大椿臉上喜色才動，梧哥又啪地一聲，將筷子拍回了桌上，他輕聲問，「一大早就不安生，從京城一路鬧到西北，就是為了給我鬧點蔬菜來吃？」
這話問得雖然平淡，但語氣中深深疲憊，卻實太超出他應有年紀。大椿一時竟回答不上來，半晌才囁嚅著道，「姨娘就是那個性子……」
梧哥又何嘗不知道自己親生母親是個什麼性子？他閉上眼搓了搓臉，又睜開眼疲憊地望著眼前碟子，喉頭上下一動，便決然道，「端回去吧！」
大椿想要說什麼，可望著梧哥，居然不敢開口，只得抖抖索索地將這碟青蔥翠綠黃瓜又放回了食盒裡。回身要走時，梧哥又低聲道，「你站住！」
他翻身下了床，撩起簾子往堂屋裡看了看，見堂屋內並無人跡，而楠哥喃喃讀書聲猶自未停。便回身將門扉合攏，這才略微提高了聲音。
「說了多少次了，我好得很！只要姨娘不給我添亂，我就好得很！為了我想吃點洞子貨，鬧得一家子雞犬不寧，累得三妞被娘扇巴掌，我這還能吃得下去？一個做姨娘人，還要三妞小姑娘家家來和她說理，很有臉面？我是臊得差一點都沒敢進屋去見娘，見三妞！」
他字字句句都充斥了怒火，而這怒火畢竟是蒼白無力，僅僅稍微一振，就又因為場合上不合適而低沉了下去。
「眼看著這事就被捅到老太太那裡去了，」見大椿肩膀微顫，一句話都不敢多說，梧哥歎了口氣，又放緩了語調。「平時聽三妞說起來，老太太是節儉一個人。三妞去見她都不敢穿皮毛斗篷，我看她是特特地挑了一件棉斗篷上身。這麼奢侈浪費，傳到老人家耳朵裡，肯定又是一頓不是！別說老太太身邊那個張姑姑，當著娘面就敢管教我們，連娘面子都不給……」
他憂慮地搖了搖頭，一下抓住大椿手，使勁握住了，看著大椿眼睛吩咐。「要是明兒老太太派人來申斥姨娘，千萬千萬，不能回嘴！你告訴姨娘，她要是回一句嘴，就是往我心裡插一把刀子。以後也千萬不要這樣挑三揀四，多學學大姨娘，老老實實地過日子！就是我福分了！」
大椿又是一抖，她輕輕地應了一聲是，這才將食盒拎起，推開門出了屋子。
梧哥屋子裡來回轉了幾圈，想了想，又披衣出門，敲門進了西廂。
時近就寢時分，榆哥是早早地上了床，炕桌上搭起了積木，見到梧哥進來，他吃驚地抬起頭來，「三、三弟，怎麼這麼晚了還、還過來。」
他跳下床要給梧哥倒水，「來、來喝茶。」
梧哥心中就是有再多煩心事，也要為榆哥慇勤逗笑了。「我不喝茶，大——四哥也不必每次都給我讓茶。」
他炕邊坐下，又四處張望了一番，終目光落到書案角落，才找到了一本皺巴巴《論語》——不由眉頭就是一皺，「明兒先生說要小考，四哥好歹也看看書，別老玩積木……」
雖說因榆哥愚鈍，幾兄弟之間關係有些微妙，但也正因為榆哥愚鈍，所以這微妙他是一律無知無覺，兄弟間感情，反而沒有受到影響，仍然十分親密。是以梧哥也敢以庶弟身份，這樣數落榆哥。
「我……我……」榆哥果然心虛起來，將積木藏到被垛裡，才抓過課本，「我反正也不想學……也都不會！」
梧哥就柔聲道，「再怎麼樣，也不能交份白卷嘛。論語四哥也不是不會，路上咱們不是還一道學了來著。大概意思也都記得清楚——」
如此軟硬兼施，到底是將榆哥提溜起來，兩兄弟頭碰頭炕桌兩邊分坐了。梧哥又領著榆哥將論語大致複習了一遍，他年紀雖小，但循循善誘，不知要比夫子和氣多少，再者對榆哥性情、進度都十分瞭解，因此榆哥和他一道讀書，倒不覺得太苦。沒有多久，一本論語就順了下來，梧哥看了看時漏，便起身道，「那我回去了！四哥也別玩積木，早些睡吧！」
這才從西廂出來，榆哥千恩萬謝之中回了東廂。又到東屋對楠哥噓寒問暖了一番，提點他幾個問題，這才回到自己屋裡洗漱睡下不提。
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二姨娘半邊身子都趴了窗台上，她幾乎是貪婪地看著梧哥身影橫穿過當院，直到他沒入屋中，才依依不捨地合上窗隴，拉緊了窗簾，叫大椿來打水洗腳，自己坐炕頭，將黃瓜一片片地拈進口中，嚼得又響又脆。
「這西北就是西北。」饒是如此愜意，口中依然是不饒人。「就是洞子貨，和京城比都差得遠了，哪有京城甜脆。」
就是大椿都有些忍不下去了，她看了二姨娘一眼，嘴唇一動又抿緊了。半晌才低聲道，「梧哥還帶了話……」
便添添減減，將梧哥方纔那幾句話，婉轉地說出來給二姨娘聽。
「說是請姨娘惜福些，別老鬧成這個樣子。」一邊說，大椿一邊小心地看二姨娘臉色，「倒是連累了三姑娘吃掛落，他都沒好意思見妹妹……」
二姨娘一翻白眼，就要把碟子推到地上——她望了窗邊一眼，多少又有了些顧忌，抬起來手，又慢慢地放了回去。
「好意思沒好意思，他就是顧慮太多！」
她頓了頓，想到白天情景，又不禁甜甜地笑了起來。「三妞十歲人了，也該學個眉高眼低。身為子女忤逆長上，太太那一巴掌賞得好——早就該賞了！他又有什麼不好意思，這件事和咱們沒有一點干係，那是太太教女呢！」
「教女，也沒有開著窗教……」大椿不禁就低聲喃喃，「太太早年教養大姑娘，可不都是關門落戶，一個人都不許進去——」
話才出口，她便自覺失言，忙又死死地咬住了下唇，倉皇地望向了二姨娘。
二姨娘卻並不介意，她甚至明媚地微笑起來。
「傻丫頭。」她親暱地拍了拍大椿肩膀，「這一巴掌是打給誰聽，你主子心裡有數。太太平時說話細聲細氣，今天嗓門為什麼這麼大？你姨娘不蠢，心裡明白著呢！」
她又一下靠到了迎枕上，將白淨小腳從盆中抬起，踩到了大椿膝前鋪就一方白布上，「哎喲，給我捏捏腳，北邊天氣是真冷，凍得我腳疼……太太是個聰明人，這我也知道，她是打從心眼裡看不起我做派。」
她得意地笑了，又抬起手來，翻來覆去地欣賞著指甲上鮮紅蔻丹，卻壓低了聲音。「可看不起又有什麼用？誰叫她命苦，榆哥燒傻，楠哥呢？不發燒也和榆哥一樣笨，下半輩子不指著咱們梧哥給她養老，她指著誰去？你聽聽大房口氣，將來老太太過世，家產均分那是想都不要想，老太太眼看著還有一二十年好活，到時候眼睛一閉，人家大房幾個兒子都有了出息，就沒功名，至少心思是齊全。咱們二房呢？不是梧哥替咱們爭，誰來給咱們爭？老爺？老爺能撕破那一張臉？大椿你要記住，咱們家老爺心慈手軟，這輩子怕就是和人吵嘴，不要說，那是要和他親哥哥吵了。榆哥？話都說不囫圇。楠哥……哼，那個性子，活脫脫就是又一個老爺！」
她似乎意猶未，又道，「梧哥是為誰爭，她心底清楚，就不說別，就說她兩個親生女兒到了夫家，誰給她們撐腰做主？還不是梧哥！太太就是再看不上我，也得忍我，也得讓我……你姨娘是苦甘來，生了個好兒子，下半輩子就等著享福呢！」
她聲音有了一絲細細顫抖，似乎是回憶起了梧哥長大以前、顯示出聰明以前日子，頓了頓，又道。「嘿，就是梧哥……」
話說到一半，卻又斷了，她不耐煩地虛踹了大椿一下，「就擦左腳？你傻了？還不換一條布來，給我擦右腳！」
大椿忙唯唯地抽了另一條白布，將二姨娘**右腳，包裹了起來。
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第二天一大早，一家兒女就又齊聚於王氏上房給母親請安。就連二姨娘也現了身，同大姨娘一道向王氏行了禮，又慇勤地服侍王氏用了簡單早飯。
食不言寢不語，這一頓飯吃得很安靜。管善桐眼睛滴溜溜地轉，卻也一句話都沒說。幾個男孩兒是吃得很，楠哥不過喝了一碗清漿，又掰了個饅頭就下了桌。倒是梧哥不慌不忙，力吃了一大碗稀粥並兩個包子，這才起身告退。
王氏擱了筷子，看了榆哥一眼，見榆哥依然吃得慢條斯理——禮儀倒是無可挑剔，不禁又心底歎了一口氣。
今天學堂年前小考，楠哥是如臨大敵，要上學前再溫一溫書。梧哥呢胸有成竹，這一番回去估計倒不會再背書了，也就是拾掇拾掇書箱，再親自準備文房四寶。這是這孩子自從入學以來就養成習慣。
唯獨榆哥，一天到晚也不知道走什麼神，要說笨……也不是笨，昨晚梧哥東廂呆了半晚上教他讀論語，也都磕磕絆絆地讀下來了。聽大姨娘說，榆哥一點都不像是不懂，就像是不情願去學。
是啊……這孩子是成天到晚都不說話，從來也不知道他想些什麼，這樣下去，恐怕也只能說了情托一個童生，也就頂了天了。要想考個秀才，還得再花點力氣，再往上什麼廩生監生，想都別想……
這心事自從榆哥到京，伴隨她已經不止一日，以王氏心性，自然不可能動輒為此愁眉不展，她又扭過頭去，見眾人都吃完了，才淡淡地道，「櫻娘昨晚歇得還好吧？」
二房女楊善櫻自從到了楊家村，就因為水土不服鬧了肚子，上吐下瀉，竟是連屋門都沒有出，因良醫怕是瘧疾，眾人也都不敢前往探視，只有大姨娘因為是生母，自然是責無旁貸自告奮勇，這些時經常過去走動。
聽到王氏這麼一問，她自然上前說了幾句善櫻病情。聽得這孩子如今已經接近痊癒，眾人都十分高興。善桐拍手道，「櫻娘這一番是吃苦了，待她出來，可要好好補一補身子。」
大姨娘忙道，「這也不是瞎補，還得看大夫是怎麼說。」如此又說了幾句家常，王氏便吩咐善桐，「披上斗篷，咱們給老太太請安去。」
善桐才站起身來，便聽得銅環響處——是有人叩響了院門。
王氏等人從京城回來，起身其實要較西北一般居民早一些，此時天色才曙，屋外行人不多，院門根本還沒有開鎖。聽得門響，眾人倒都有了幾分詫異。院子裡自然有人開了門看時，卻是張姑姑帶了一個小丫鬟進了院子：這小丫鬟背上還背了個大簍子。
眾人隔著窗戶，都見著那大簍子裡是整整一簍翠綠芽黃大白菜，其上甚至還冒著蒸騰熱氣，就都知道這是窖藏貨色。又見到那紅是南邊來辣椒，灰撲撲是近年來才傳過來洋紅薯，還有一條條綠色脆黃瓜，雪白冬筍口蘑……縱使是王氏，都不禁嚥了嚥口水。西北冬日鮮蔬難得。這一大筐蔬菜，就是送給西北總督衙門都不算失禮了。
望江不待王氏吩咐，早笑著迎出了院子，和張姑姑說了幾句話，便將小丫頭引到廚房去了。這邊張姑姑昂然進來給王氏請過安，又同幾個少爺小姐互相問了好，這才清了清嗓子，道，「二太太您才安頓下來，什麼事兒也都顧不上安排，想必這幾天家下哥兒姐兒，吃這些牛羊肉也吃得膩了。這是老太太給孫兒孫女們加餐。老太太還說，今年您們來得晚，沒有能窖藏起蔬菜，也沒有讓孩子們頓頓吃肉道理。不過家裡窖遠，這見天送呢也不是辦法——家裡沒有那樣多菜，也只有隔三差五地送幾次過來給孩子們打牙祭了。不過眼看著就開春，今冬忍一忍也就過去了。今日送來這一筐子菜，就給孫少爺孫小姐們加餐吧。」
說到孫少爺、孫小姐時，張姑姑格外加重了語氣。也不等王氏說話，又道。
「老太太又說了，別人猶可，妞妞兒年紀小又嬌氣，從前冬天跟老太太身邊，也是專挑些素菜吃，恐怕是吃不慣淨葷——就讓妞妞兒跟著她吃到開春，再回您這裡吃飯吧。」
說完了這一番話，張姑姑又看了二姨娘一眼，便又福身告退。
連王氏一時間都不知道說什麼好，張了張口，又閉上嘴，只是吩咐望江，「送張姑姑出去吧！」
她又看了二姨娘一眼，見二姨娘一臉通紅，心下也不由得有了幾分意，想了想，又自失地一笑，對榆哥道，「既然祖母發話送了些好吃來，今兒中午就吃餃子吧。嗯，楠哥愛吃大白菜羊肉餡，梧哥愛吃素餡，咱們家大妞稀罕吃三鮮餡——有了冬筍白菜還有口蘑，倒也能應付下來了。榆哥喜歡吃什麼餡兒？」
榆哥慎重考慮了半晌，才緩緩道，「我……我愛吃全肉餡。」
善桐見王氏難得一愣，不禁又噗嗤一聲，笑得彎了腰。
善榴卻是目光連閃，和母親交換了一個眼色，這才意味深長地拍了拍善桐肩膀，催促道。「還不穿斗篷？眼看著就要誤了請安時辰了！」