這麼大消息，自然是瞬間就轟動了全村，村人有往村牆前看熱鬧去——國人天性，也不知道這熱鬧到底有甚好看。也有收拾細軟將下場麥子密實藏起，也有怕得不知所措，抖抖索索只知道家中等消息。不多時連宗學都散了，張看親自去把榆哥、梧哥接了回來，一家人都堂屋內坐著，四老爺自告奮勇出去打探消息，不多時白了臉回來，道，「是鬍子，兩百多個……遠遠看過去，手裡有端著火銃，也有什麼都沒拿，還沒過河，河對岸隱隱約約是落了營了。」
像這樣走老了江湖鬍子，當然不會貿然暴露自己宿營地，老太太不禁一皺眉，四老爺很就給出了答案：「軍爺們那裡是有千里眼。村牆上頭看過去，什麼都沒能瞞過千里眼……也還好，兩百多人，也就是這麼多了！」
確，兩百多人雖然都是精銳之輩，但楊家村也不是吃素，第一當時火銃威力其實並不太大，炸膛一事時有發生，威嚇平民，火銃是夠了，可對於楊家村巡邏了這一年，頗為經過事情村兵來說，火銃威懾力其實有限。第二，論補給，楊家村裡剛下麥子，一時半會是不會缺糧，不比鬍子們都是亡命之徒，這一次過來，口糧可能沒有帶足。第三，有這十一個鐵衛率領，村兵三百多人，其實從人數上還是佔了優，算上戰力上差距，雙方可說得上是勢均力敵。也是因為如此，村子裡才沒有跟著大亂起來，不過到底是有好些年老體弱族人受了驚，一時間滿村也是鬧得沸沸揚揚。
小五房眾人也都沒有閒著，老太太派人到馬廄裡去看著，將小五房剩下兩匹馬嚴密地保護起來，又往個人身上都放了些銀子，逐個叮囑道，「要是村子亂了，你們往定西跑！到定西去找海清，倒是要比回西安活路大……老三、老四是去過定西，知道路，到時候帶著孩子，不要管我們，只管跑就是了！」
身為女眷，不論善桐多麼受寵，此時也要靠後，老太太拿著善榆手，猶豫了一下，便放到了三老爺手中，又讓四老爺牽了善梧，盯著說道，「雖說是萬一事，但一旦出了事，不要有絲毫猶豫不捨，該走就走！兩個侄子命，就交到你們手上了！」
時逢亂世，人命真是比紙還要薄一些，善桐心裡真是一片漠然，居然連激動都不曾有，見榆哥不斷望著自己，便沖哥哥搖了搖頭，不使他說話。待得三老爺、四老爺答應下來，老太太又帶著王氏並眾下人，給幾個人收拾應急用包袱時，她才把榆哥拉到一邊，將身邊那不離身火銃塞到了榆哥手裡，低聲道，「你擺弄得比我熟練得多！你拿著吧！」
善桐手裡這把槍，兩個哥哥倒是都拿著玩過，到了要緊關頭，到底還是分了親疏……梧哥看眼裡，心裡也不知是什麼滋味，他咳嗽了一聲，往外出了屋子，屋簷底下呆呆地站著，沒過了多久，又聽到二姨娘聲氣幾乎是歇斯底里地從後院響了出來，「梧哥、梧哥呢——」
這是擔心家裡人不把自己安排出去了……善梧心底陡然就起了一陣煩躁，這個十三四歲少年郎，正處人生中敏感也尖銳階段中，對未來擔憂，對戰爭流血懼怕，以至於自身抱負，心中夙願……匯聚成了一股洪流，早已經將他填得太滿，二姨娘聲音就好像是後一根稻草，落到了他背上，又好像是一根針，直戳進了善梧心裡，他轉過身大步進了後院，氣急敗壞地將二姨娘拽進了屋內，頭一次這樣高聲大氣地對生母說話，「你就不能小點聲？正亂著呢！非得出來摻和！摻和！你就只會——」
話說到一半，難聽終究是噎住了沒有出來，大椿眼睛瞪得大大，頗有些非難地盯著善梧，正要說話時，窗外又傳來六州不輕不重聲音，「三姑娘說，請二姨娘收著聲，別吵著了老太太……」
這句話比什麼都好使，二姨娘本來已經醞釀了一長串中氣十足叫喊，也是要反駁梧哥，也是要把事情挑開，免得主母王氏將錯就錯真虧待了孩子，可聽到六州這一句話，她頓時就蔫了半邊，只是瞥著善梧，一邊委委屈屈地道，「你不懂……我也是為你好！」
真是滿腦門子就只有那點子陰微見識，唯恐母親偏心大哥，委屈了自己！
若是母親真有偏心，倒也罷了，偏偏嫡母一向是光風霽月，因為榆哥不身邊養大，有時衣食起居上瑣事偏好，還不甚了了，對自己愛吃愛用卻是如數家珍……什麼時候都惦記著委屈，反倒讓母子之間多了些生分！若不是嫡母大度不予計較，二姨娘真是要把整個家都翻過來了！
善梧氣得頭暈目眩，只覺得喉頭血湧，只是吐不出來。他實是再說不出話來，只好狠狠地一甩袖子，翻過身又出了屋，一時也不知何處去，思來想去，還是擔心鬍子，便只得又進了堂屋。
好裡裡外外都亂成了一團，也無人留意到善梧和二姨娘這一場小衝突，善榆、善桐都站屋門口和張看說話，善梧撈了一眼，見那火銃還是掛回了善桐腰間，便知道大哥到底是不肯配著，善桐沒能拗得過哥哥。他心下又酸又苦，一時卻也顧不得計較，只是聽張看道，「還沒有打起來！其實說起來，我們又有井，又有糧食，還有村牆……左近就是河，要放火就得過河，一過河就能射死，火銃又越不了河。兩百多人沖幾次怕是就散了，看來他們也不敢輕舉妄動，剛才我去看了看——好傢伙，都已經宿營休息了。」
這說都是實話，別看村子裡鬧得不像話，其實楊家村畢竟是百年望族。河深牆高，兵雄器利，別看這村牆一夏天擋了多少風，可此時此刻竟成了全村人大屏障。眾人都稍微安下心來，各自吃了飯，又都和衣睡下，以防不測。這一夜也不知多少人家都沒有睡好：畢竟全村上下，能和小五房一樣還有餘力養馬殷實大戶，也就是那麼幾戶了。沒有馬，徒步能逃出多遠？幾乎是肯定要和村子共存亡。
或許是因為如此，族人們士氣都很鋒利，第二日早上起來，便有不少人拎著家中鐵器出來，要加入村兵去。還是族長、宗子並宗房等諸位青壯出面分頭安撫了一番，眾人才各自回去做事。不過村兵們倒是個個都摩拳擦掌，只等著對方來犯，就要撲出去殺敵了。
不想接連過了三天，鬍子們都沒有進犯意思，村人們漸漸地就犯起了猜疑：一般鬍子，來去如風，取就是個字。不論事情成不成，都不會一地逗留太久，都已經三天了，難道是找不到下嘴地方，又不肯知難而退，所以才滯留當地不成？
又過了三數天，消息傳開來了：鬍子們確是不想硬打，和當時諸家村一樣，他們是來收「平安糧」。
「一共一萬石，一石不多要，拿了就走，也絕不多留。」來傳話是個長相斯文中年漢子，要不是一身腱子肉，看著倒像是個讀書人。也不敢走近，就橋中央遠遠地站著喊了話。消息頓時就傳了開來，眾人反應不一，也有罵，也有怦然心動，有人要開門出去擒下那人進來審問，卻為鐵衛所阻。由得他回身去了，才把消息報到了宗房那裡。
宗房反應很，迅速就又叫齊了一屋子人來開小會：茲事體大，即使是宗房也不可能獨力拿定主意。不過會上依然是眾說紛紜，外九房是力主破財消災，十六房、老二房等，卻顧忌著西北局勢不知何時才能好轉，連一斗糧食都不願施捨給鬍子們，只是要打。雙方相持不下，族長也難做決斷，過了半晌，還是把眼神落到了小五房老太太身上，思忖著就問，「您意思是——」
一屋子人齊刷刷地都看向了小五房老太太，都道，「您也說兩句，您說話一向是理，俺們都服氣！」
「就是，要不是您做主留下了這許家兵爺，眼下只怕是早就家破人亡了。您高瞻遠矚，俺們都聽您。」
眾人七嘴八舌了一番，倒也都服氣這位飽經風霜老謀深算老太太。雖說臘月借糧事是她一手操辦，不過留下許家鐵衛，又關切族庫虛實，還有那真真假假買糧勻庫一事，如今回頭看來竟都是透著睿智老成之舉。別說老人家不肯離村，和族人共存亡之舉，早已經不知不覺收攏了不少人心，只是要顧忌著宗房臉面不敢說話，如今族長開口了，十個人裡倒有八個看向了老太太。
老太太本來不欲說話，此時見眾人都看過來了，方才咳嗽了一聲，慢慢地道，「我老婆子沒見過世面，也不好瞎說……要是依我，多三千石，能打發走就打發走吧。不用見血，畢竟是件好事，要再多了，承受不起呀……」
座也都是當家人，對於糧食，心裡是有一本賬，聽老太太這樣一說，各自掐指一算，對於宗房庫底倒是影影綽綽算出了個數來。十六房老太太臉色先就沉了下來——她是不願意給糧，倒寧可打了。知道族庫所剩無幾，是連三千石都不願出了，心中一陣肉痛之下，竟向著外九房道，「大侄子，我看老嫂子說得理，要是三千石不能下來，族庫裡補不出九千石，你是個財主，不如你出了？」
這話近乎無奈，饒是老九房房主楊海和素來和氣，此時也不禁眉立，毫不客氣地堵了嘴，「我看命比看糧食重些！老嬸子家裡沒有人村兵隊，嘿嘿，難免是看糧食比看命重了！」
眾人你一言我一語，越發鬧得不可開交，善桐冷眼旁觀，都覺得一陣陣煩悶直往上冒，恨不得現就糾結一班人馬殺將出去，分出個死活勝負來。吵了小半日，還是族長定了個兩千石數目下來，眾人方才不說話了，又商量著要派人去和鬍子們討價還價。現請了許家鐵衛來說話。
這十一名鐵衛，隱隱然是以一位王隊長為首。此人沉默寡言，對於村中事務幾乎不肯過問，就是方才族會也不肯列席，直到大家有了答案，要選人出去遞話了，才出了個主意，「這件事還是要選個言辭便給人去辦比較為合適，好是許以重賞。畢竟是把頭別褲腰帶上活計，我們弟兄也不是不肯冒險，但畢竟不是族人，不好擅自做主。」
這是鐵衛自己不肯出人了，族長不禁有些不，但見小五房老太太不吭聲，也無可奈何，便又傳下話去如此這般地吩咐了一番，許了十畝地、一百兩銀子重賞，不想至晚只來了幾個言語木訥老實人，還有一個楊善溫也是願去，眾人又很不放心善溫品行，正是為難時，宗房四子楊海明便自告奮勇，「村裡有事，自然是宗房擔著，還是我去吧。」
眾人都吃了一驚，不禁面面相覷，老太太目光閃動之下，才要說話，十六房老太太已經拍著大腿，感慨了一句，「還是海明擔得起事情！」
屋內便響起了一陣附和之聲，老太太和孫女交換了一個眼色，又道，「既然如此，有海明出面做主，也不好寒了大家心，善溫不是自告奮勇嗎？他又是村兵人，讓他做個海明保鏢也好！」
這樣小事，自然不會有人來駁老太太面子，一屋子人又對海明、善溫面授了一晚上機宜，第二日清早，便開了村牆門，放二人出去談判了。
身為族內耆宿，老太太才吃過領來早飯，就帶著善桐坐到了宗房廂房內，不多時一屋子人又漸漸地聚攏了，老族長也沒擺架子，心事重重地盤腿坐炕前，一碗接一碗地喝著白水，不時同宗子竊竊私語一番，過了半日，又尋出一串佛珠來捏著。
十六房老太太倒是很掌得住：或許是因為兩千石這個數字比她想得還要再低一些，成不成都遂了她意。因此雖然擔憂，卻還能繃得住臉。其餘人就沒那麼灑脫了，或者望著窗外出神，或者袖著手吧嗒著嘴，等了一個上午，善桐站起來又坐下去幾次，才等回了這叔侄二人。兩人臉色卻都極為難看，眾人還不及細問時，只聽得外頭又是一陣嘩然驚呼之聲，又有人奔走進來道，「來了好多鬍子！」
這一下連族長都坐不住了，一行人你扶我我扶你，跌跌撞撞地近了村牆，圍觀村民們面上都有惶然之色，見族長來了，便紛紛讓出一條路來，讓這一群耆宿透過牆上瞭望孔往外看。連善桐都不禁好奇地湊上了一邊眼睛，卻是一看之下，就倒抽了一口氣。
僅僅是一水之隔，河岸對面整齊地陳列了數十個方陣，一色一樣都拿黑布纏了頭臉，騎是高頭大馬，和尋常烏合之眾馬賊有極明顯區別，可怕還是人數——前幾天多才是兩三百馬賊群，如今看來，竟是有五六百人上下。
只看馬兒們精神十足、訓練有素列隊，就能看出這一批馬賊棘手……人數又多——只是頃刻之間，強弱之勢已經翻轉！耳邊又傳來了一陣參差不齊驚呼聲，善桐回頭看時，卻見是族長暈了過去，老人家年歲大了，這一下哪還得了？眾人忙又張羅著要抬著他就近放下捏人中餵水。善桐惦記著祖母，怕她也受驚暈倒，正要去尋時，卻是一陣大力傳來，自己身不由己便被拉到了一根巨木邊上，驚呼聲才要出口，又被捂了回去。
「你回去牽一匹馬，從山上走！」她只覺得耳邊一陣溫熱，汗臭撲鼻而來，正要掙扎時，善桐又聽出了是溫老三聲音。對方語氣竟是她從未聽過緊迫，也不等善桐回答，就又急急地道，「他們足足有五百多人，我們肯定是打不過。不但要糧食，瓢把子還點了名要一個叫楊善槐姑娘……偏偏這次是老四出面！走！不然，你就完了！」
人性啊，複雜而多面呢，汗。
不過終於，這一場饑荒要步入尾聲了，不過善桐人生和歷險，才剛剛開始。