衛太太自從善桐小時候就對她特別喜愛，兩家人心中都是有數，人家這樣熱情，巡撫府勢必不能將她好意拒之門外，王氏雖然自豪，可也很有幾分哭笑不得：「一家有女百家求，善桐也到了被人來求時候啦。」
私底下六丑就打探了好些消息，偷偷地告訴善桐，「光是這兩年來，寫信過來提過親事人家就有十數家，有老爺太太嫌家境不好，或是太偏遠了，或是家風太亂。有呢看著好，可朝廷裡不太平，這邊才覺得或許能成，都還沒遞回信呢，那邊消息傳來，不是升就是貶……多半都是貶了。」
善桐面色有些發白，咬著唇只是不說話，六丑看眼裡，便砌詞安慰她，「這種事一向也是先要問過您意思，您不點頭那哪能行？太太那麼疼您，不會不顧著您心願。」
王氏對別人如何是一回事，對自己親生這三個兒女，卻肯定是關懷得無微不至。把善桐留祖母身邊，雖然善桐自己都沒有抱怨，但王氏幾次提起來，都覺得過意不去，「你大姐跟我身邊一直到了出嫁，你呢倒好，從小就祖母身邊長大，祖母固然疼你，可畢竟是趕不上娘……唉，到底你命是要苦些。」
這幾年來家裡手頭就算再緊，給善桐置辦首飾也是毫不手軟——婚事這樣大事上，明知道善桐素來也很有主見，她又怎麼會不聽聽小姑娘自己意思呢？
善桐扇了扇睫毛，倒沒有搭理六醜話頭，而是站起身道，「我胸口悶得很，出去走走——」
門才一打開，隔著窗子望見善桃對面東廂裡低頭做著針線，她又廢然坐到炕邊，擺了擺手，意興闌珊地道，「算啦，大伯母說對，女兒家也不能太野了，成天到晚想著出門逛，可不是大戶人家小姐該有念頭。」
或者是因為一天比一天大，現她不論從任何意義上來說，都已經算是成人。這兩年間，善桐每一天都要比從前感覺到規矩兩個字對自己束縛，曾經她倒也習慣了規行矩步生活，只是西北鄉下禮教相對鬆弛地方生活了幾年，又趕上了亂世事急從權，小姑娘卻幾乎是被自由給寵得壞了，等到大伯母回了村子，才過起了正宗官宦小姐生活。——而隨著年歲長大，不要說和桂含春這樣外男見面了，就是含沁私底下要和她說點話，大伯母照管下，那都是難之又難。而人心也就是這樣，從前生活平民圈子裡時候，善桐從未想過自己和桂含春互相之間好感，有什麼見不得人地方。說句老實話，西北私定終身男男女女多了去了，還少她一個？
可現，隨著一年多來拘謹生活，她也漸漸地明白了：自己並不是一般人家姑娘，而二品人家小姐，不要說和別人私定終身了，就是同外男說兩句話，那都極不體面呢。
她本能地覺得這想法極為不近人情，可又無法具體地描繪出究竟不近人情什麼地方。心中只是模模糊糊地倔強想著：我也沒有做錯，連姐姐那樣規矩姑娘家，都是憑著自己心意選擇了姐夫，輪到我頭上，我就錯了？
可，畢竟不論是為了自己考慮，還是為了姐妹們考慮，私底下再見桂含春事，是想都不能再想了。長年累月不能見面，只能互通幾句簡短消息，才是讓善桐心緒漸漸低沉下來，主要原因。
只是長輩們反對，她並不害怕驚惶，兩家怎麼說都是門當戶對，只要能把自己婚事再拖一段時間，小四房那邊徹底回絕了桂家，兩人婚事，是指日可待。但她……她心就好像被誰吊了起來一樣，隨著音信生疏，腦海中桂含春形象漸漸淡薄，善桐總不禁懷想：他心裡還有我嗎？這都幾年沒見面了，他還喜歡我嗎？我、我……我還喜歡他嗎？
要說喜歡，確她也依舊惦記著桂含春，可感情已經不如數年前那樣熾烈而真誠，終究是有些疏淡了。善桐又覺得這也確是人之常情，卻也又覺得自己比不上故事裡說那些個貞節烈女。才幾年沒見，她怎麼就開始懷疑起自己心了？
這份心事，也就只能和含沁說了，可沁表哥居然也是個男人，今年說來也都十六七歲了，兩人也不能和小時候那樣，說見面就見面……
正是心事重重時候，外邊王氏又叫她出去見客，原來是小二房主母帶著善婷，也正好進城走親戚。因親戚家中屋舍狹小，便和老太太打了招呼，到巡撫府來落腳。
像這樣接待族人，不要說是小住，就是常住都是常有事。小二房和小五房之間不說交情深厚，但也總算沒撕破過臉皮。王氏就顯得很客氣，還特地讓善桐挪去和善櫻一道住，把屋子讓給善婷起居。小二房劉太太就笑道，「何必這麼麻煩！善婷和我睡一床就得了。」
又道，「改明兒吃過壽筵就回去了，一兩個晚上事，也不用多麻煩。」
王氏看了善婷一眼，見她手裡籠了個金鐲子，看成色倒是全，做工也細緻得很，恐怕價格不菲，心中自然有數，面上便笑道，「何必這麼慌張，難得進城一趟，好歹多住兩天嘛！過幾天就是桂家老九房太太生日了，和我們一道吃壽酒去，也趕個熱鬧！」
劉氏幾番客氣，到底還是答應了下來。王氏又叫過善桃來，讓她帶著善婷同妹妹們一道刺繡寫字。
善桃素來是光風霽月，從來不去評論他人舉止，倒是善櫻眼睛一眨一眨，似乎若有所悟，到了晚上非得拉善桐去她屋裡，和善桐咬耳朵。「恐怕也是來給善婷姐相看人家吧？順著桿子往上爬，真是討人厭！」
按善櫻身份，也就只有她會這麼意了……也難怪這個綿羊一樣馴善妹妹，第一次這麼急切地露出了對同齡姐妹厭惡。
善桐毫不意，「人家又不和你搶，西安城裡人家多了，你怕什麼？難道三品、四品人家，還會看上她嗎？」
善櫻這才放下心來，她靠姐姐肩頭上，似乎有些尷尬，便喃喃找補了一句，「我也不是怕她和我搶，就是……就是看不上她！我看姐姐也是一樣，對誰都挺和氣，就是不給她好臉色看……」
如今小五房正當紅，小二房自然頻頻示好，善桐想一想，自己和善婷見面時，話確也從來不多，但仔細一想，其實善婷為人活潑大膽，雖然有時輕浮了些，但略無城府，好似一條看得見底消息，這幾年來年紀漸長，是顯得眉清目秀，從談吐到外表，都沒有什麼特別令人討厭地方。但……她甚至只是一想到善婷而已，心裡就是一陣膈應，想來想去，也只能是因為，「誰叫當時她對姐夫眉來眼去地來著？人家又不喜歡她！規規矩矩姑娘家……」
抱怨到了一半，善桐又自嘲地一笑，她不說話了——這件事上，她可沒有多少底氣去嘲善婷。
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「哎喲喲，這一屋子四個姑娘，真是如花似玉，叫我看了哪一個心裡都喜歡！」
衛太太還是老樣子，熱情健談，滿口都是甜言蜜語，偏偏又誇得真誠，一見面第一句話就誇得眾人面上都浮起笑來。她一邊落座，一邊就同王氏感慨，「我自己是沒有女兒，偏偏又愛女兒，娘家那個外甥女，也是當作眼珠子一樣疼。還是妹妹有福氣，被這一屋子眼珠子包圍，要是我，每天飯都多吃幾口。」
「牛大姐這就客氣了，我們家這四個女兒，就是全磊一起，我看和琦玉也比不了。」王氏一邊笑，一邊隨口就問，「小姑娘現還老家？善桐昨兒才到，知道您今天過來，緊著就問了琦玉呢。幾年前看就出脫得超逸得很，現長大了，只怕是漂亮得不得了啦。」
「她前年就回老家去了，預備著選秀事兒。」衛太太面上閃過了一絲陰霾，淡淡地道，「不巧，繼母去年又沒了，也沒參選。這剛出了孝期，家住得怕也不大舒服，我就打發了麒山兄弟去接她過來。怎麼說也是身邊養大嘛……前兩天剛動身！」
她又立刻換了臉色，精明眼神四個姑娘身上掃過了，又停善桐身上，用神看了一刻，才滿意地笑了，指著善桐道，「從前見三姑娘，就覺得人品超脫，別看琦玉生得美，要我說啊，和三姑娘氣派一比，可就被比下去了。」
便笑瞇瞇地讓善桐坐到自己身邊來，「挨著我，我真能多吃一碗飯！」
善桐被衛太太看得渾身都不舒服，看母親眼色，卻只能依言坐到衛太太身邊，輕聲細語地回了幾句衛太太答話，她有意答得簡短和含糊，不想衛太太反而加滿意，「要比從前嫻靜得多了。」
就連善桃、善婷和善櫻三姐妹都看出來衛太太意思，雖然沒有一語明說，但善婷先就背著身子，沖善桐刮了刮鼻子，就是善桃，也不禁對妹妹莞爾一笑，倒是善櫻咕嘟著個嘴，似乎有些淡淡失落。但目光偶然和姐姐一碰，立刻又露出笑來。只有善桐本人，一想到衛麒山那飛揚跋扈性子，和滿口裡拿戰俘練功，就覺得這一頓飯真是怎麼都吃不香。好容易等送走了衛太太，她淨房裡洗漱預備和母親就寢，二老爺外頭和二太太說話時，又偶然聽到父親似乎提起衛家，小姑娘便忙不迭地飛到門邊，豎起了耳朵。
「衛太太看來是一門心思認準了善桐了。」二太太也有些哭笑不得，「對善桃就只是看了幾眼，誇了幾句而已。從小就喜歡三妞……今天幾姐妹站那裡，就看了一眼，便盯著三妞看個不停……」
話裡自然也不是沒有微微得意，二老爺聽見，也不禁微微一笑，他看了淨房一眼，便將誇獎話壓了下來，輕描淡寫地道，「畢竟西北人丁稀少，偶然來個眉清目秀姑娘家，就都當作寶貝了。要是京裡，大戶人家一多，也就顯不出女兒來啦。」
榆哥、梧哥，那是沒有得比了。可王氏自負自己兩個女兒，是穩穩要壓小五房這幾個孫女一頭。她面上不一閃即逝，正要說話時，見二老爺指了指淨房方向，才會過意來，也是忍俊不禁，片刻後才和二老爺商量，「既然善桃那頭不成了，衛家事就不必和老太太提了吧？他們家雖然這幾年也冒得，這邊是牛家親戚，那邊是桂家老下屬……現怎麼說也有正四品功名了，但四品官不說多如牛毛，也絕不稀奇，配三妞，還差了點兒。」
「幾年前你不是還提過，說衛家不錯？」二老爺戳了妻子一下，也道，「倒不是說門第相配不相配，只要人家正派富足，孩子過去了不會吃苦，就是官銜再低也是能嫁。就是衛家呢……功名心急切了一點，現兩邊抱大腿，看著似乎如魚得水，可將來要有一天兩家徹底撕破臉了，他們難做日子後頭呢。」
不論是出於門第方面考慮，還是對政治前途擔憂，看來父母是並不大看好衛家了。善桐不禁鬆了一口氣，又聽父親囑咐母親，「桂太太壽筵，你還是著重打扮善桃，別私心疼愛三妞，讓妹妹搶了姐姐風頭……」
接下來話，她就沒有什麼興致去聽了，一邊逕自走開梳洗，一邊又不禁惦記起了桂含春：雖然說這樣想一點都不嫻靜，雖然說這不該是大家小姐念頭。
但，她也有幾年沒見到桂二哥了呀……
時間過得很，幾乎是一轉眼就到了桂家壽筵當日，一家老小自然是齊齊出動，就連善婷劉氏母女，都不知從哪裡變出了一身極為體面頭面衣裳，站盛裝打扮王氏身邊，竟是絲毫都不遜色。善桃姐妹自然也都再三打扮——也不知是出於私心，還是自然而然，王氏雖然落意打扮善桃，但也賞了善桐一對耳墜子，待得到了桂府，自打一下車，這同屬楊家女，身份卻又各不相同四姐妹，立刻就吸引了各色人等眼球。王氏環顧女兒們一眼，尚未說話時，遠處就有一位打扮富貴太太笑著對王氏點了點頭，緩步踱了過來，和氣地道，「楊太太，這除了你們家櫻娘之外，三個姑娘都看著眼生呀？」
王氏不敢怠慢，忙笑著將三個女兒家都介紹了一遍，又道，「讓肖太太見笑了，家裡女兒都養老家，沒怎麼見過世面。」
這位肖太太，自然就是陝甘總督肖家主母了，她半合著眼，似乎似聽非聽，等王氏說完了，才含笑抬起眼來，逐一和女兒家們拉手問好，先握過善桃，又握了善桐時，握住就沒有放手，一雙略略帶了腫金魚眼睛瞇得小，專注地盯著善桐直打量了半柱香時分，才鬆開手來，笑著說了一句，「不愧是楊太太調教出來閨女……」
到了這個地步，善桐就是再傻，也都知道自己無意間終究還是搶了姐姐風頭，她略帶抱歉地瞥了善桃一眼，剛想說話時，就見遠處人影一閃，似乎是有個男丁轉過了院角。
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