她不知道自己哭了多久，甚至也不知道自己究竟是為什麼而哭，但善桐確哭得無比傷心，似乎就連發覺自己不過是母親心目中一枚棋子時，她情緒都尚且未曾到達這樣瀕臨崩潰高點。無數張面孔，無數個時刻她心頭胡亂轉動著，一時是桂含春清朗聲音，「任誰改，我都未改。」一時又是含沁氣急敗壞，沉下臉來數落她嚴肅面孔，桂太太、王氏、老太太、父親……她已經全然亂了方寸，連自己都難以明白自己心思，而含沁居然冷眼旁觀，也不曾出聲，也不曾按上她肩頭撫慰，要不是善桐還能感覺到他呼吸聲一邊微然起伏，她簡直都會懷疑含沁已經逕自離去，將她就這樣丟了亭子裡。
忽然間，她思緒又漂浮到了從前剛回西北，剛見到桂氏兄弟時候，善桐從未想過有一天自己也會懷念那個灰色冬天，那個她記憶之中總帶了陰沉晦重，天色陰暗寒冷徹骨冬天。其實回頭這麼想想，她赫然發現自己一生竟少有開懷大笑，無憂無慮時刻，或許太早太早，那樣懵然無知童年時代便已經褪了色，她人生一貫如此，那一層鮮亮表皮之下，擁擠著無窮無缺憾、昏暗、遺憾與不甘，她所要辦成每一件事，都充滿了崎嶇與煩難，一帆風順滋味，居然距離她是這般遙遠。就連此時此刻，要成就自己婚事，也似乎必須付出絕大代價，必須難比登天。
她猛地又回過神來，將破碎理智一片片撿起，漸漸地住了淚水，掏出帕子來仔細清理著臉頰，就好像清理著瘡痍滿目內心。可淚痕重重，鼻音濃重，她才開口試著清了清嗓子，含沁便遞過了自己手帕。
「擤擤鼻子吧。」他說，語調雖然經過極力偽裝，似乎想要顯得若無其事，但到底還是帶了一線緊繃，一線難以確定試探。
善桐卻還是一如既往，被含沁這坦然態度逗得噗嗤一聲破涕為笑。她接過帕子響亮地擤過了鼻子，又看了含沁一眼，見他已經大致回復了平靜，正坐自己位置上，板板正正地盯著她瞧，便有些不好意思地團起帕子，囁嚅道，「洗乾淨了再還你。」
含沁聳了聳肩膀，似乎說：這樣小事，你自己做主就好。而善桐深吸了一口氣，又挺直了脊背，擺出了那張慣常，無動於衷面具。她似乎又得回了對情緒控制權，又似乎是已經被另一個楊善桐統治，被另一個源自直覺、由本能引領楊善桐，穿戴進了自己軀殼裡。她聽見自己問，「我到底好哪裡？值得你這樣來爭取？」
她仔仔細細地看著桂含沁，就好像第一次認識這個瘦削高挑，獼猴一樣靈巧而調皮少年，似乎想要從這張臉上看出另一個桂含沁來。可不管怎麼看，這都還是她熟悉那個『沁表哥』，她早知道他雖然年紀不大，但心機深沉，是個一等一能人。她早知道他心中早有定計，為人又靈巧，一旦有機會，便絕不會讓它溜走，他所想要得到東西、人，如果不是她楊善桐自己，就算是天邊明月，善桐都會毫不猶豫地壓下重注，賭含沁一定會弄到手中。他如果想要得到「楊善桐」，那麼做出這種種佈置，又算得了什麼呢？
含沁卻沒有回答她，而是反問，「若我沒有這樣爭取，你可能中意了我嗎？」
善桐略微思索，便肯定地搖了搖頭。
她和含沁之間差距，看著雖淺，但卻是一條難以跨越深溝。他是庶子承嫡，身份敏感，族中少不了口舌是非。家事菲薄，上無長上，過門後若是含沁欺男霸女、敗家嫖賭，甚至沒有誰能名正言順、耳提面命地管束得了他。再加上含沁雖然有五品世襲官身，但職官地位到現也就是五品，有他嬸母有意無意壓制，將來官位上要想往上一步，肯定是難於登天。別說母親不喜含沁脾氣，父親雖然似乎欣賞含沁，但也還沒有欣賞到不顧種種不利因素，硬是要把女兒許配過去地步……善桐不是個天真小姑娘了，如果不是這樣安排，如果不是含沁將自己如此密集地滲透進了自己生活，就算可能對含沁有過浮念，這浮念也會日復一日單調生活中逐漸消散。沒有共同秘密，沒有數不說不完話題，就算是見了面，也不過是點頭之交，他們生活注定就像是涇水與渭水，就算短暫相交，也終究是涇渭分明。
而這些潛台詞般回答，她不用開口，含沁也能聽得清楚明白，他微微笑了，注視著善桐緊張地舔了舔唇瓣，低聲道，「既然如此，我又怎麼能不爭取爭取呢？」
善桐不知為什麼，也跟著微笑起來，她也壓低了聲音。「那若是我終還是願意跟著二哥，你會怎麼辦？」
「我自然還幫你量成就好事。」含沁呼吸聲頓時尖銳了起來，他撩著眼皮細緻地觀察著善桐，而善桐也伴隨了清晰自覺，明白他已經將所有心思都擺了自己表情上，桂含沁正揣測著、猜度著她心意，猜測著連她自己都不甚明白心思。他聲音平滑而親切，倒是一如既往，令善桐打從心底鬆弛下來，「只要你一句話，善桐，我還和以前一樣幫你。」
他又略帶自嘲地笑了，「不過現二哥已經動身往京城去了，成與不成，那都看他京城表現，別事，我能幫得上你也不多啦。」
善桐不禁微微搖了搖頭，似乎否認「成與不成，都看他京城表現」，又似乎否認「我能幫得上你也不多啦」。她卻沒有就這個話題多說什麼，而是輕聲道，「你知不知道，就是祖母那樣喜歡你，都覺得我們並不相配……」
「我本來就沒有多少親戚。」含沁說，他目不轉睛地望著善桐。「這些年來雖然承蒙姑婆照顧，但沒有這門親戚，我也未必就活不下去。」
「我爹娘……」善桐又輕聲說，但含沁僅僅微微一笑，這個身世淒苦小伙子，還是第一次展示出如此強大自信，無須言語，他也已經表明了自己態度：連老太太歡心，他都沒看眼裡了。二老爺雖然看重他，可給他幫助卻也不能比老太太給他支持多吧？至於王氏，不喜歡歸不喜歡，她還能如何？
善桐頓了頓，竟是多少有些無奈地道，「就算你不意這些，就算連一個沒有娘家，不能給你帶來一點幫助，只能拖累你媳婦，你都不意，可，你不能不意二哥呀……親事若成，將來二哥跟前，你該如何自處呢？」
含沁呼吸聲頓時為之一頓。
是啊，桂含春身為含沁親生兄弟，對含沁如何，善桐也是看眼裡，這些年來居中來回傳遞消息，是看善桐情面上，也是看桂含春情面上。這消息傳遞來傳遞去，兩個人居然傳遞到一塊去了，就算這是只有三人彼此知道密事，桂含春又會有多傷心，多憤怒？這竟是赤裸裸雙重背叛，就算他能揭開這一層，日後兩兄弟之間不留心結，幾乎是不可能事。
「不要說，還有含欣、含芳，他們要是知道一些蛛絲馬跡，萬一從此對你離心……」善桐眼底已經漾滿了說不清道不明情緒，她望著含沁，幾乎是好奇地問，「這些事，你都想過了？」
含沁挪動了一下，他支起了身子靠近了她耳側，態度是那樣推心置腹，也是那樣坦誠無疑。
「天下好事哪能被我一個人都佔了？」他說，「沒有什麼事不需要付出代價。為了別人嗎，我說不準，可要是為了你，那就值得。」
她一下又想哭了，這股淚意來得如此洶湧而直接，幾乎直衝了鼻竅，就要衝破淚關，善桐咬住唇淚眼朦朧，她望著含沁，聽他慢慢地說，「但一樣話也要問你，三妞，你自己也看明白了，要和我一起，你……你是一定要把家裡鬧得天翻地覆，你爹你娘甚至你祖母，也許都會對你失望，對你傷心。我知道你良心裡覺得這麼做就對不起二哥，你背著這麼多包袱過門到了十八房，我……我家底也不比老九房厚，你誥命也不會特別光鮮，我雖然會力不讓你受委屈，可咱倆日子也還是會難……」
他忽然又自嘲地一笑，「唉，你別怪我深沉，可要是我不為自己爭，誰能為我爭呢？你這麼好，可又離我那樣遠，就像天邊風箏，飄啊，飄啊，我……我只有一點點地算計，一步步地安排，慢慢地往你身邊靠。三妞，你——你怨我嗎？」
善桐滿心苦澀，卻終究還是搖了搖頭。
「你還是辦得那麼漂亮，」她低沉地說，「我哪能怨你呢，我也有不好！」
她忽然抬起頭來，又疑惑地問，「你不會看不起我？我到底哪兒好了，我和別人私定終身，我心裡還有別人，我一點都不賢良淑德——」
含沁不禁噗嗤一笑，這笑聲雖然還發著抖，可卻還是那樣地爽調皮。「告訴你個事吧。」他說。「我才不喜歡賢良淑德大家閨秀呢，和你二姐那樣，我看著都怕！私定終身又怎麼了？發乎情止於禮，沒什麼見不得人，我是個粗人，孔孟禮教，我可一點都不乎。」
想了想，他又補了一句，「也不能這樣說，禮教對我有好處時候，我還是乎。你看，十八房就我一個爺了，我叔叔嬸嬸可只能給我說媒，不能強著我娶誰不娶誰……你看，我什麼時候上門提親好呢？」
善桐又是忍不住要笑，又是忍不住要哭，她狠狠地白了含沁一眼，含著淚水笑了。
「我可還沒答應你呢！」她說，「誰說我要過你門了！」
含沁笑聲也帶了幾分破碎，他緊張就像是一股潛流，雖然膚下不動聲色未曾露出，但依然將氣氛渲染得形凝重，而那逼人無形重壓之下，他聲音卻反常地加和緩了。
「你不想過門當我媳婦兒，又何必說這說那，楊善桐，你就認了吧，」雖然語速不，但含沁語氣倔強而霸道，他素來輕佻和緩口氣已經不翼而飛，善桐又是第一次見識到了他這一面。「你心底中意人是誰，你還不明白嗎？除了我，你還能嫁誰！」
是啊，還有誰，她還能嫁誰？
這麼多年佈置過後，他已經成為她狹小生活中唯一男性之後，他跨越了她親生兄長，成為她生活中穩固支柱之後……這些年來，含沁是怎麼一步步走進她天地，善桐竟是無法回溯出一個完整節奏。他腳步實太細膩，細膩到她根本就未曾察覺，唯有驀然回首，才明白原來這一局棋，他是一個人走了這麼多年。
「呸！」她被激起了性子，就要和含沁抬槓，「我，我能嫁人多了去了——」
可看著含沁，感受著這從容面具下洩露出絲絲緊張——她甚至不能明確地說出含沁哪一處表情流露出了他顫抖，但她明白他正顫抖著，他正緊張著，他也沒有拿準自己答案，而自己即將給出答案，將能決定兩個人一生轉折。這不像是她和桂含春塞外野山，一片荒煙中作出那個約定了，再沒有那麼夢幻，那麼飄渺了。她和含沁就坐這裡，就坐村裡後山上亭子中，現實只背後數十丈之外，一旦下了這個決心，翻過身去走上十幾步，他和她都要為了這個決定而拚搏算計，而努力爭取。而即使成功了，也依然隱憂重重，別提一旦失敗，她生活又將會是如何慘烈地碎了一地。
這兩條路從來沒有如此明晰地擺善桐跟前，這兩條路都是如此曲折蜿蜒，是，如此荊棘遍佈，沒有一個選擇加容易。兩條路都是迷霧重重，只是一條路光鮮亮麗一些，而一條路便要樸素得多了。話忽然間又斷了她喉嚨裡，她知道自己回答一旦出口，便再沒法改，不論是選擇兩兄弟間一個，還是回過頭去順從母親安排……此時此刻，她應該要下了這個決定了。
而站這裡來看，該做什麼決定，豈不是已經一目瞭然？
不知不覺，她又嚶嚶地哭了起來，滾燙淚水滑落臉頰，大顆大顆地落到了石桌上。
「我沒辦法……」她說。「我對不起……」
含沁神色一動，這一瞬他臉上表情也成了空白，而善桐輕輕抽噎著，打著淚嗝兒往下說。「我對不起二哥，他沒改，我改了……可我有什麼辦法，我沒辦法……誰、誰叫你是沁表哥呢……」