一轉眼就又過了一年，雖然邊事初定，但朝中卻是腥風血雨，好戲連台，日日都有官員升降遷黜，不論是江南還是漠北，似乎到了這一刻，才都被牽扯進了轟轟烈烈奪嫡之爭中。就算是西北邊陲之地，一年來也是事端頻頻，又因為達延汗雖去，卻留下了幼子繼承，偏偏鬼王叔羅春又強勢崛起，西域內部一直並不太平，邊防就沒有徹底安寧下來過，內事外事，西北官場，可不就亂成了一鍋粥？
就是坐落西北，名門望族楊家出身陝西巡撫，這一年多來日子也並不順心，雖然這是楊家自己地盤上做官，但奈何一邊是經營多年枝繁葉茂桂家，一邊是頂頭上司，督撫陝甘兩地，名正言順文臣地方領袖總督大人，兩邊一旦打起擂台來，就算他是西北地頭上二號人物，照舊還是得吃夾心氣，雖說還不至於遷怒於妻兒，但這一年半載下來，竟也多了幾絲老態。
「要不是年紀還輕，頂上老大都沒退。」這天回來，就和二太太抱怨，「恨不得稱病回家休息幾年，再出來做官。」
按現朝中局勢，一旦節骨眼上退了下去，要想再起來可就沒那麼容易了。二太太抿了抿嘴，也是大感無奈，只得溫言勸慰道，「過了這一段日子也就好了，這不是朝廷裡大事頻頻，咱們地方上自然也不可能太平。」
頓了頓，也是餘悸猶存，「好哥哥是前幾年就退下來了，陰錯陽差，倒是避過了這一遭動盪，要不然，按他出身，現恐怕已經……」
王家一向是鐵桿大皇子黨，偏偏大皇子鬼迷心竅，從前就憋足了勁兒要和太子作對，西北一戰，他是卯足了勁兒要拉大軍後腿，打著臨陣換將主意。二老爺既然是局中人，也不會不知道兩黨之間鬥爭有多慘烈，他也不禁噓出了一口涼氣，慢慢地道，「到了這地步，除了積年老朋友，真是誰都不敢信，誰都不敢來往啦。」
「要是西北這攤子裡，有一個是那邊人，那倒好了。」王氏卻沒有多少傷春悲秋心情，她看了大姨娘一眼，又用眼神打發了這一年來納兩個如花似玉通房丫頭，待得下人們都退出了院子，才輕聲道。「總督府近見天打發人來，不是這個小姐生日，就是那個少爺又有什麼喜事，話裡話外，就是邀我上門去做客。我都說我病著呢……江南那邊回音，到底到了沒有？」
像楊家這樣大家大族，族裡怎麼鬥是一回事，到了官場上，族人間自然天經地義，是要互相抱團，互相幫助進步。平時一些小事，自己有主意也沒有什麼，可現牽扯到黨派鬥爭，楊家人一言一行，就不能不慎之又慎了，就是二老爺位居巡撫高官，也不可能自把自為，什麼事，還是要問過江南那位總督大爺意思，得到他提點，再相機行事。
二老爺眉宇間頓時浮上了一絲陰霾，他為難地歎了口氣，正要說話時，屋外又有人隔著窗子回道，「回老爺太太話，二姑娘、三姑娘已經門口下車了。」
因有善桃，二老爺夫妻都沒有怠慢，兩個人忙按下了話頭，到門口將善桃姐妹接進了屋內。王氏便笑問善桃，「怎麼樣，上回送回家衣服，都穿得還合身吧？若不合身，再改就是了。」
這一兩年過去，善桃先是守孝，緊接著又遇到官場混亂、黑暗清洗時間，因為魯王年初造反陰謀敗露，龍顏大為震怒，從上到下，幾乎是帶了大皇子痕跡官員們，紛紛一擼到底。而以楊家如今高度，所來往人家未有牽扯其間，實是寥寥無幾，就是真個置身事外，也都沒了說親心思。二姑娘婚事硬生生就被耽誤了下來，如今都已經十七歲了，尚未說得人家。大太太身為母親，自然著急，偏偏又要家中侍奉祖母，只好寫信託了王氏，讓她帶著善桃城內走動走動，也算是給幾戶曾有意同楊家結親人家相看一番了。
善桃縱使落落大方，聽到王氏問起了自己衣飾打扮，聞絃歌而知雅意，也微微有些窘迫，但卻到底還拿得穩回話調子，「謝二嬸惦記著，穿得很合身，就是都太華貴了，實是破費。」
「這是老太太發話要給你們裁衣裳，哪裡有破費兩字一說。」王氏倒是異常熱情，問過了善桃路上見聞，便將兩個女兒家打發下去休息了，喚得下人進來說話時，又打聽得善檀親事也依舊沒能說定，也有些犯愁，「到底西北還是太偏僻了一些，高門大戶比不上京城多，老太太又實是太挑剔了，這個看不上眼，那個又嫌不好，這是挑媳婦兒，還是選秀呢？」
二老爺倒贊成母親慎重，「檀哥媳婦，那是咱們家宗婦，自然要運足眼力去挑。咱們家成親晚，幾個孩子說起來也都還小，你要操心起婚事，倒還不如去操心二妞。她沒說了親事，三妞也不好說親，眼看著就要耽誤下來了。」
善桐今年十五，正是花樣年紀，西北算是正當年小姑娘，很可以說親了。這一年多以來，也不是沒有太太夫人們話裡話外，透出過探問意思，就是善榴遠京城，都寫過幾封信來問母親。王氏對善桃親事這麼熱心，就是因為按族裡規矩，說親得按序齒，耽誤了姐姐，妹妹也就只能跟著乾等。她不禁歎了口氣，「也是沒有合適人選，桂太太口裡問過幾次妞妞兒事，但他們家和小四房提過親事事。現小四房也是遲遲沒給回話，桂太太幾次私底下和我說，也是不無抱怨——這種事女方不給個肯定回話，他們也不好催。要是和我們定親呢，將來兩房相見，那就太尷尬了……」
「桂家雖然顯赫，但已經和小四房那邊說了親事，成不成咱們也都不好插手了。」二老爺眉頭一皺，「要插手，那也要小四房發了話再說。不然這算什麼，兩家搶婿不成？再說，他們老大都定了親了，按妞妞現出身，給他們家做次媳，也委屈了些。」
二老爺不清楚桂家長媳底細，有這樣一說，倒也不足為奇，王氏有心要解釋幾句，卻也覺得他說得理，這就又犯難了起來。「大嫂要是有好人家，自己就先說給善桃了。我娘家親戚，別說托他們說親了，沾一點邊兒都怕倒霉……京城裡沒有多少知根知底信得過大戶人家，和我們有過來往。西北除了桂家，也就是總督府肖家了，可肖家幾個兒子，我看了都也就一般，配妞妞，有些委屈了孩子呢。」
兩夫妻商議來商議去，都未能商議出個結果來，善桃婚事，王氏倒還是樂觀。「和她爹官銜相配人家不少，正好桂太太生日要到了，就是總督太太也都要去，到時候牽了個話頭出來，沒準一來二去，親事也就成了。」
二老爺微微點了點頭，又撿起了另一個話題。「外頭先生家裡有喜事，這你知道了？還有榆哥那位李先生，聽說又要去京城了，今兒個托人給我帶話，想把榆哥一道帶去，你看怎麼樣。」
「江先生那邊賀禮已經備下了。」王氏忙道。「檀哥、榕哥、梧哥私底下似乎也都備了禮送去，這我就沒過問。」
她頓了頓，似乎很有些不樂意地，又追問了一句，「李先生這一回又要去多久啊？別和上回似，一走半年，又誤了蒙試……」
「要一個秀才功名而已，什麼時候不能取？」二老爺反而不著意，「孩子喜歡跟先生身邊走南闖北，那也是他福氣，總比成天渾渾噩噩關家裡，要好得多……」
兩夫妻家長裡短，自然有說不完話，等到晚飯時分，一屋子人都聚齊了，檀哥、榕哥、梧哥這三個舉人，去歲應試都名落孫山，三兄弟倒也頗知道上進，本欲京城留住讀書，又因為京中風風雨雨，謀反一事鬧個不休，老太太怕出了差錯，索性一道都接回來，就巡撫府內住下，請了名師回來教導著苦讀。再算上善桃三姐妹，如今大房、二房孩子，除了善榴之外，倒是都巡撫府內了。加上二老爺夫妻兩個並大姨娘等通房，一屋子人聲鼎沸，煞是熱鬧，倒讓二老爺心裡很是舒暢，他待要說話時，見梧哥和善桐竊竊私語，心中便是一動，等兩人嘮嗑完了，才笑道，「好啦，都上飯桌吧，有什麼話，吃完飯隨你們捉對說去，我也不管。」
眾人頓時都安靜下來，分了男女兩桌，卻都是鴉雀無聲，絲毫不聞杯盤碰撞之音——雖然西安靠近寶雞，但進了城，不知不覺間也就立起了規矩，巡撫府內晚飯桌，就沒有村裡老家那樣熱鬧了。
用過了晚飯，王氏見善桐一邊和善楠說話，一邊就要退出屋子。她忙給女兒使了個眼色，等人都散了，先摟著善桐，上下掂量了一番，才心疼道，「我看著你瘦了些，果然，身上都沒有半兩肉！你大伯母又管著你起居了？」
「也沒有。」善桐含含糊糊地道，「反正大伯母家教嚴厲，也不是就對著我折騰，柏哥、桂哥被管得慘……」
大太太是嫡長媳，要管教侄子侄女，連王氏都不好多話。她雖然滿心不捨，卻也只得道，「你大伯母就是這個性子，唉，你得了閒就多和老太太一塊呆著，別老招你大伯母數落你。」
善桐心底其實頗為愧疚——她之所以日漸消瘦，倒不是因為大伯母一板一眼家教，只是這心事如今還不到和母親明說時候，因此對王氏關懷，只能報以一個虛弱微笑，便又扯開了話題問，「看爹這次又多了幾根白髮……」
兩母女把上回別後，村子裡和西安城內瑣事互相一說，夜也就深了，善桐還要回屋去睡，王氏直接就把她給留下了，「乾脆你以後凡來，都跟著我睡得了。」
從前母女兩人也不是沒有一床歇息過，可等父親回來，善桐就得回自己房間，或是去姐姐那裡。如今這樣直接歇母親房裡，背後潛台詞是什麼，小姑娘多少也品味得出來，她眉宇一凝，隨口便問，「兩個提拔大丫頭，都還聽您話吧？」
「就是想鬧什麼風波出來，也得看看她們有沒有這個底氣。」王氏不禁微微冷笑，也就想起來問善桐，「善梧剛才和你嘀嘀咕咕，是不是又問他生母？」
說起來，自從善梧考上舉人，村裡也就是過年時候住了幾天，因為二姨娘身份尷尬，他事情又多，似乎能夠探望生母機會也並沒有多少。善桐眼神微微一沉，她含糊地道，「就是問了，我也不知道呀，她平時連屋門都不開。我老太太跟前打轉呢，雖然住一個村子裡，但一年下來，還見不著一次。」
「你知不知道是一回事，他問不問，那又是另一回事了。」王氏似笑非笑地說，見女兒只是傻笑，便不禁頂了頂她額頭，笑道，「過幾天就是桂太太生日了，你也留神打扮起來，不要壓過你姐姐太多了……等善桃一說出門子，恐怕你也就要說親啦。桂太太、肖太太，還有牛太太不知來不來……你都留心揣度一番她們為人。這說人家，不但是要看夫婿，也得看婆婆。」
一邊說，一邊不禁歎息道，「其實衛太太為人，我看著就好，要不是她丈夫門第到底低了些，麒山個性又凶，和你還犯相。不然，你們倒是極好一門親事，如今看來，倒是只能讓給大房了。」
提到親事，善桐又多了幾分心煩，只是這一年多來，她被緊緊地束縛村中，連含沁都沒能見到幾次，因此竟也慣了這難以使勁無力感，竟也就將心事放到了一邊，也不應王氏話，反而惦記起了從前結識小夥伴，「不知道琦玉妹妹現如何，說了人家沒有！今年選秀，她入選了麼。」
王氏這還真不知道了，她微微一怔，便笑道，「好啦，到了那天見到衛太太，你自己問吧！」
卻不想還沒到桂太太壽日呢，衛太太不知從哪裡收到消息，才過了兩天，就派人送了信來，要親自過來拜訪，「看看三妞妞。」