居二姨娘難得一次表演，並沒有村子裡激起多少波瀾。雖有幾個老太太竄門時問了一句，老太太亦不過是輕描淡寫地說了一句，「就是捨不得孩子，想要把梧哥留下，難為她一片慈愛，我便也准了。」
有了小五房開頭，村子裡好些殷實人家，都有乘著天氣冷，劫道凍得不成樣子，路上反而太平這一兩個月，用馬將孩子們送出了寶雞，如同飛鳥投林一般，各自投親靠友去了。只是養得起馬人家畢竟不多，大部分村民還是只能依靠宗房發下來過冬糧食度日。到了年前，村牆附近流民漸漸地越來越多，楊家村能夠拿出來賑濟糧食卻越來越少，自己飯都不夠吃了，流民們得到殘羹剩炙，也就漸漸地少了。僅僅是一個臘月，每日裡就有七八名老弱餓死村牆外頭，村裡雖然暫時還沒有減員，不過兩三個老人家自然過身，但這個年還是過得沒滋沒味，非但沒有祭祖，就連除夕日，也就是零零落落地響了幾掛陳年鞭炮，就再沒有什麼響動了。
族長就又派人請老太太到宗房說話，老太太懶怠活動，族長也沒有辦法，只好又一次屈尊進了小五房院子，和老太太商量，「還是要把村牆外面打掃打掃，不說也都是老親戚住處，現被人闖進去居住，以後人回來了，我們也不好意思。就說這天氣要暖和起來了……若是還像現這樣死人，他們又不掩埋，一旦起了瘟疫，一村人都要跟著葬送進去了。」
這是正事，也是正理，老太太和王氏都點頭，「是該這樣。」緊接著問題就來了：要搬運屍體驅趕流民，那就得要起村兵，可一起村兵，糧食消耗必然大增，也所以饑荒持續了半年多，流民聚集村牆外頭，漸漸地成了隱患，族長都沒有能夠下定決心。
眾人又商議了一番，老太太見族長白眉緊蹙，宗子楊海林也是一臉欲言又止，心知這樣時候要起村兵，確就是往宗房心頭剜肉，便道，「三妞？過來伺候祖母抽一袋煙。」
善桐人外屋端茶倒水呢，聽到祖母一番話，忙碎步進來伺候老太太抽起了水煙，老太太徐徐噴了一口白煙，又指點著善桐，向楊海林道，「就是這丫頭，往西安去看她舅舅，回來路上還遇了險……這件事雖然我們沒有張揚，但海林大侄子也該知道吧。」
楊海林便目注善桐，笑道，「聽說啦，怪道是您孫女呢，聽說她臨危不懼，好機變呢！」
老太太神色不變，又道，「也不是為了勾引你稱讚她——三妞，你把那事兒告訴給你宗房大爺聽聽。」
善桐便將那匪首和自己連番對話，又詳細複述一番，給楊海林聽了，猶豫了一下，又續道，「我聽著他們自己有幾個人，漢話說得很不清楚，喊話時候，說是突厥人話。就是都拿黑布纏了頭臉，也不知道是不是草原上進來搶掠人，還是只是慣說突厥話匪徒。」
北戎和大秦西北打了這麼多年，當然也不可能沒有交流，會說突厥話人其實並不少，也並不都是北戎自己蒙古人。不少亡命徒一旦落草，進入北戎境內，便操起了突厥腔，拿黑布纏了頭臉，轉身就以北戎身份來打草谷，這樣事，二三十年前西北是屢見不鮮。楊海林聽了，只是驚，卻不異。就是老太太都不禁皺起眉，「怎麼之前沒和我們說！」
善桐看了看楊海林，又看了看族長，聲若蚊蚋，「我也沒聽明白，其實他們說不說突厥話也不算什麼，反正都是大馬賊……一色都帶著是火銃呢。」
這是以退為進，巧妙地又凸顯了馬賊群武力，還是小姑娘真只是一時疏忽，眾人自然已經是懶得去分辨了。楊海林又低頭盤算了片刻，徵詢了父親一眼，才慢吞吞地道，「若是如此，明年三四月青黃不接時候，是難過了……我看從二月起，就起了村兵操練起來吧！說不得，大家都減省些，就是餓著肚子，也把這個難關熬過去再說了。」
於是進了二月，村裡家家戶戶都出了青壯，起了村兵，由那十一個許家鐵衛領著操練了幾日，起來第一件事，就是將流民們都驅散開來，又把一冬倒斃饑民們草草安葬。又把村牆上冰給預先鑿落了，免得到時候冰雪融化，反而腐蝕木頭。——卻並不曾隨著天氣和暖，將村牆拆卸收藏，反而依舊保持了這樣一座堡壘，此後日日上夜，也是一樣太陽落山就不許進出。只是這一遭進出人也少多了：天氣一暖，道上就不太平得多了。就是明知道楊家村已經不是以往那樂善好施名門望族，依然不斷有饑民懷抱僥倖過來試探，從他們口中，村民陸陸續續便知道了：前線戰事時斷時續，無論如何都說不上是太平，甘肅那邊似乎已經要亂起來了——實是餓死人，能吃全吃光了……就是種糧都絕了，流民們全湧進陝西來，陝西又偏偏也沒有糧食，路上亂得太過分，已經有人賣兒鬻女，易子相食……
就是楊家村日子也不好過，從組村兵起，族長就聯合耆宿們，進各戶收繳糧食，言明是宗房『借』，實則是將各房糧庫都打掃一空。由宗房派了二爺、二太太做主，各房都出了人幫廚，做起了大鍋飯。要緊著村兵們先吃，女眷們落得著就少得多了，一般老弱一頓就是一個饅頭，除非家裡有病人、老人，不然再不許開小灶。
小五房是嚴格地執行了這個規矩，因為三老爺、四老爺年紀都上三十，未能入選村兵，善梧等小一輩年紀又太小了些，因此全家上下，此時竟也不分主僕了，除了老太太偶然能打打牙祭，竟是連王氏都是一頓一個饅頭。好小五房窖藏多，三不五時，還能借給老太太做飯名義，多炒幾個菜，大家也算是開過葷了。
如此進了三月，廚房裡出來饅頭漸漸是越來越小，卻是誰都沒有抱怨……自從開春以來，一滴雨都沒下，麥苗簡直都要蔫了，宗房這個時候把糧食扣得緊一些，大家心裡都能諒解。一村人慢慢地都瘦了下來，三老爺那天還開玩笑，說自己，「還怕中年發福，經過這一番，倒是又精幹起來了。」
他沒有說錯，顯著地精幹起來不但有他，還有善榆、善梧，這兩兄弟作為小五房僅剩男丁，雖然多少得到了各方若有若無照料，因身體長得實，兩兄弟都有些頭重腳輕意思，伸出手來，手腕上連一點多餘肉都沒有了。
老太太看了就直歎氣，又安排王氏，「讓老三和老四暫且老三院子裡歇著，你們搬進祖屋來住，家裡人少了，大家住一起也方便照應。」
王氏心知肚明：住一塊，多少能省幾個服侍人手，二房從京城裡帶回來下人，老太太是想裁撤幾個，省一點口糧給孫子們吃了。
她就給善桐使眼色，善桐心領神會，等沒人時候，她給祖母伺候水煙，「其實人多人少，不差那一個饅頭，這時候攆人走，傳出去實是太難聽了……」
老太太聽了就直歎氣，一袋煙抽到了頭，還含著煙嘴吧嗒了許久，才不捨地放開了：糧價飛漲帶動物價飛漲，道路上又極不太平，小小煙葉，都已經翻了十多倍價錢，老人家又捨不得銀子，如今就連青條，都要省著抽了。
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到了三月底，再沒人埋怨村兵耗費糧食了，大家都誇老太太，「還是您有遠見，這十一個鐵衛，留得好！」
畢竟是經過戰場鐵血將士，雖然不過十一人，雖然楊家村裡耽擱了一年多，但一身工夫，這十一位軍爺是一點都沒有擱下，平日裡操練村兵有板有眼，一旦有事，非但身先士卒，並且行動有條有理，遠比村人們自己沒頭沒腦瞎鬧，要有章法得多。饑民們衝擊了幾次村牆，都被趕散了，又因為周圍野草菜根都要被挖了，終於悻悻然散開，村外丟了十餘具屍體，也無人去管。村裡婦孺們又多了活計：為村兵們縫製幾件厚實板甲，又要輪班為他們送飯。
老太太就和王氏商議，「我老了，三妞又還小，且還笨手笨腳，你到底是個誥命，家裡事也要你來做主……打發姨娘們跟著幫一把手吧？」
王氏卻道，「畢竟都是正妻，單單打發她們過去，多少透了輕浮，還是我帶著大姨娘白日裡過去幫一把，家裡事，就要娘多照應了。」
幾個月艱難光景，一家人看誰都是親切，就是三老爺和四老爺都和睦了不少，不要說老太太和王氏了，老太太把激賞捺下，卻到底還是忍不住輕聲說了一句，「還是你懂事——家裡事，就交給我吧。」
王氏就帶了大姨娘，每天早出晚歸地縫板甲、削木棍，幫著下廚……雖然是四品誥命夫人，但沒幾天也就累得顧不上儀表，一眼看去，說是村婦也並不出奇。望江、張看都惶恐得不得了，請王氏回來休息，她們願意過去幫忙，都被老太太止住了。「這不是擺架子自重身份時候，村裡人應當上下一心，你越是提醒別人你是富戶，人家就越看你不順……」
善桐聽見，又是一番若有所思，吃過午飯，她主動提出，「我也過去幫著幹點雜活吧！」
老太太啐了她一口，「瘦成什麼樣子了！你只管寫你字，繡你花去，十二三歲孩子，別跟著添亂。」
隨著局面越來越緊張，老太太脾氣反而越來越好，也願意同孫女說說笑笑了，這啐一口只是和她玩鬧，老人家沒有認真生氣。
善桐卻覺得這虛假歡笑實很心酸，她倒寧願祖母還是那不怒而威，心機深沉如海樣子，對自己永遠都帶了三分挑剔、三分考量，而不是同現一樣，放下架子親自來哄自己開心。雖說和氣了，但怎麼看，都透了些落魄。
「那我就找善喜玩去了！」她就沖祖母扮了個鬼臉，轉身登登地出了屋子，想了想，到底沒心思去找善喜——十三房有海鵬叔這個病人，倒是沒能斷了爐火，海鵬嬸見到她就要塞給她一點吃，小姑娘實是有些過意不去，都要出院子了，還是一轉腳跟，回了二房住處。
才一進屋子，就聽到二姨娘暫住後罩房裡傳來了男人聲音：一家人都棲身於小院子裡，王氏帶了女兒住上房，兩個兒子東西廂地住著，大姨娘、二姨娘就只能住低矮愀仄南罩房裡了。
「你拿著！」二姨娘說話聲音是一天比一天高了，「我不管你飽了沒飽，塞懷裡！」
她一邊說，一邊就有人推門出來，倒和善桐打了個照臉——善梧衝她咧嘴一笑，笑得比哭還要難看，他輕聲道，「三妞妞來了——給，得了閒你當零嘴兒吃吧。」
說著，就將手裡一包拿手絹包得好好物事塞到了善桐手裡，自己轉過身去出了院門，越走越急，很就不見了人影。善桐怔當地，好半晌才扭過頭去——又恰巧和二姨娘對上了眼，二姨娘毫不忌諱地衝她翻了個白眼，怒氣沖沖地猛然合上窗門，善桐卻還能隔著窗子，聽見她責罵大椿，「死丫頭，越來越沒眼色了！說！你幹什麼呢！又偷吃！又偷吃！」
沒能送走善梧，對二姨娘來說始終是個很大打擊。老太太冷遇，或者加劇了她失意，或者接連耐了這樣久半饑不飽日子，也實是讓她心緒不佳，她聲音一天比一天響亮，嗓子也一天比一天大，眼下是連指桑罵槐，罵善桐偷吃話，都敢出口了。
不知怎麼，善桐卻再沒有了去年冬天那得理不饒人脾氣，反而多添了幾許悵然，她垂下頭來，細細地解開了手絹上小結，揭開一看時：卻是滿滿一包泛黃豬油渣。再仔細聞了聞，還能聞見隱隱香氣。
天下父母心，二姨娘就算有再多不是，對善梧始終是一心一意，無可指摘。
善桐眉頭卻深深地擰了起來，她又看了看後罩房窗戶，這才沉吟著進了裡屋，又盤算了一會，心中委實是難以決斷，可想到善梧臉上說不出難堪，終於還是下定決心，起身打發六州，「去把大椿叫進來說話。」
沒有任何存稿人一臉血地看著大家。