二老爺顯然一怔，他看了善桐一眼，見善桐也豎起了耳朵，桃花眼滴溜溜地轉著，便握著拳頭輕輕地咳嗽了一聲，「娘，這是他叔叔考慮事兒，再說，當著妞妞兒呢……」
善桐也低低地附和了一聲，似乎很贊同父親看法。「就是，人家親叔叔都不急——」
老太太卻不意地道，「好啦，這男女間事兒，妞妞也大了，又不是什麼見不得人事。結兩姓之好嘛……你看著素日裡老九房和含沁到底走得近不近？雖然含沁對著我們是不肯說老九房壞話，但我看他臉色，和他生父就算關係還是不錯，但和他嬸母恐怕——」
含沁這幾年來，和小五房走動頻密，說起來小五房內真是誰不喜歡，就是二老爺，顯然也對這個便宜表外甥另眼相看。對老太太這個問題，他答得相當迅速，看得出來，也是上過心。
「這麼和您說吧，含沁軍營裡和我這個表舅說說笑笑時候，嘴裡也都是誇老九房照拂他，不過他這一年多以來大大小小也立了些功勞，積功是應該往上走個一級半級，因為他有世襲官職，起點也高，我們是都當他能做個小將軍……不過結果出來了，金銀賞賜沒少他，官位卻是動都沒動。」這話出來，老太太眉頭頓時就聚攏了，她干吧嗒了幾下煙嘴兒，低沉著聲音道，「我想也是……桂家老二、老三呢？」
「老二含春是升了將軍，不過那是真刀真槍拼回來，不比許家世子爺那個驚天大功，裡頭水深著呢。」二老爺嘴角微微一撇，卻是點到即止。「老三恩封是正六品小百戶，現不過剛剛積功升到千戶，升是升得了，但起點不高，也就和含沁平起平坐。」
母子二人交換了一個眼色，一句話不言而喻：恐怕老三升做將軍之前，含沁官職都不會再往上動彈了。
「這孩子也真是心寬。」老太太不禁又吧嗒了幾下煙嘴兒，「就是比他再大了幾十歲人，被這樣壓著，難免都要露出點心事來呢。可我看他還是笑嘻嘻，一點都不像是有怨氣樣子。老二啊，這幾年來家裡頂事人少，很多事都是他走動著幫著辦了，這麼小孩子，對咱們家事是二話沒說，凡是開了口就當自己事來辦。咱們可不能和他外道了，馬家人都死絕，沒人照顧，老九房看著又有壓他意思……像他這樣，一門親事說得好不好，對將來關係頗大。咱們給說一門，倒勝似他聽他嬸嬸安排，去娶些不三不四姑娘。」
屋裡沒有外人，老太太這話說得是極貼心，二老爺也頷首道，「娘說得是，含沁這孩子孤苦，別看滑滑溜溜，其實心底實誠得很。對咱們是掏心挖肺好，咱們也不能虧待了他去。就是這小二房，門第是不是低了點兒？善婷這丫頭兒子是沒見過，也說不出子午寅卯來。倒是老三房、十六房，詩書傳家，家裡也出過官宦……」
「含沁這門親事，往高了說容易受女方氣，他沒爹沒娘，將來過了門，行止要是荒唐一些，連個節制人都沒有。書香門第呢又計較這個。」老太太一邊說，一邊就歎了口氣，「再說，他雖然官職高，可家底不厚實。說個你四弟媳那樣人家呢，體面是體面了，可兩夫妻手頭都不寬裕，坐困愁城那怎麼行？我就想著小二房門第不高，嫁給含沁算是高攀，自然沒底氣挑三揀四。他們家為人也厚道，家境又殷實，善婷雖然有些嘴，但也是個良善沒心機好姑娘，小女兒受寵嫁妝肯定加厚——」
正說著，大太太並善桃掀簾子進了裡屋，沒有多久，餘下一家人也都接連進來。倒是王氏和善梧、善櫻到得晚，善桐不禁就吃驚地掃了母親一眼：母親雖然搬到村口了，但幾乎從未遲到。總是比三爺夫婦來得早些。
這一眼掃過去，小姑娘眼睛就斂了斂——雖然王氏面上了無痕跡，還是和尋常一樣含著親切笑意，但只看她眼底微微陰霾，同眉間細小紋路，以及縈繞週身一縷陰沉，善桐已經發覺母親心緒並不高昂。
再聯繫到父親一大早就進了老太太院子裡……半是猜測半是直覺，善桐幾乎已經可以肯定，昨晚父母之間一定爆發了一場激烈爭吵。
正這樣想著，外頭張姑姑進來通傳了一聲，話音剛落，含沁便自己掀開簾子，笑嘻嘻地進了屋子給老太太行禮，「姑婆，您昨晚還睡得好？」
一屋子人除了剛回來沒多久大房，如今是誰都沒把含沁當作外人了。老太太先笑著白了含沁一眼，「貧嘴吧你就。」四老爺便道，「沁哥，坐這，昨晚喊你進我院裡吃宵夜，你又不來！」
就是蕭氏，平時嚴苛一個人，這一陣心情又不好，也都露出笑容來，「就是，虧得我還預備了糟雞爪，知道你好這口呢。」
含沁摸了摸腦袋，還是一臉沒睡醒迷糊相，「趕了好幾天路，本來還惦記著來著，誰知道吃過飯洗過澡，一倒床上就昏過去了，直到今早雞鳴了才甦醒過來。累得四表舅、表舅母久等啦。」
眾人都笑道，「也就是你調皮搗蛋，睡覺就睡覺，非得說昏迷。」
於是又說了幾句瑣事，大太太先起身道，「娘，我帶著姑娘們下去繡花了。」
不由分說，便站起身來將三個女兒家帶出了屋子。善桐心中大急，又不好當著眾人向含沁使眼色，只好悶悶地隨著大伯母出去了，又關大房院子裡，繡了一上午花。
好吃午飯時候，她終於有了和含沁拋眼色時候了：老太太和善桐是單獨吃飯，老太太又要安靜，也怕費事兒，便不讓媳婦們過來伺候。眼下含沁來了，自然也是跟著老太太吃小廚房。不過食不言寢不語，到底也沒能說幾句話，老少三口人便安頓下來，對坐著安靜吃飯。善桐吃了幾口，見老太太安穩垂目，挑揀著眼前魚肉，便沖含沁使了幾個眼色，桃花眼都要眨得抽筋了。含沁笑嘻嘻，只當作沒看到，善桐又不好怎樣，只好悶悶地忍了下來。
這一頓飯她吃得就特別仔細，偏巧老太太今兒茹素胃口不好，用了半碗飯，就道聲慢用，進佛堂去數珠子了。她背影才進了後房，善桐這邊就給含沁打眼色，含沁卻似乎還是沒有看到，慢條斯理地埋首用飯，要不是偶然一抬頭，迷糊眼一閃一閃地，顯然是閃著戲謔光彩，善桐恐怕都會把他假正經當了真。
眼看著張姑姑就要進來收拾碗筷了，善桐氣得一筷子頭就敲含沁手背上，含沁吃痛一縮手，也翻轉筷子要來敲她，兩人鬧了兩三個回合，善桐翻了個白眼，她有意地放下筷子，眼望著天棚，作出生氣語氣低聲道，「死沁哥，不理你了！我才不告訴你祖母要給你說親事呢！」
含沁頓時住了筷子，抬起一邊眉毛來，善桐便得意起來，手托著腮也不肯說話，大有「你求我我才說」樣子。不過眼看著張姑姑從廚房裡出來，她又著急起來，收拾著碗筷就站起身來，笑道，「表哥，我也吃飽了，吃完還得去尋善喜說話呢，你慢慢吃！」
一邊說，一邊回身就溜出了堂屋。回自己屋裡倒是先小睡了片刻，等院子裡人都散了，才背著雙手，隨意地逛出了院子。偶然遇見了幾個人，都道，「回娘那裡有事。」
等出了院子，她就閒庭信步似往祠堂方向踱了過去，因天氣暑熱，家家戶戶都關門午休，大路上是一個人沒有，善桐居然未曾被誰撞見，就一路溜躂著逛到了山邊。果然遠遠地就看到含沁伏桌上，似乎寫寫畫畫著什麼，她便招呼了他一聲，自個兒踱進亭子裡，好奇地道，「表哥也這兒？好巧，你都畫些什麼呀。」
「還不就是瞎劃拉。」含沁也煞有介事地張開手來，由得善桐去看，桌上果然一片光滑。善桐噗嗤一笑，也再裝不下去，她便坐含沁對過，「等很久了？」
「還成，也沒多久。」含沁支著下顎，一隻手身上拍來拍去，不知怎麼就拍出了一根漂亮黃玉毛筆，拍到善桐跟前，道，「人家送我，我一個粗人，字都不認得半個，別提寫字了。留著也是糟蹋，你拿著使吧。」
含沁這些年凡是過來，凡是和善桐亭子裡見面，都有小玩意兒給她。善桐早都慣了，待要不收，畢竟是小玩意兒，也不值得幾個錢，拂了含沁心意，反而覺得生分。便拿過筆來看了看，笑道，「好呀，那我可就收著了。你又是上哪淘換出好東西？是誰給你呀？」
含沁便捲起袖子，興致勃勃地道，「可不是有人又上門求我辦事了，嗐，反正還是牽線搭橋疏通門路事情，我看他也佔著理兒……」
便略略將兩戶人家打分產官司，占理些那個將門路托到了自己跟前事，備細給善桐交待了清楚。善桐聽得也入了神，便一時忘記了要和含沁說正事，反道，「你從戰場回來才多久，就幹這樣事，那些人也算是靈活了，居然還抓得住你。」
兩人又說了些瑣事，善桐將大太太回來後自己陡然間受到拘束向含沁一通訴苦，只覺得有無限話想和含沁訴說，半日才勉強想起來道，「對啦，我爹說……」
她一時猶豫，不知道該怎樣說明自己一家選擇政治立場，但含沁是何等人也？看善桐眼眉，便道，「是二表舅品味到了這個陝西巡撫各種深意了吧……不過，你終究年紀還小，前頭還有個姐姐呢，等你姐姐說出去了，怕是這件事也就迎刃而解，為難不了多久——我叔父現已經拿定主意，全族人都要上了東宮那艘船了，既然如此，這個陝西巡撫位置也坐不了多久，只怕還是要換人，就是不換人，走得近些也不犯忌諱了。正好，二哥現剛受了些小傷，也不適合提起親事——你們總算還是有緣，兩邊一錯，又恰好都拖過了這段時間，便好說親事了。」
說句實話，雖然當時桂二哥說起來，這條提親之路還算走得是有板有眼。但那之後，眼看著就是幾年沒見桂含春人影，他又遲遲不能上門提親，雖然說有戰事拖累，但眼下戰事都結束幾個月了，善桐心底不免也是惴惴不安，盼著含沁過來，也是希望能得到一個准信：不論含春說服母親沒有，總不能老這樣無止地拖下去吧？現是還有個善桃擋前面，要沒了善桃呢？有時候親事定下來也就是幾天事，她一個女兒家，哪有說話餘地？這件事也不是她不想去爭，而是除非桂家有提親意思，她根本連爭都沒法去爭，否則一句話就能把她問倒：「要是人家對你有意思，怎麼不上門提親？」
再說，和政壇上事比，女兒家心思算得了什麼，現桂家要來提親了，反而不是好事。老太太這邊一回絕，兩人就算是完了。因此桂含沁這樣一說，她雖然稍稍鬆了一口氣，一顆心卻還是被吊半空中。上不上下不下，依舊沒個著落。
善桐就出了片刻神，才猛然抬頭問，「對了，桂二哥受了什麼傷？不要緊吧他？」
含沁似笑非笑，看了她一眼，低聲道，「要緊不要緊，還得你來看。他才卸下盔甲沒有多久，剛到家裡，你們事還沒來得及和我嬸嬸說呢。現都沒提這事，就是治傷……等傷好了，你若不西安，他會到村子裡來給你看一眼。」
本來聽說是小傷，善桐也不意，桂含春刀頭舐血人，這幾年來也不是沒有負傷。但聽了含沁這番話，她是越聽越上心，到末了不禁就瞪大了雙眼，聲音也帶了顫，「他、他這是怎麼啦——」
含沁掃了善桐一眼，嘴唇翕動了幾下，竟似乎是不情不願地，他輕聲道，「戰場上倉促間沒能尋到良醫，錯過了好幾天，如今看來，是難免要破相了……」
善桐心頭頓時一個咯登，她忙就道，「不要緊，他不必擔心，我、我不乎！」
說完了，又覺得自己接得太，恐怕聽起來不大誠懇，就又補了一句，「再說，二哥本來也生得不大英俊，我又不是看上他臉——」
話說到一半，覺得不合適了，忙又吞了回去，尷尬地和含沁對視著，試圖以自己表情來說服含沁，自己是真不介意桂含春容貌。
桂含沁看她一眼，又往後一靠，抬手搓了搓臉，不知為何，他笑容裡竟大有疲憊之意，他輕聲說。「嗯，我知道三妮人品，你是不會意，反而只會憐惜他！」
善桐想說什麼，又什麼都說不出口，望著灼熱陽光中這清瘦高挑少年，她忽然發覺，桂含沁雖然似乎永遠慵懶散漫，但卻從未有一刻像現這樣，幾乎是沾染了一身風塵般，從精神上透出了一股難言倦意。
她心頭一跳，首次想到：祖母確是體貼含沁，他真太需要一個娘子，幫他分擔週身這千般事務了。太多時候，桂含沁幾乎是無所不能，鬼點子一個接著一個，竟使善桐多少已經遺忘了，他也不過是個身世畸零孤苦少年而已。
但……