從寶雞到定西這一路並不好走，天寒地凍，縱使民夫們都穿了厚厚棉衣，一路上依然有不少人手腳凍得皸裂，隊伍行進速度當然不可能太，所幸含沁也不知道是哪來能耐，好似一整支運糧隊大管家一般，衣食住行都打點得量妥帖，善桐一行人跟著他走，自然也沒受多少行路之苦。只是善桐洗漱時難免稍有不便罷了，小姑娘家愛乾淨，到了後來幾天，連話都不願意說了，恨不得把自己密密實實全包裹起來，只露一對眼珠子外頭。
倒是四老爺和榆哥畢竟是男兒家，要比善桐粗豪得多，尤其是榆哥雖然走過了幾段漫漫長路，但繼續往西那還是第一次，含沁人又耐心，也不嫌棄他反應遲緩、結結巴巴，一路上倒是和含沁說得興起，兩人間自然也親暱了許多。善桐冷眼旁觀時，只覺得母親對桂含沁評價雖然依然失之偏頗，但也實不能說很錯。像桂含沁這樣能把方方面面關係都搞得這樣好，溫老三和他稱兄道弟，連榆哥都和他相交莫逆，就是成年人裡也不多見。
去年糧荒緊張時候，其實很大一部分軍糧依然是用了修路民夫身上，當時西北人民被苛刻得厲害了，死傷者無算，但今日這條路修好了，就見得老帥們遠見。這條路又寬又平，雖然蜿蜒山巒之間，但來回可以容得下兩輛四輪車相向而行，就是驢馬走著也輕鬆寫意。一路上居然無一減員，是沒碰到所謂劫匪，倒是遇著了幾次負責來回掃蕩匪寇巡邏治安保安隊，含沁又是和這些隊頭兒好一番親熱寒暄，這些隊頭兒也都親暱地喊他「四少爺」，一望即知便是桂家嫡系。
如此走了大半個月，這一日近午時分，眾人轉過了一個關口，便隱約見到遠處有一座小城，城牆上稀稀落落站了幾個兵士。含沁便沖楊家三人笑道，「這就是二表舅辦公渭源了，咱們過了渭河就能打尖歇腳。後頭才轉過去是首陽山，就是伯夷叔齊采薇那一座，至少渭源人都這樣說。」
善榆還要等了一刻才想起來，「伯夷叔齊！」這才轉頭去看，善桐早都扭過頭看完了，又低聲和四老爺說了幾句，四老爺恍然大悟，「采薇而死嘛——嗐，你四叔年紀大了，記性不好，這都想不起來了。」
一面說，含沁一面安頓眾民夫去城外一處眾人聚集軍營那裡納糧，三人等了一會，四老爺才道，「是不是要先進城去尋二哥？」那邊善桐歡叫一聲，「爹！」猛地就催馬前行，奔到了一個中年男子身前。
這是個乾瘦清矍中年人，一頭黑髮中夾雜著星星點點斑白，使他多出了幾分和年齡不相稱老邁與憔悴，因過分削瘦，他雙頰微微有些凹陷，穿著一身絳紫色棉袍，頭上不但包了羊肚巾，還戴了一頂棉風帽遮擋了大半張臉，要不是善桐眼利，只怕是和一行人擦肩而過都不至於相認。聞聽得善桐聲音，他神色一動，見善桐拉下了風帽，才動容道，「是——是三妞？」
才說了一句，那邊民夫群中又有個一身盔甲大漢罵罵咧咧地過來了，「楊糧道，大家都是驍勇，憑什麼你這樣偏心？他們許家兵就——」
二老爺頓時顧不得和善桐夾纏不清，他沖女兒微微揮了揮手，善桐便跳下馬來躲到父親身後，聽二老爺和那大漢說理，「這是大帥發話，你們該回撤了。糧草送多了，徒然拖慢速度，我知道你們細思，無非是想多一些糧草，能進能退。但糧食就這麼一點，許家三將軍展眼就要出去換防……」
他聲音也較從前京城時多了一絲嘶啞，可即管那大漢多麼胡攪蠻纏，二老爺還是慢條斯理不疾不徐地同他說理，說了半日，那大漢見討不了好，便悻悻然吐了一口唾沫，「真是油鹽不進，俺老祝記住你了！」
一面說，一面又回了人群中去，二老爺卻一刻也不得閒，頓時又被一群出身各異軍人給圍住了要糧食，這群粗人口齒又並不特別乾淨，善桐藏父親身後，聽得各色髒話漫天飛揚，一時間又覺得鮮，又有幾分害怕，等二老爺緩緩把眾人都敷衍打發了，含沁又過來笑道，「二表舅，今日辛苦你了。」
二老爺顯然和這個猴精猴精便宜表外甥已經極為熟悉，他笑著指了指含沁，「你這小子，只會給老舅添麻煩，自己又不肯得罪人。」
善桐也已經明白過來：顯然含沁運送這一批軍糧，早就不止有一支將領覬覦，含沁本人又不欲和他們紛爭，便索性往上一推，把麻煩推給了二老爺。倒是累得二老爺多費了許多唇舌。
這邊二老爺得了空，那邊善榆和四老爺自然也上前廝見，一邊和二老爺低聲說權神醫事，眾人一邊都紛紛上馬往城中馳去。進了城，含沁和二老爺打了個招呼，竟自己轉到另外一條路上，善桐和善榆都有依依不捨之色，就是四老爺都道，「一路上難得含沁照顧，怎麼才進城就走了，還打量著置辦酒席，好好為他慰勞一番！」
這擺明了是給一家人留出說私話時間，是含沁為人過人之處。二老爺對四老爺感慨便不置可否，領著眾人城內行了一段，便進了一個氣派官署，下了馬又吩咐迎上前來老家人為眾人收拾下處，安排洗漱等等，善桐怯生生東張西望，見室內溫暖如春，便乍著膽子問父親，「爹，我能洗澡嗎？」
天寒地凍，又要趕路，要是貿然洗浴，很可能感染風寒，也不是沒有就這樣一命嗚呼事，是以她一路都沒有沐浴，早覺得自己滿身塵垢。可又害怕家裡煤炭不夠，恐怕這要求為難了父親，因此一邊說，一邊就看二老爺臉色。
小五房素來是嚴父慈母，二老爺對女兒還好，格外有些縱容，雖然皺了皺眉，但到底還沒說她，就吩咐下人，「去請廚子家婆娘來，就說難為她了，孩子還小自己籌措不來，請她幫著給洗個澡。」
打發走了善桐，面色就是一變，也不分青紅皂白，劈頭先罵榆哥，「奴才秧子，誰讓你把妹妹帶來？定西城裡全是男人，她一個女兒家，能行走得方便？」
竟是威風八面，大有說一不二不容辯駁意思，一點都不見了方纔那笑瞇瞇沒脾氣樣子……
連四老爺也受教訓，「你嫂子糊塗，母親老了，行事也有不對地方，你就該小心勸著，來定西求醫是正經事那不用說，帶三妞出門，是誰主意？為了她哥哥結巴，讓她一個姑娘家寒冬臘月地跟著出門，虧你們想得出來！」
四老爺對著兩個嫡兄，就和對著母親一樣，是從來都沒有脾氣，只好唯唯諾諾，老實交代，「聽說是含沁說，讓梧哥跟著過來，說二哥忙，顧不得求治事，好歹梧哥也能幫著張羅。可娘說梧哥要讀書，家裡又著實沒有別人了，妞妞兒別看年紀小，厲害著呢。就……」
二老爺神色頓時一動，「家裡沒有別人了？三弟呢？檀哥呢？」
一時正要細問，那邊又有兵士急匆匆闖進來，「老帥那邊來人，請您過去說話！」
軍情大如山，二老爺只得又出了屋子，善榆這才透出一口大氣來，鬆了鬆筋骨——他一直保持著垂手侍立姿勢，眼觀鼻鼻觀心，就等著父親訓斥。四老爺看著他，也覺得善榆真有幾分可憐，就拍了拍侄子肩膀，低聲道，「你爹面上凶你，其實心裡還是疼你！別往心裡去，咱們這兒住一晚上就去定西，到了定西找到醫生，你病就能治好了。」
榆哥掀了掀唇，想要說什麼，但又嚥了下去，他清秀而滿是靈氣面上略過了一線陰沉，再開口時又是甕聲甕氣，「四、四叔，我沒往心裡去……」
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這邊二老爺發威，善桐並未適逢其會，卻是一桶熱水中愜意徜徉，還將一路帶來一包桂花香都傾進熱水裡，變了一桶熱騰騰香湯出來，痛痛地洗過了澡，一邊擦拭頭髮，一邊和借她殘湯也洗一道廚子老婆說話——這也是小五房老人了，同她很是熟慣，也並不拘謹，一邊搓澡一邊就抱怨起來。「您說這福建又哪有這樣天氣呢，就是大冷天那不洗澡也不能過日子呀，一整個冬天都這麼冷，我就和當家說，等人都散了廚房裡架火，底下燒著，這才洗了兩次，又哪裡是洗，簡直是煮！」
又絮絮叨叨地道，「老爺也是，忙得腳不沾地，三個月就瘦了一圈。難時候一天睡不到兩個時辰，還惦記著家裡，偏偏又走不開。難時候想要請出假來回家瞧瞧，又聽說路上實不太平，噯，亂、亂、亂！」
善桐便備細問了父親生活起居，得知如今形勢多少緩和了些，二老爺不再難以支應，也能睡得飽覺，這才放下心來。廚子老婆又嘖嘖地讚美她，「真是姑娘大了，一天兩天變，我們三妞妞也長大了，和一朵花兒一樣，就是打扮成個男孩，看著也是清俊！前幾天許家公爺、桂家少將軍和一個長得好看得不得了少爺過來，照我看啊，都比不上我們三妞妞可愛。」
說到桂家少將軍，善桐自然多了幾分留意，就笑問，「是哪位少將軍啊？去年他們也到我們村子裡借糧來著，我們還托他給爹帶信呢。」
「就是那個帶信過來少爺！」廚子老婆也出了屋子，一邊擦身穿衣，一邊眉飛色舞地道，「和含沁表少爺一道來，對老爺特別客氣，這一向有過定西，都經常給老爺請安。有些糙漢子不大尊重老爺，被他看著了，還幫著調停呢。雖說滿城裡都說將來成就肯定是小公爺大，但我呀就喜歡桂家少爺，有禮！有一次我門外站著，他正好也閒著沒事，我們說了半下午話，聽著家裡京城事，也聽得耐心。」
她沖善桐擠了擠眼睛，又壓低了聲音，多少帶了打趣地道，「說起咱們三姑娘事，就要聽得耐心些了。比說起大姑娘、六姑娘事，都耐心得多。」
善桐一下紅了臉，要不是這一向經過事情，究竟要穩重得多了，只怕就要跺著腳埋怨廚子老婆打趣她了。她囁嚅著道，「一天大兩天小，您再這樣說，爹又要發火了，這一次我來定西，他心底肯定不痛，還不知道哥哥外頭怎麼被說呢。」
二老爺一向是個嚴父，別看對外是和風細雨和氣生財，對女兒也多少有些寵溺，但對著兒子卻從來都沒好臉色，其實對榆哥都還算是和氣了，對梧哥、楠哥，是一言不合，動輒招來長篇累牘訓斥，或者就是直接上戒尺。兒子們見了他就和見官犯人一樣，一句話都不敢多說，只是垂手等著聽訓罷了。這一次自己陪著哥哥過來求診，其實也是無奈，父親畢竟還是可以體諒，但一場訓斥卻絕免不了。
善桐熟知父親性子，知道越勸他越要駁你面子，因此也不敢出去，後堂葳蕤了半日，將頭髮好歹擦乾了，廚子老婆打量著她今日是不出門，又從包袱裡給她尋了一身金紅提花襖裙穿了，給她梳了一個雙平髻，一邊笑道，「我們妞妞打扮得漂亮可愛一些，再撒撒嬌，老爺就不生氣了。」
不愧是跟隨多年老家人，善桐其實也正有此意，便隨她擺佈了，又摟著她脖子親親熱熱地道，「謝謝張大娘，望江還讓我給您帶好呢，張看這一次本來要跟來，可是家裡人也少，離不得他，我們馬又不夠多……」
和她說了些家中瑣事，打量著前頭父親火怕是已經發到一半了，便和廚子老婆一起拾掇了零碎物事，開了門板，自己罩上一件大氅，到前院堂屋找父親撒嬌。
卻不想一掀簾子，就聽到了父親溫和笑聲，善桐一聽就知道是有客人到了。心下頓時一突，知道自己終究冒進闖禍了，正要退出屋子時，來人已經一眼看到了善桐，衝她笑瞇瞇地招手，「三妮你終於捨得見人了？還打扮得這麼漂亮——是給二表舅看吧？」
一邊說，一邊推了推身側少年將軍，「二哥，你還記得善桐吧？從前村子裡也一起玩過幾次——」一邊又不好意思地對二老爺解釋，「那時候還有些孩子氣，沒事就拉著二哥陪我一起玩耍……」
這活絡得渾身都是消息，一按就四處亂響，自然就是桂含沁了，善桐見廳堂裡沒有旁人，也就不曾出去，只是鼓足了勇氣，抬起頭笑道，「桂二哥，一年多不見了，你可好呢？」
一抬頭就不禁一怔——
桂含春是真長大了，這個身披甲冑，雖有風霜之色，但勃勃英姿幾乎噴薄而出少年虎賁，就只是站那裡，都有一股攝人生氣直撲過來，撲得善桐竟真是一怔，一句寒暄，險險就斷了口中。
桂含春雙目一瞬不瞬，眼中異彩連閃，望著善桐亦不過片刻，便不動聲色地挪開了眼神，只有聲音中些微興奮，似乎暗示了他並不平靜心情，他說，「我還好，三世妹好嗎？」
頓了頓，又似乎忍不住，到底還是加了一句，「一年多沒見，三世妹長大了！」