「竹岫書院的弟子打發起人來，或許都是一樣的，那個錢袋裡也裝滿了金葉子，不多不少，剛好十五片，折算成一年一片，可不就輕巧買斷了駱衡十五年的人生？」
屋裡，講述的聲音平平如許，聽的人卻已經熱流逼上眼眶，肩頭微顫不已，聞人雋揪緊手心，再也忍不住鋪天蓋地的酸楚，剛要開口時，東夷山君卻已經扭頭望向她，饒有興致地一笑：
「你猜，駱衡把那屍體和金葉子，埋在了城郊第幾棵柳樹下？」
聞人雋一頓，眼眶紅紅的，不知該說些什麼，東夷山君已經微瞇了眸，幽幽一歎：「是第七棵呀，第七棵歪脖子柳樹下，因為他養的小猴子，也剛好七歲了。」
跟了駱衡七年的小傢伙，一直被駱衡叫作「小衡」，當一點點扒開泥土，在樹下親手將它的屍骨埋進去時，駱衡覺得自己也跟著死去了。
他沒有再背那個可笑的書簍，只是頭也不回地離開了盛都，他也沒有再回自己的家鄉，因為那裡說不定已經有人在等著他了，他只是孑然一身，去往了大梁一處最邊陲之地，青州。
在那裡，誰也不認識他，誰也不知道他的過去，他每日在街邊架個棋攤子，五文一局，輸贏翻倍，勉強餬口混日，收攤了就去飯館打點酒，一路喝一路腳步踉蹌，散亂的長髮遮住大半張臉，只露出一個瘦削蒼白的下巴。
小衡死了，駱衡也死了，從前那些遠大志向像也埋在了柳樹下一般，他一顆心再也掀不起絲毫波瀾，每天只是行屍走肉地活著，直到那年秋末，他迎來了自己十六歲的生辰。
那天不知為什麼，駱衡麻木的心中比往日多了些起伏，他忽然很想早點收攤，回去為自己做一碗長壽麵，暖一下被酒喝傷的胃，讓自己像個「人」一些。
但不甘寂寞的老天可能又想看戲了，就在他比往常提前一個時辰，準備收攤回去時，一道魁梧身影在他的棋攤前坐了下來，硬梆梆吐出三個字：
「來一局。」
他透過蓬亂的長髮，看清那是個滿臉大鬍子的英武莽漢，擱在平時，他一定會秉著「多一事不如少一事」的原則，下完這一局，但偏偏是今日，今日他不想再向任何人輕易低頭，是故，在與那莽漢對視許久後，他終是沙啞著聲音道：
「不好意思，今日要收攤了，明日請早。」
那漢子一動不動，只是從懷裡掏出了一片金葉子，隨手扔在了棋盤之上，依舊是硬梆梆的三個字：「來一局。」
他若是不掏這片金葉子，駱衡說不定還有可能同他倉促應付一局，但就是這片金葉子，刺痛了駱衡的一雙眼，徹底激起了那些不堪回首的前塵往事。
他幾乎是把那金葉狠狠摔了回去，起身麻利收拾起棋盤，語氣冷如冰霜：「說收攤了就收攤，多下一局也不成，明日你再來就是，不用多給，我只收五文。」
那漢子伸手一攔，虎目威嚴，又從懷裡拿出好幾片金葉子，一股腦兒扔在駱衡的棋攤上，依舊是粗聲粗氣的三個字：「來一局。」
駱衡瞳孔驟縮，再也克制不住，把那些金葉子狠狠一掃：「說了不下就不下，我回去有急事，你不下這一局難道會死嗎！」
這個「死」字彷彿戳中漢子心中某根弦，他一下站起，伸手指向駱衡：「你再說一遍。」
駱衡冷著眉眼：「不下，請讓讓，我要收攤回去了。」
那漢子霍然大怒：「現在天色分明尚早，明明不是收攤的時間，你是瞧不起我怎的，還是趕著回去投胎嗎？為什麼不跟我下這一局？」
駱衡也來了脾氣：「你管我回去做什麼，我今天就是想提前收攤，就是不想多下這一局，怎麼樣，要你管嗎？你難道是蠻不講理的土匪嗎？」
之前那個「死」字已經觸了霉頭，這個「土匪」更是直擊要害，那漢子目光驟然大變，抓起那把金葉子摔在駱衡臉上：「混帳東西，我再問你最後一遍，你究竟下不下？」
動靜頗有些大了，引得周圍不少人湊上前來，這場景依稀回到當日晏府門前，那如夢魘般的不堪經歷，駱衡只覺臉上火辣辣的，胸膛血氣翻湧，猛地抬手將棋盤一把掀翻：「不下，不下，就是不下！你把我雙手打斷了也休想我同你下這一局！」
黑白棋子嘩啦啦落了一地，塵屑飛揚，夕陽籠罩下，圍觀眾人齊齊一驚。
「你他媽有病嗎？」那大漢徹底被激怒，踩著棋子上前一把揪住駱衡衣領，雙眸殺氣迸射：「老子這就成全你，斷了你這雙胳膊信不信！」
「來啊，你來啊，你把我殺了吧，反正我活著也沒什麼意思了！」駱衡嘶聲吼了回去，那大漢反倒一怔，眸光幾個變幻後，一把扭住駱衡胳膊，只聽卡嚓一聲，他骨頭微微移位，疼得額上登時冷汗涔涔。
大漢在斜陽中沉聲道：「我不殺你，我今天手上不能沾血，但你告訴我，你提前收攤回去究竟要幹什麼，你說出來我就放過你！」
鑽心的疼痛自胳膊上傳來，駱衡被冷汗打濕了眼睫，一雙眸透過亂髮狠狠攫著大漢，咬牙冷笑：「我不用你放過我，你把我殺了吧，我早就不想活了！」
大漢一頓，手下力度加大：「年紀輕輕竟然想死，你可知有多少人想活都活不下來，我生平最恨你這種懦弱之輩，可惜我今日不能沾血，不然非讓你嘗嘗我的厲害！」
他說著，發力將那只胳膊一扭，再將人狠狠一推，駱衡倒吸口冷氣，踉蹌跌落在地，狼狽不已。
「孬種！」
大漢啐了聲，虎眸之中儘是滿滿的厭惡輕蔑。
駱衡折了一隻胳膊，痛得雙唇咬出血印，亂髮與長睫盡被汗水淋濕，他仰首終於露出了完整的一張臉，蒼白而俊秀，在夕陽的籠罩下，淚水自眼角恨恨滑落，週身散發出一股孤絕之氣，如山林間受傷的小獸，透著說不出的狠勁：
「是是是，我是孬種，我懦弱，我沒用，我活得不人不鬼，像螞蟻一樣被人踐踏，連提前收攤回去，為自己煮碗長壽麵都不能！到哪裡都要被人甩一臉金葉子，威逼強迫！從前那些凌雲壯志就跟笑話一般，飽讀詩書到頭來任人碾壓，連為自己討個公道都沒門，反而被驅趕出城，像條狗一樣躲到這邊陲之地來，渾噩度日，我就是天底下最大的孬種，不消你動手，我回去吃完麵就下地陪我的老朋友去，這個生辰就當祭日來過了！」
這字字句句響徹長空，帶著沖天戾氣與刻骨絕望，淚水淌過蒼白俊秀的臉龐，唇角咬出的血印在夕陽映照下，觸目不已，瘦削的身子卻挺直著背脊，昂首灼灼對視著，毫不退縮，一時四野風中竟帶了幾分肅殺震撼的味道。
大漢張了張嘴，半晌才有些無措而意外道：「今天……是你的生辰？你提前收攤回去，只是想為自己煮碗長壽麵？你……不是青州人？」
屋中月光泠泠，檀香裊裊，風吹簾動，白袍勝雪，一把嗓音清冽無比。
「他叫聶長卿，從前是個叛軍頭領，卻是被上級誣陷的，連累滿門，走投無路，只能帶著跟隨他的兄弟躲到了青州，佔山為匪，人稱聶老大。」
「那一天，他是下山來散心的，整個人苦悶異常，因為他才在山上拜祭完一個人，那個人，是他的親弟弟，從前將門嬌養出的小公子，滿腹經綸，下得一手好棋，本是人生繁花似錦，卻因為這場變故家破人亡，從雲端跌落泥土，又眼睜睜看著崇敬的兄長淪落為寇，困於山上，他一時難以接受，也拒絕為匪，『同流合污』，大受刺激中身體每況愈下，最終日日嘔血，在自己生辰那一天，強撐著推門而出，摘了片楓葉夾進書本後，便抱在懷中，於院裡闔目而去，死在了自己心愛的棋盤旁。」
「聶老大每年的這一天，都會痛徹心扉，難以自持，這一年也不例外，說來也巧，那駱衡竟與他弟弟同歲同生辰，若他弟弟未抱憾逝世，也該是駱衡這樣的年紀了。」
「聶老大拜祭完弟弟後，來到駱衡的棋攤前，坐下想同人下一局，稍許紓解一番內心痛苦，卻沒想到莫名其妙的，竟碰了個大大的硬釘子，還被提及『死』字與『土匪』這不堪字眼，這可真真戳中了他心頭傷疤，他顧及胞弟祭日沒有見血，只折了人一條胳膊簡直算仁慈。」
「那駱衡說起來也是倒霉，陰錯陽差的，平白遇了場無妄之災，但同時，他也是幸運的，因為從這一天起，他的命運徹底被改變。」
東夷山君說到這，扭頭看向呼吸微顫的聞人雋，目光定定，逐字逐句道：「聶老大將他帶上了山，將他收作義弟，開始教他武功，帶他管理匪寨上下，讓他重獲新生。」
起初上山習武的那段日子，駱衡是極度痛苦的，因為他已經滿了十六，這時候才開始練武是算晚了的，一般習武之人都是從小打根基，四五歲就要開始扎馬步，練下盤，通經絡。
他沒有一丁點基本底子，半途來爬高山，簡直苦不堪言。
聶老大將他視若親弟，一方面對他關愛照顧，一方面又對他嚴格有加，尤其在習武這一事上，幾乎能稱得上「閻羅王」。
他為了「重塑」他的骨骼體魄，打通他的奇經八脈，每天都要在他身上扎滿一輪針，還要他浸泡在特製的草藥滾水中，讓藥力滲進四肢百骸，發揮出最大作用。
這中間的過程猶如受刑，每當駱衡漲紅了臉，堅持不住，痛苦萬分地想要掙住木桶時，聶老大都會在旁邊狠心一壓，將他重重按回去：
「想想你受的那些冤屈欺辱，想想你親手埋下的夥伴屍骨，這世上沒人能幫你，公道只能靠自己討回，弱者只有挨打的份！你要做的就是不斷變強，強到再也不被人踩入泥土，強到終有一日，能夠護住那些自己想要珍視的東西！」
在日復一日的高壓習武之下，等到第四年秋天，駱衡的二十歲生辰時，他已經脫胎換骨，徹底再世為人。
從前那個羸弱書生不見了，取而代之的是背脊挺拔，目光如炬，肩寬腿長，真正像個男人一般，英氣非凡，傲立山頭，俯瞰蒼生的匪寨二當家。
這時候，聶老大擺了兩封信在他面前，信裡分別寫了兩個地址，一個是那位卸任的裘院首所居之地，一個是那位晏七郎的為官之處。
聶老大有些愧疚道：「抱歉，二弟，你那位阿狐姑娘為兄如何也找不到，甚至連她的真實身份都不知曉，她就像人間蒸發了一般，說不定，還真是只狐妖呢？」
駱衡唇邊泛起苦笑，打開兩封信，久久凝視未語。
聶老大在一旁補充道，那裘院首退任後，在家宅附近辦了間小小私塾，專門招收那些無錢上學的貧寒子弟，盡心盡力，不取分毫，不知是否在為當年毀了一位寒門子弟而進行贖罪；
再說那位晏七郎，也是奇哉，當年那事後，並沒有留在皇城為官，接受父親安排的錦繡前途，而是自請出京，去了芷江一帶，做了一個興修堤壩的父母官。
這些年來，他鮮少再回盛都，倒是在芷江那片兒，名聲赫赫，贏得不少百姓擁戴，還有許多姑娘為他編了詩句歌謠，街頭巷尾都傳唱紛紛。
「若與晏郎攜手歸，青山綠水踏斜暉，此生不須催……」
駱衡將這仰慕之句輕輕呢喃了幾遍，忽然笑了，聶老大在一旁搖頭歎道：「二弟，若沒有當年的偷梁換柱，這些姑娘們口中的『晏郎』，只怕就會成為『駱郎』了，你別難受了，想怎樣討回來大哥都支持你。」
聶老大為匪多年，早已視法度為無物，只有一身綠林好漢的豪氣，他揮揮手道：「說吧，你想先去收拾那個老傢伙，還是先去會會這個青山綠水的晏郎，想帶多少弟兄，想用什麼樣的手段，你儘管開口，就當大哥送你的加冠之禮！」
駱衡心中感動，望了聶大哥良久，卻道：「多謝大哥，只是……」
他又摩挲了一遍兩封信後，當著聶老大的面，竟將信箋緩緩撕掉。
「棄我去者昨日之日不可留，亂我心者今日之日多煩憂，請大哥見諒，這煩憂，二弟不想要了。」
在聶老大驚詫的目光下，他揚唇一笑，再不是曾經那個被人壓在地上，易怒衝動的書生少年了。
「他們死很簡單，但我不想再陪他們死一回了，人如果永遠沉溺在過去是可怕的，我現今有更多重要的事情想去做，我想幫大哥一統這青州的大小匪寨，讓大哥重拾昔日將門之風，號令麾下兄弟，對抗那狼堆裡長大的狄族人，保這一方百姓安寧，也算不辱聶氏門楣了。」
那聶老大萬未料到駱衡會說出這樣的話來，更未料到他會一語中的，直擊他心中真正所願，無盡暖流在胸膛流淌著，七尺大漢愣了許久之後，才紅著眼圈，拍了拍義弟的肩頭：
「好，不愧是我聶長卿的弟弟，大哥沒有看錯你！你是大胸襟大境界，拿得起放得下，目光長遠，大哥不如你！」
聶老大感概非常，聲含哽咽，駱衡待他平復稍許後，才至桌前，研墨提筆，對聶老大一笑：「真論起加冠之禮，我倒想送自己一樣東西，或者說，是一個名字，也希望大哥替我做個見證。」
說著，他在攤開的雪白宣紙上，一筆一劃，極其鄭重地寫下了三個字——
駱、秋、遲。
聶老大輕念出聲，一時又驚又惑，那道俊挺身影卻揚眉一笑，朗聲道：「棄我去者如流水，就讓駱衡留在過去，讓駱秋遲活在今朝，大哥說怎麼樣？」
秋，是因為他在四年前的秋天，被聶長卿帶上山，從此命運轉折，一生改變，而又在如今四年後的今秋，徹底脫胎換骨，重獲新生；
遲，卻是因為那個名喚「阿遲」的聶家小公子，他抱著書卷，死在自己心愛的棋盤旁，是聶長卿一輩子心底的痛，將「遲」字嵌入其中，正是飽含著無言的慰藉，讓那個惋惜的生命也能在這秋意之中獲得重生，得以延續。
顯然，聶老大品讀了幾遍後，明悟了這份情義，他雙手微顫，眸中水霧升起，久久的，一把將駱秋遲抱住，淚灑衣襟：「好兄弟，好兄弟！」
駱秋遲心潮起伏，也一把回抱住這七尺大漢：「大哥，我與阿遲同年同月同日生，命中注定是要做你兄弟的，從今往後，你也可以喚我『阿遲』，我們就是親兄弟了，我定會助你一統青州各寨，再度掛旗為帥，重展聶氏雄風！」
在二十歲加冠這天，駱秋遲凜然生於天地間了，這既是他的新名字，也是他新人生的開啟。
此後兩年，他盡心盡力留在聶老大身邊，又做先鋒，又為軍師，出謀劃策，一口氣助他奪下九座匪寨，但可惜的是，那剩下的一半，聶老大卻沒能看到了。
他中了三寨聯軍的埋伏，死在了血染紅楓的山頭，等到駱秋遲趕去時，人已經斷了氣，只留下一句血書：
「非兄背諾，天不遂願，若有來世，再續兄弟緣。」
駱秋遲在山頭抱住聶老大的屍體，仰天長嘯，嘶聲慟哭。
從那天之後，東夷山少了一個聶老大，卻多了一位滿臉大鬍子，虎虎生威的東夷山君。
他比聶老大還要狠，還要厲害，還要殺伐果決，只用了短短一年時間，就收服了剩下的九座匪寨，真正統一了青州各山頭，成為了佔據一方的赫赫梟雄。
而曾經與聶老大的那個約定，他也一直在推進著，整頓匪寨、制定嚴令、斬殺貪官、驅逐異族、護佑百姓……他迅速成長著，從未有一天忘記過自己的使命與信念，忘記過胸膛裡那團熊熊燃燒的火焰。
只因為，身後有三雙眼睛在看著他，一雙是真正的阿遲，一雙是寄予厚望的聶老大，一雙是……曾經的駱衡。
他不能停，不能懈怠，不能歇息，只能不斷往前走，鬥志昂揚地走下去。
因為，他知道，風不會止，火不會滅，血不會冷，世間之大，至少還有駱秋遲陪著駱秋遲。