雖然老太太大不開心，連著有半個多月都沒給四房兩夫妻好臉，但既然開了臉，四太太自己也願意，這名通房丫頭存，還是被默許了下來。善桐平時跟老太太身邊，進進出出也不大往四房院子裡去，還沒和她打過照面，不過按六丑和六州說法，「長得也平常！容長臉兒，上頭還帶了幾粒斑。現下人間都說……都說……」
兩個小丫頭先還不敢污了善桐耳朵，是要她威逼利誘了，才紅著臉兒期期艾艾地說，「都說是因為四太太得了女人病，不能再服侍四老爺了，這才——」
善桐也紅了臉，她揮蒼蠅一樣揮了揮兩個丫頭，「去去！滿嘴裡沒一點正經話！」
六州和六丑也就一下散了開去，兩個人臉上都是紅撲撲，做活兒都出神。善桐看眼裡，心中倒是一動：確，這兩個丫頭比自己要略大一些，都是十五六歲年紀了，是不是也到了說人家時候？
因為自己也正是說親時候，善桐倒不敢和母親提起這件事兒，也不敢私底下和丫頭們打包票，問問她們倆都看中了什麼人家，不過心裡還是記住了這事兒，得了閒，也時常留心兩個丫頭動靜，打算冷眼看著，再不叫丫頭們吃自己虧，成天擔心被長輩們亂點了鴛鴦譜。
其實除了懸而未決婚事之外，善桐如今日子還算是平靜得多了。母親和祖母關係已經顯著地緩和了下來，現二房不當家，什麼事都被大房接過去了，雖然冷清些，但也勝清閒。王氏和善梧、二姨娘又搬出去住了，就是有什麼事，也鬧不到善桐跟前來。偶然看著善梧心情不好，她還能大大方方地上前安慰分神……小姑娘算是漸漸地明白了「不癡不聾，不做家翁」這話意思，就是她還只是個待嫁姑娘家呢，都覺得睜一隻眼閉一隻眼，日子是容易打發多了。
其實像她這樣官家嫡女，過也確就應該是這樣悠閒中不乏緊張日子。每天早晨和祖母一道起身，洗漱過了，先行過禮請了安，再一道用個早飯，大家一道來請安了，便坐著說說話。上午或者是和姐妹們一起繡花，或者是跟大伯母身邊聽她傳授些管家算賬知識，到得下午，或者到善喜家裡一起讀書寫字，也談談天，或者是自己屋裡午睡，或者是去二房小院子裡陪母親說說話——除了做祖母貼身小棉襖兒，也沒有什麼操心事了。
說到底，還是老太太一句話給說破了。
「往後啊，家裡就是有事，那也是喜事。」老人家叼著煙鍋，炕邊喜滋滋地望著善桐為她捲煙葉子，小丫頭為她捶腿兒，語調都是鬆弛，「亂了這麼些年，現終於到了摘果子時候啦。」
確，隨著西北戰事逐一結束，論功行賞好時候也終於到了。雖說二老爺已經被提拔過了，小五房也沒有多少親戚沾著了戰爭邊。但亂世中受損嚴重宗族，這兩年來也多少有了從前那興旺影子，庫房裡糧食漸漸又豐滿起來了不說，幾年前要來監生名額，也將這一次鄉試中發揮作用，各房都把眼神轉到了西安，族長就和耆宿們叨咕了幾次，預先將楊家西安宗族會館給修繕了一番，就預備著迎候秀才們入住了。
善桐別倒不關心，第一個關心就是父親職位：仗打完了，二老爺後方總管家身份自然卸任，那個上不懸空下不接地，連指揮什麼都沒有定明白指揮同知，按善桐來看，主要就是為了拔高父親身份，讓他能夠震懾得住那些個路子通天個個桀驁不馴將軍們。現是肯定要調職，是走文還是走武，哪兒安定下來，這就得看父親自己手段了，家裡人也沒有誰能幫得上忙——其實定國侯孫家倒是頗有威望，但大伯母連大房事，都絕無可能出面回娘家說情，二房事就指不上她了。
第二個，那就是桂氏兄弟封賞了。不論是桂含春還是桂含沁，她都一樣懸心。只是對桂二哥，善桐是怕他躥得太，身份太高了，自己又高攀不上。對沁表哥嘛，卻是恨不得再封得高一些，免得表哥孤身一人，老家也許又要受族人擠兌。
這兩個懸念，她都沒有等多久，就已經揭開了結果——六月下旬，正是秋老虎預備發威時候，二老爺和桂含沁一道結伴回了楊家村，也帶來了詳、權威官場消息。
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「這次晉封結果，還是頗為耐人尋味。」
二老爺戰事完全結束之後，還是第一次以探親名義回歸老家休假，自然和大太太一樣，也有些俗務處理。一家人能坐下來好好說話，已經是當天晚間了，三房和四房酒席後也都跟著散去了，座也就只有老太太、大太太、二太太並善桐這個小輩——本來她也沒份旁聽，還是老太太一句話，「得讓三妞幫我看著火兒」，善桐才能跟老太太身邊，為她遞煙袋、捶腿兒。
「平國公那是國公爺，雖然還是二等，但要把這二等再往上抬了，就真封無可封了。他們家手裡還握著兵權，行事也謹慎，一點都沒有爭封意思，這一次我們底下人都認為，得封高應當還是桂家——桂家這一次，按功是封爵都不過分。」二老爺看了老太太、大太太一眼，緩緩地就分析了起來，「不過這一次出乎意料，官銜就是抬了半品，從正二品升到了從一品，封爵事提都沒提，看來，一來是因為許家沒封，桂家也得跟著被壓一壓，二來，恐怕京裡貴人，還是猜忌著西北邊將。」
桂家世鎮西北，連小四房大老爺不過當了十年江南總督，私底下都有了江南王諢號，桂家又怎麼逃得掉京中人猜忌？也就是因此，雖然多年來小功不斷，京裡也時常見賞，但這世襲官銜是一直都沒有動彈過。二老爺啜了一口茶，又輕聲道，「還有一個說法呢，就是桂家這一次拂了山東一位貴人面子，又不像許家，多年來是旗幟鮮明地站京裡那一位身邊，所以這一次論功時候，那位貴人素來交好太監，便皇上跟前說了些不中聽話。」
老太太面色頓時凝重了幾分，就是大太太也沒有拿滿口禮儀道德壓人，她面上現出了幾許深思，卻也有些遮不住不以為然。善桐看眼裡，對大伯母性格就多了幾分瞭解：大伯母雖然明白，但卻終究還是清高……
「按我看法，京中事，現十有**倒還是東宮做主，兒子前線也曾見到些事情……皇上病情肯定是重，重到什麼地步，就要看權神醫能不能妙手回春了。」二老爺猶豫了片刻，又補了一句，「這樣看來，還是東宮要壓一壓桂家。這固然可以說是東宮想要等到日後繼位再來市恩，但恐怕也有一個完全相反解答，小四房大哥那裡給回信呢，不清不楚，只說桂家應當是無事。兒子這番繼任陝西巡撫，該如何和桂家相處，還要聽母親和大哥意思。」
一邊說，他一邊也瞥了妻子一眼，王氏神色凝重，卻是一聲不出：這種政治上博弈中，自從王家倒台，她就不再能給出消息了。如此一來，其實整個小五房政治走向，終還是存乎二老爺一心，不論是遠天邊大老爺，還是僻處江南諸總兵，這方面都不可能給出很明確建議。
偏偏丈夫卻還是一如既往，和剛進官場一樣，遇到什麼大事，都想著先問過老太太……也不是王氏看不起婆婆，可一個鄉下住了二十多年，都沒有出過遠門老人家，眼光還能不能和從前一樣犀利，那也實是難說事了。
「巡撫是個好位置。」老太太沉吟了半晌，才抬起頭來，她神色淡然，輕吐了一口煙圈，又看了善桐一眼，「按咱們出身，其實你是不該巡撫陝西。二小子，你娘沒讀過書，可這人心呢，上到天子下到走卒，也其實都差不了多少。天子心術會深一點，但也絕非不可捉摸。沒管你出身陝西理當避嫌這一茬，堅持要把你認命為陝西巡撫，要不是蓋印人老糊塗了，我看，上頭是指望著咱們楊家陝西也能立得起來，咱們是走文，和武將又不一樣，一時興旺發達算不了什麼……恐怕這一次壓了桂家官，還是東宮意思，對桂家他是又用又防，還是想分一分桂家西北威勢啊。」
這道理並不深刻，二老爺也品出了味道來，倒是善桐聽得一陣心驚肉跳，頓時就有些擔心。她咬著下唇，不期然就傾了身子，聽二老爺續道，「娘，東宮是這樣想不錯，可咱們是天子臣，現又還不是東宮家臣……」
他暗示得也很明白了：奪嫡之爭中，曾經二老爺官位還沒到那個層次，一直也就沒有站隊，而現到了站隊時候了，該怎麼站，這就不是二老爺可以一個人決定大事了。
老太太頓時低眉斂目，一尊佛一樣吧嗒了半天水煙嘴，才撩了大太太一眼，「孫氏你怎麼看？」
「媳婦就只管後院事兒。」大太太一句話就推得一乾二淨，「前院事，媳婦是沒這個資格說話。」
她又看了二老爺一眼，似乎多少有些欣羨，又多少有些看不上眼，到底還是淡淡地道，「就是老爺讓我給家裡帶句話……讀書人，齊家治國，這四個字得記心裡……」
二老爺眉頭一下就舒展開了，就是老太太都不禁失笑，「這個老大，調皮！一句話還得繞著彎子說——海清你自己意思呢？」
二老爺猶豫了一下，他字斟句酌地道。「我看，跟著小四房大哥走是沒錯，他們小四房既然已經一隻腳邁上了東宮船，那咱們也就跟著上。不過，和桂家關係，不遠不近也就夠了，沒必要鬧得太僵。抬頭不見低頭見，要是釀成了仇，日後幾十年內紛爭不斷，族裡就難辦事了。」
老太太面上就現出了滿意神色，她嘿然道，「也對，你現這個從二品算是落到了實處，雖然頭上還有個總督婆婆，下有個難纏布政使小姑，但有咱們族裡人脈，這個巡撫是無論如何都不會落空。桂家說起來也就是正二品，差個一級而已，咱們也犯不著熱熱乎乎地和他們起膩。這個身份，已經不合適了……就先看看風色，也許風向變了，也許你職位變了……都是難說事。不過，這樣一來，善桃和善桐婚事，那就得從外頭找了，要不然那就得低嫁——嗐，現偏偏消息又不靈通——再等等看吧，按咱們家現形勢，姑娘要肯低嫁，多得是人家來求，要高嫁麼，也不是那麼好找了……倒是善檀，高門嫁女低門娶婦，孫氏也好、王氏也罷，都可以相看起來了，善檀這門親事，我看著還是找個咱們省裡望族，好是根基深厚讀書人家……」
話鋒一轉，就從朝廷爭鬥說到了家裡兒女們婚事，眾人非但沒有不耐，反而認真了：這個時代，一門婚事，往往就是兩家結盟標誌，尤其是善檀這樣承重孫，善桃、善桐這樣嫡女，他們婚事不但關係著孩子們自己終身，也關係到了長輩們政治利益。
善桐看大人們已經說得起勁，便尋了個話縫，自己退出了堂屋：她已經沒有伺候祖母抽煙閒心了，小姑娘滿心沮喪，幾乎要冒出泡來——她就不明白了，怎麼要結一門可心親事就這麼難？怪道都說私定終身是不體面事，看現，好容易自己家身份上升，和桂二哥婚事似乎有望了，可這麼一轉，家裡不想和桂家走得太近，議親事就別提了。這麼說來，自己難免還是要嫁到規矩又大，心眼又多京城去……
她想也不想，便往院外走去，也不顧時辰已經晚了，竟是就想著要找含沁去吐吐苦水，出出主意。走到院門口，一推門見門上了柵，這才怏怏地回了自己廂房內，猶自出了一夜神，夢裡反反覆覆，不是桂含春笑臉，就是祖母威嚴面孔，攪得小姑娘起來時候，臉上已經就掛起了兩團青黑。一邊和祖母一道用飯，一邊就心不焉地思忖著，一會兒怎麼能避開大伯母和二姐，同含沁說說私話。
不想才吃過早飯，祖母又和提早到來二老爺商議起了含沁親事，「這孩子孤苦，我看他們家也不著急給他說親……他桂家十八房身份，和老九房又不一樣了，我尋思著，小二房善婷人品不錯，你對含沁人品也是瞭解，海清你看，這門親事合適不合適？」