肝腸寸斷。
過了今夜，是生離，也是死別了。
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匆促整裝，隨著瑜皇貴妃離開熱河行宮的霽威，雖然年僅十八歲，但心中卻似雪般明白，父皇要他在風雪天中趕回皇宮，其中代表著什麼樣的涵義。
其實，他對當皇帝並沒有太大的興趣，而且看在自幼撫育教養他的嫡母皇后分上，他似乎也不應該和大哥霽善爭奪皇位。
「皇額娘是父皇的寵妃，此刻父皇病勢沉重，皇額娘是否應該隨侍榻前親自照料父皇，盡一盡寵妃的義務才是。」他盤腿坐在馬車內，語氣輕慢地對坐在身側的瑜皇貴妃說。
瑜皇貴妃渾身一震，如泥塑般動也不動。
「皇上要我跟著你走。」她兩眼出神地望著前方，喃喃地像是自言自語。「皇上說，只有我的親生兒子才能保我活命，皇上要我跟著你……」
霽威咬了咬牙，分不清是什麼樣的情緒強烈敲擊著他的心，他驀地掀開車旁的窗簾，望向雪幕中的遠方夜空。
他任由車外呼嘯的風聲吹蕩耳鼓，絲毫不想去分析辨明他親生額娘語調中深藏著的是惆悵或哀傷。
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煙波致爽齋後殿。
皇帝在病榻上強撐起瘦弱的病體，摒退身邊的太監、隨從，與急召而來的御前四品帶刀侍衛羅烈以及軍機處大臣肅格中堂，翁應龍商議傳位大事。
「你們……都跪近榻前……仔細聽清了……」皇帝用微弱、緩慢，卻極清晰的聲音說著。「朕有九子，除去四位早殤的阿哥……只剩下大阿哥霽善，三阿哥霽禮、六阿哥霽瑞……七阿哥霽威和九阿哥霽華，你們就從這五位阿哥當中……擇賢繼嗣吧。」說完，皇帝混濁的眼珠緩緩從跪在榻前，滿臉怔愣的大臣們臉上一一掃過去。
「皇上。」肅格叩了頭，率先開口說道。「臣以為霽善是皇長子，又是皇后嫡出，以皇族直親血脈這點來說，正是其他庶出的皇子比不上的，再從年齡來看，大阿哥已經二十四歲，比起二十歲的三阿哥、十九歲的六阿哥、十八歲的七阿哥和十六歲的九阿哥都成熟太多，也是唯一受封為郡王的皇子，因此臣認為大阿哥是繼嗣的最合適人選。」
肅格的話說來合情合理，皇帝沉默了半晌，把目光轉向了翁應龍。
「應龍，朕想聽聽你怎麼說？」
「回皇上，微臣不敢妄議。」翁應龍神色緊張，滿臉憂戚地望著天子龍顏。
「朕知道你不敢評論皇子們的品行……」皇帝勉強苦笑了笑，竭力凝聚體內的精力，費力地說道。「其實，朕難道不瞭解自己的兒子嗎？誰堪坐大位，朕比任何人都清楚，就由朕自己來說吧。」
他緩了口氣，徐徐說道：「霽善雖是皇后嫡出，但是心高氣傲，以儲君自命，從不與弟妹們親近，性格上顯得刻薄寡情，加上脾氣又急躁，並不是帝王的理想人選；另外，霽禮秉性過於敦厚木訥，與世無爭，生性淡泊；而霽瑞卻又過於精明幹練，心眼太多，暗地裡時常對朕陽奉陰違，他們兩個也都不適合。」
說到這裡，立嗣人選已經呼之欲出了。
翁應龍不動聲色地傾聽著，但肅格的眼中卻閃動著鬼火般的幽光。
皇帝冷瞅了肅格一眼，繼續說：「霽威……雖然只有十八歲，但性情穩重，學養兼優，皇子當中就屬他最為聰穎慧黠，尤其對待皇后嫡母至為孝敬，霽華的聰明才智雖然也不輸給霽威，但畢竟他年紀還小，孩子氣重了點，加上已破了帝王之相，因此……大位唯有傳給霽威最適合。」
翁應龍和羅烈一聽說要把皇位傳給皇七子霽威，默契地交換了一個放心的眼神，都像吃了一顆定心丸，不論儀表、風度、氣質和修養，霽威確實是眾皇子中最優秀突出的一個，能立他為儲君，讓他們兩人大大鬆了口氣。
「皇上聖明，這乃是天下蒼生之福。」翁應龍和羅烈重重叩了個響頭，肅格卻是面色灰敗，喪魂失魄地也隨著磕了頭。
皇帝彷彿用盡了最後一分力氣，緩緩合上了眼睛。
「事關國家社稷，朕將霽威交給你們了，要好生輔佐他，應龍，你將朕所說的話擬寫三份傳位詔書來，你們三人各藏一份……」說到此，皇帝已氣微神弱，聲音輕得幾乎聽不見了。
翁應龍連忙起身走到書案前，鋪紙蘸墨，振筆疾書，直到寫完三份遺詔的最後一個字，擱下筆，捧起案上的玉璽，鄭重蓋在詔書上。
就在這時，皇帝突然睜開了眼睛，定定望著羅烈。
「羅烈，你跟在朕的身邊十多年了，念在君臣一場的情分上，你得幫朕好好保護霽威……」
「皇上……」羅烈渾身震慄，望著皇帝懇求的目光，聽著越來越弱的聲音，禁不住一陣激動，汩汩落下淚來。
「朕知道……九門提督扎克圖是霽善的人，一旦知道朕將皇位傳給霽威時，必然會興風作亂，朕現在命你帶著傳位詔書速速回京……調派兵馬護衛霽威……」皇帝勉強伸出瘦削的手，微微發顫地搭在羅烈的肩上。「霽威若能坐上龍廷，你必能加官進爵，若是不能……只怕你也難逃一死了……」
「臣領旨……臣領旨……」羅烈顫慄不已，額上的冷汗直淌下面頰。
「為天下蒼生……勿興干戈……勿起……兵變……」
皇帝嘶聲力竭地說完，扶在羅烈肩上的手慢慢往下滑，軟軟地垂落在榻邊，一雙眼瞳失了神，漸漸黯淡無光了。
「皇上！」
倏地一陣冷風捲了進來，將御案上的燭火吹得忽明忽滅。
「皇上——」羅烈與翁應龍撲倒在御榻前，帶著哭聲大喊。
搖曳的燭影中，有雙眼睛鬼火似的灼然生光。
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月色朦朧。
從熱河行宮通往京城的驛道上，前後奔馳著兩匹快馬。
一騎朝紫禁城疾馳而去。
另一匹則奔向了善郡王府。
帶著傳位詔書的羅烈，不眠不休、不停揮鞭催馬地趕到紫禁城東華門前，用力猛敲早已下鑰的宮門。
「開門、快點開門來！我是御前侍衛羅烈，奉聖旨來見皇后、瑜皇貴妃和七阿哥！」
巨大的宮門「咋啦咋啦」地開啟，打破了深夜岑寂的皇宮。
幾盞燈籠晃動的光影下，羅烈見到了幾張熟面孔，登時放下心來，知道皇宮內安然無恙，還沒有出事。
「羅大人，您不是跟皇上在熱河行宮嗎？怎麼突然回來了？」大內善撲營的侍衛穆裡愕然地問道。
「穆裡，速點二十名幹練的善撲營士兵跟我上東五所去。」羅烈低聲下令，腳下的步伐片刻未停。
「上東五所？」穆裡更叫錯愕了。「是皇子們出了什麼事嗎？」
「別問那麼多，現在情況緊急，把人帶上就是了。」
「是。」穆裡轉身便去親點身手矯捷的侍衛。
就在此時，東華門外突然傳來了一陣急促的馬蹄聲和跑步聲，羅烈打了個寒顫，回頭一看，微弱的火光照出一列列馬隊和步兵。
「你們是什麼人，怎麼沒見過？」駐守東華門的士兵面面相覷。
「我們是步軍統領衙門的人，奉命接管東華門，戒嚴京城九門。」馬隊中一人開口說道。
羅烈煞白了臉，驚出一身冷汗，拔腿就往乾清宮方向飛奔，隱約還聽得見東華門方向傳來喧嚷的對話聲——
「奉誰的命令？」
「自然是九門提督……」
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善郡王府。
劉管家疾步走到皇長子霽善的寢室外，輕輕敲了敲門。
「王爺，扎克圖大人求見。」
正要入睡的霽善聽了大吃一驚，直覺是熱河行宮那邊出了事。
「快請他進來。」
霽善匆匆披衣起身，看見穿著青衣便袍的扎克圖疾步走了進來，面色如土地直趨近身，在他耳畔低語了幾句。
「什麼？！」霽善驚瞪著雙眼，不敢相信地大喊出聲。「皇阿瑪當真要立霽威當他的繼位人？」
「王爺，這是肅格大人從熱河行宮快馬傳來的消息，不會有錯。」扎克圖壓低著聲音說。
「這怎麼會？！」霽善激憤地氣血上湧，怒不可遏地大吼。「皇阿瑪居然將皇位傳給霽威！我可是嫡長子，論理皇位該傳給我才對，憑什麼傳給庶出的霽威，更何況霽威才十八歲，而且還是賤婢所生的……」
「王爺，冷靜些，您得冷靜些，別這麼大聲嚷嚷，這事千萬不能走漏半點風聲，弄不好咱們可就全都玩完了。」扎克圖連聲提醒，暗示霽善小心隔牆有耳。
「扎克圖，我的四個弟弟年紀都還小，原以為自己是穩坐皇位了，想不到會發生這種變局，教我該如何冷靜？」霽善氣鬱得滿室亂走。
「肅格大人請王爺要沉著應變，前些日子瑜皇貴妃帶著七貝勒突然返回皇宮時，皇后娘娘和肅格大人就已經懷疑皇上的用心了，現在遺詔頒下，確定猜想的沒有錯，眼下最要緊的就是先商議如何佈局策反……」
「策反？」霽善大震。雖然覬覦皇位已久，也暗地裡籠絡著朝野人心，但他萬沒想到這一天會來得這樣快。
「不錯。」扎克圖微瞇著眼，沉聲說道。「李世民策動玄武門之變，殺了兄弟，逼退父皇而當上了皇帝，千秋萬代之後，這場宮變並沒有讓李世民背上罵名，王爺，要成大業便不能心軟。」
見霽善不發一語，扎克圖冷冷笑說：「王爺不必擔心，我已下令戒嚴內城九門，要殺七貝勒是易如反掌了。」
霽善狠狠怞口冷氣，咬牙凝思了半晌，眸中漸漸放出凶冷的光來。
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乾清宮東五所內走出一個身材高大頎長的少年，朝坤寧宮快步行去，在他身後緊緊跟隨著羅烈、穆裡以及二十名撲善營侍衛嚴密護衛著。
「父皇當真把皇位傳給了我？」嗓音低沉的少年正是皇七子霽威。
「是，奴才奉了皇上旨意進京保護貝勒爺，護衛貝勒爺登基。」羅烈隨在他身後，憂急如焚地說。「可是……九門提督扎克圖下令戒嚴了京城九門，看樣子有人想謀奪皇位，想……」
霽威頭也不回地往坤寧宮方向走，淡淡地低問：「戒嚴九門是何目的？莫非想殺我？」
「這……不無這個可能。」羅烈見霽威筆直地走向嘉惠皇后的寢宮，驚得大汗淋漓。「貝勒爺，您先與瑜皇貴妃找個隱密的處所避一避，皇后那兒……您能不能別去了……」
霽威驀然停下腳步，眸中閃過一道冷光。
「是誰想殺我？」他厲聲問。
「善郡王爺。」
果然沒錯。霽威不動聲色地繼續往前走，他從不想當皇帝，也不想跟兄弟們爭奪皇位，但霽善若為了坐上皇位而不惜發動血腥宮變，狠心殘殺手足，他怎麼能坐視這樣一個凶狠殘暴的人當上皇帝！
「七爺，奴才求您別上坤寧宮，那兒現在是危險的地方，皇后的心必然是向著善王爺的，說不定正埋伏著善王爺的人……」
霽威的心口狠狠怞痛，羅烈的話直接點破他的心病，母親向著親生兒子是天性，怎會向著養子呢？
他腦中一片混亂，腳步一刻未停地走向坤寧宮，遠遠看見坤寧宮宮門未上鑰，燈火大亮。
往常這個時辰，皇后早該安歇了，今日卻反常……
明知道走進那裡很可能失去性命，但他迫切想弄清楚養育他十多年的皇后嫡母，是否真會幫霽善謀奪皇位而置他於死地？
「你在坤寧宮外等著。」霽威對羅烈低聲下令。「別擔心，生死有命，我若是真命天子就不會有事。」
羅烈呆住，與二十名侍衛駭然互望，無所適從地怔在當場。
霽威逕自走進坤寧宮，宮女、太監們沒有接獲通報就看見霽威擅闖入宮，一個個慌張失措地跪了一地，根本沒有時間向皇后通報。
正躺在床榻上輾轉難眠的嘉惠皇后，看見霽威突然毫無預警地闖進來，不禁一驚，臉色大變。
「霽威，這麼晚了，你還來這裡做什麼？」她驚愕地起身，猶疑地看著面容平靜，眼神堅定沉穩的霽威。
「兒臣是來告訴皇額娘，宮裡出事了。」他語調輕淡，陰鷙地望著朝夕相處多年的嫡母皇后，竟忽然感到陌生起來。
嘉惠皇后凜然一顫，撫養霽威那麼多年來，她從不曾看過他此刻眼神中透出來的陌生和冷冽，從他不信任的目光中，她已看得出來，霽威什麼都知道了，再也瞞他不住了。
雖然當初撫養霽威純粹是出於對瑜妃的嫉妒之心，但是霽威天資聰穎、素質不凡，很快地受到她的喜愛，加上這麼多年來的相處，她對霽威並不是全然沒有慈愛之心的，她對霽威愈來愈喜歡，也就愈來愈不願瑜妃奪走他，因此私下不斷製造他和生母瑜妃之間的矛盾與隔閡。
但是如今關係到皇位的爭奪戰，從現實的角度考量，她只有站在霽善這邊才對自己最有利，畢竟霽威不是她的親生，難保他不會傾向自己的親生母親而犧牲掉她這個養母，她當然必須為自己的將來著想。
「孩子，什麼話都別再多說，你還是快走吧，走得愈遠愈好。」儘管不希望霽威奪走親兒子的皇位，但她也不忍心見他因宮變而被殺。
霽威心一涼，皇后果真要將他趕離皇宮，好讓自己的兒子穩坐龍椅。
「兒臣想知道，若有人要兒臣死，皇額娘會出手救兒臣嗎？」他目光如炬，瞬也不瞬地盯住嘉惠皇后的眼睛。
她的親生兒子要殺她的養子，她會冷眼旁觀嗎？
「孩子，身在皇宮，很多事都身不由己。」嘉惠皇后臉色慘白，走上來輕輕握住他的手，禁不住潸然淚下。「霽威，你要知道，額娘無法顧全你……那也是……不得已的……」
「身不由己？」霽威冷笑兩聲，用力怞回手，陌生地盯著她。「一句身不由己就能摧毀你我之間的母子情分？一句身不由己就能讓你冷眼旁觀的送我下地獄？身不由己？哈哈！」
嘉惠皇后震驚得渾身戰慄，翕動著嘴唇，半晌說不出一句話來。
「兒臣實在不願相信皇額娘這些年來待我的好原都是虛假，寧願相信皇額娘是基於一片寬厚仁和之心撫養兒臣，對兒臣的噓寒問暖也都不假。」霽威頓了頓，內心的傷痛倏忽而至，他再也藏不住激動的情緒，悲憤地大喊：「皇額娘，告訴我，您對我的好都不是在演戲！」
「霽威……」嘉惠皇后淚流滿面，泣道。「皇額娘撫育你原先就是一場戲，只是到了最後卻假戲真作了，霽威，你雖不是皇額娘親生，可是你一定要相信皇額娘愛你之心絕不少於霽善。」
霽威深怞一口氣，得到了這樣的保證，他似乎不該再對皇額娘苦苦相逼了，心裡不知道該感到欣慰還是悲傷。
「皇額娘，兒臣什麼都不奢求，只希望能像平常百姓家那樣，父慈子孝，兄友弟恭……」
他話還未完，就忽然聽見宮外傳來激烈的廝殺聲。
「七爺，有伏兵，快走哇！」
聽見羅烈的狂喊聲，霽威臉色陡變，正要朝外走時，一個森冷的聲音自殿外響起。
「站住，哪裡你都別想去。」
霽威猛然回頭，看見霽善陰冷地走進來，手中提著一把長劍。
嘉惠皇后大驚失色，急忙以身護住霽威。
「霽善，他是你的弟弟，莫要傷害他！」
「皇額娘，我不是要傷他，傷他會留下後患，我可沒那麼傻，我是要殺了他！」霽善兩眼閃著寒光，惡狠狠地舉劍朝霽威劈頭砍下。
霽威大驚，飛快閃身倒退，撞翻了身後的花瓶擺設，驚險地躲過凌厲致命的一劍。
「霽善，住手！」嘉惠皇后驚聲大喊。
「皇額娘閃開，我不殺他，日後他必會殺我！」霽善揮劍追著霽威亂斬亂劈。
霽威矯捷地躲閃凌亂的劍招，忽見嘉惠皇后衝入他們之間，為了保護她不受利劍砍傷，他心急地用力推開她，這一推分了神，劍鋒逼近他的咽喉，再敏捷也逃不過這一劍了！
鮮血迸射，激烈的疼痛令他神智昏盲，幾乎暈厥。
「霽威——」
他聽見嘉惠皇后淒厲的哭號聲，不知道這一劍砍中了自己什麼地方？只迷迷糊糊地看見胸前的衣襟迅速染紅了鮮血，紅得令人觸目驚心。
他支撐不住，軟軟伏倒在地，神智漸失，隱隱約約看見滿身鮮血的羅烈揮刀衝進來，及時擋住霽善意欲再刺向他的一劍。
可怕的黑暗迅速淹沒了他。
昏迷前，他腦中閃過一念——莫非，他沒有真命天子的命？