明隱寺血案過後，故皇后日夜受夢魘折磨，終日纏綿病榻，身子已一年不如一年。
被方遠山這麼相逼，她痛定思痛，終於決定不再忍耐，將一切實情告訴了昭元帝，從她是怎麼對宛嬪起了加害之心，到老太監暗中保下宛嬪；從方遠山是怎麼發現宛嬪活著，到她是如何教唆盧美人殺害宛嬪；從方遠山是如何放走程旭與小太監，到他貪得無厭，還想利用這二人挾制她，想要再次高昇。
昭元帝聽後，震怒異常，立刻問斬了方遠山，並且發落方府一家。
「所以，當年方遠山被斬，並不是因為中飽私囊和寫錯太|宗皇帝的名諱？」程昶問。
「不是。」寧桓道，「方遠山愛惜前程，做事仔細，為官也算清廉，但他真正犯下的罪行，比明面上的要大得多。」
雲浠問：「那這些事，阿嫂……方芙蘭她知道嗎？」
「應該不知道，這些事畢竟是天家秘辛，常人不可能知道的，且當時事發太快，故皇后將實情告訴陛下的當夜，陛下便命人緝拿了方遠山，第二日就降罪問斬了，再一日，方芙蘭之母虞氏也自縊了。」寧桓道，「不過我知道得也不詳盡，當時宮中大事接踵而至，方府抄家，故皇后病危，塞北蠻子入侵，陛下急派人尋找五殿下，朝堂上下亂作一團，我跟著太子殿下也無暇他顧。」
雲浠又問：「寧大哥方才不是說五殿下與他身邊的小太監『逃』去塞北了嗎？」
「是。」寧桓道，「五殿下和小太監很聰明，他們知道方遠山沒安好心，也知道他暗中派了探子跟著他們，所以他們趁著方府出事，甩掉探子，混入往塞北運送糧草的大軍，逃去塞北了。」
「本來只要找到這名探子，借由他尋到五殿下與小太監的下落其實不難，但是這名探子少時是個賭徒，結過不少仇家，被五殿下甩掉不久，他便被仇家找上門一刀捅死了，臨終只留下五殿下去往塞北的線索。」
程昶道：「所以，這才是忠勇侯出征塞北的真正原因？」
寧桓點頭，歎了一聲，說道：「故皇后與陛下相敬如賓了一輩子，哪怕身隕，也該是榮光無限的，可惜陛下在得知宛嬪之死的真相後，對她生了厭棄之心，直到故皇后病亡，陛下也再沒去看過她。」
故皇后臨終前，將故太子叫來塌邊，對他說她很後悔，如果不是當年一念之差決定加害宛嬪，她身居皇后尊位，也不至於淪落到今日這個地步。
故皇后說，其實這世上善惡只在一念之間，哪有什麼天生惡人？不過是犯下一樁惡事後，一步錯，步步錯罷了。
正如她當年加害了宛嬪後，得知宛嬪和程旭活著，為了掩蓋當年的罪行，不得不教唆盧美人再次殺害宛嬪。
她說：「可惜這世間緣法，逃不開天道輪迴，善惡果報八個字，或許只有種善因，才能得善果吧，我當年種下了惡因，如今自食其果也是罪有應得。自從害了宛嬪後，我這十多年來，過得苦極了，沒有一日真正地開心過，眼下快死了，也算終於解脫了。」
故皇后最後對故太子說：「其實宛嬪這個人，本宮記得，難得善良溫婉一個人，還有那麼高的才情，她教出來的旭兒，想必與你一樣，一定是仁德純善的。」
「暘兒，母后最後再托付你一樁事吧。」
「母后但說無妨。」
「眼下塞北戰事將起，即將陷入危境，你找一個可靠的人，去塞北尋到旭兒，然後把他接回宮，好好照顧他，便算……便算幫母后贖罪了。」
……
「其實當時出征塞北的將領已定了，正是因為故皇后之托，殿下便保舉了忠勇侯，請侯爺去塞北尋找五殿下。」
「那時太子殿下的身子已大不好了，我畢竟是殿下身邊的貼身侍衛，雖然知道殿下心繫五殿下安危，也不敢貿然離開……」
豈知不久以後，塞北竟傳回忠勇侯戰死的消息，連五殿下程旭也無蹤可尋。
昭元帝得知此事，怕故太子自責，便將一切過錯歸咎於忠勇侯貪功冒進，隨後降雲洛為招遠副將，再次出征塞北。
故太子苦勸無果，只好命寧桓同赴塞北，查明忠勇侯戰亡的真相。
不成想寧桓剛查到一點線索，招遠就叛變了。
「太子殿下自覺對不起忠勇侯，苦撐著最後一口氣，就是想把真相稟明陛下，為忠勇侯洗清冤屈。無奈我日夜兼程趕回金陵，剛把查得的線索告訴殿下，竟被鄆王打斷。」
「太子殿下雖未服下鄆王給的毒湯，但他得知鄆王下毒，氣急攻心，沒能等來陛下就病逝了。」
故太子最後對寧桓說：「老四愚蠢，老三心狠手辣，我若病逝，你即便向父皇稟明真相，沒有證人證據，也恐難定老三的罪，說不定你還會因此遭來殺身之禍。你快走，先保住自己，然後去塞北，把一切因果緣由查清查明，找到旭兒。雲舒廣於旭兒有恩，想必他會願意為忠勇侯府平冤。你且記得，雲氏一門鎮守塞北數十年，將士們浴血邊關，保家衛國，赤膽忠腸日月可昭，我們……萬不可讓他們寒了心。」
寧桓道：「至於後來金陵發生了什麼，我就不知道了，我日夜趕赴塞北，途中遇到人追殺，賠了一雙眼睛，在塞北苦尋了五殿下年餘，才知雲洛竟活著，因他也要為忠勇侯洗清冤屈，我二人便一起行事了。」
這時，秦忠道：「其實鄆王、還有樞密院的那個姚杭山暗中調用兵糧這事，少將軍一早猜到了，不過那會兒塞北私底下還存了點糧，這事不至於讓侯爺這麼冒進。」
「侯爺當時安排我們天字部守吉山阜，所以侯爺究竟為什麼要追出關外，我們至今都不知道。但就當時的情況看，如果沒什麼特別的緣由，侯爺追出關外這個決定，是有點輕率了。所以那會兒朝堂上有人參侯爺貪功冒進，我們這些塞北的人也不好說什麼。」
「不過鄆王陵王確實不是東西，如果沒有鄆王調用兵糧，沒有陵王通敵，塞北數萬將士也不至於盡皆戰死。」
程昶問：「你們去塞北追查五殿下的下落，有結果嗎？」
「只打聽到了一點線索。」雲洛道，「父親到塞北後，似乎是尋到了五殿下和小太監的，因為當時塞北草原上，有人看到父親將兩個十幾歲的少年交給了一個叫做『啞巴』的人。」
「啞巴叔？」雲浠一愣。
她記得這個人。
他是很早以前雲舒廣從沙場上撿回來的，不會說話，腦子也有些問題，所以塞北的人就叫他啞巴。
啞巴離群索居，只信任雲舒廣一人，從不跟外人來往。
因雲浠是雲舒廣之女，她很小的時候，啞巴給她塞過囊吃。
「塞北一戰後，五殿下與小太監便失蹤了。」雲洛道：「啞巴住的地方與開戰的地方有些近，可能是受了戰亂波及，戰事結束後，啞巴耳朵竟聾了，他不識字，這裡——」他點了點腦子，「也有些混亂，沒法與人交流，我們只要一追問他五殿下和小太監的下落，他就拚命往南指。」
「我們後來才知道，原來啞巴早就看明白了我們在問什麼。」寧桓接過雲洛的話頭道，「他拚命往南指，是想告訴我們，早在塞北一戰結束時，五殿下與他身邊的小太監就往金陵來了。」
「我們這些年為了求證這一點，苦尋五殿下下落，終於在淮北一帶打聽到消息，大約五六年前吧，就是雲洛『身亡』那一年，淮北旱災，有兩個少年自北而來，一路跟著災民往東南而行。一般的災民都是為求活路，走到富庶之地便不走了，這兩個少年很特別，只顧著往金陵去。那時不少災民都對這兩個少年有印象，不過因他二人滿臉尼污——應該是刻意為之，所以沒人記得他們的樣貌。」
雲洛道：「這一年來，陛下身子日漸不支，陵王大權在握，可五殿下的行蹤尚且渺茫，我與寧桓商量過後，決定先將我們昔日從達滿部落找到的證人帶回金陵，然後進宮竊取佈防圖，拿到陵王通敵的罪證。總之無論如何，一定要阻止陵王登極，若任由他這樣的通敵之人坐上帝位，父親的冤屈再無可平不說，也將是朝臣和天下百姓的劫難。只可惜……找不到五殿下，我們並無十足把握將陵王拉下馬，畢竟陛下膝下……」
雲洛話到此處，卻是一頓。
他原本想說，畢竟昭元帝膝下只餘陵王這麼一個可承大統的兒子了，可他忽然想到，眼下宮中的局勢是程昶與陵王分庭抗禮。
他不知道眼前這個權勢滔天的王世子究竟作何打算，說不定他想自己掌權，然後扶小皇子上位做傀儡王呢？
又或者，哪怕程昶並不如斯打算，但他身為王世子，還是先帝嫡系，身份本就敏感得很，眼下掌權掌到這個地步，有朝一日皇權更迭，也將被身後洪流推向不得不爭搶的那一步吧。
畢竟鐵鎖橫江，古來這樣掌大權的王，到最後不是反了，就是伏誅了。
雲洛忽然意識到，他既然要找到五殿下，擁立五殿下，那麼他的立場，與眼前這個三公子或許是對立的。
程昶問：「眼下只有那個啞巴見過五殿下和他身邊的小太監，你們從塞北來金陵，把他一併帶來了嗎？」
雲洛聽了他這一問，猶豫片刻，竟是沒答。
怎料秦忠快人快語，逕自就道：「帶來了帶來了，不過這個啞巴腦子不是有問題麼？初來金陵那會兒，成日躲在房裡，誰也不願見，眼下一年過去，才稍微好點兒。」
雲浠愣道：「這事我怎麼不知道？」
「你哥連他活著的事都不讓我們告訴你，這事我們怎麼跟你說？」秦忠道，「行了，改日我帶啞巴去一趟忠勇侯府，讓你的啞巴叔見見你這小丫頭。」
程昶看雲洛目色沉凝，猜出他顧忌自己，但他沒多說什麼，只道：「昨晚奔勞了一夜，我讓林掌事在春台閣收拾了幾間廂房，宣威將軍、寧侍衛，還有諸位先去歇上一歇吧，秦護衛那裡有太醫看著，想必不會有大礙。」
程昶既這麼說了，雲洛等人也不推托，當下起身道謝，由林掌事引著往春台閣裡閣去了。
其實程昶昨夜也徹夜未眠，但他作息慣來很有規律，到了這會兒竟是不睏，他獨自往扶風齋走去，倚著小亭廊椅，剛養了一會兒神，就聽身後雲浠輕聲喚他：「三公子。」