就像是榆哥所說一樣，一家人日子還是照樣得過，尤其是北邊局勢漸漸又有些吃緊，還邊陲前線駐守軍隊，和鬼王叔隊伍打了幾次遭遇戰，結果還竟各有勝負，雖然沒有丟了城鎮，但民間頗有議論，有些較為悲觀邊民，都覺得下一場大戰將臨。一時間為了穩定民心，也為了鎮住局面，將改元這關鍵一年平穩度過，就是進了臘月，二老爺也沒有封印，和桂將軍並肖總督天天關一道，不是開會，就是找人開會。
進了臘月，大太太帶著善桃等人先回了村中，因為老太太本人並不回去，而是要城裡過年，過了臘月初八，孩子們又都不必讀書了，因此除了善楠之外，其餘孫輩也都有機會跟著回去村裡，一來祭祖，二來也是和父母多相處一番，三來也是為過繼事撐撐場面，別顯得小五房人丁冷清，免得十三房心裡也有嘀咕。只有善榆善梧兩兄弟並善桐留西安城內，合著二老爺夫妻並老太太，府內一共就是六個主子而已，別不說，就是這一大早請安，都從一屋子人擠也擠不下場面，變作了眾人零零落落，愛坐哪兒就坐哪兒。
因為西北局勢漸漸有轉為緊張意思，衛家著急想趕年後把親事給辦了，免得衛麒山耽擱了上戰場機會，又或者是議定了婚期，反而被兵事耽誤。正好善桃過年就是十七歲了，西北也算是大齡姑娘。大太太回鄉也還有為善桃清點陪嫁意思，沒幾天就捎信過來：嫁妝所需女紅，這些年來她和善桃憑著一點一滴時間見縫插針，慢慢地已經全都做出來了，家中需要置辦無非就是傢俱等物。至於首飾體己，善桃得到祖母饋贈那一千兩銀子，正好用來置辦這個，要是不追求標立異，也足夠湊上一盒不錯妝奩了。
大房經濟情況，老太太心裡是有數。善桃平時手上身上無非就是那麼幾樣東西，還有些是善桐送，老太太賞，大太太給幾乎沒有多少。因為眼下是大房婚事，二房、四房都剛剛受過敲打，怕是不敢說話，三房又素來不乎公中錢財。老人家大筆一揮，官中出了七千兩為善桃置辦嫁妝，「那個衛太太，看著也不是個眼裡沒錢人，咱們犯不著因為嫁妝受人褒貶。衛家小子還有弟弟，善桃這個長嫂，必須得撐得起門面來。」
比起老太太言明歸給善桐四萬兩體己，這七千兩算得了什麼？就是再翻一倍，官中給了善桃，就沒有不給善桐道理，因此二房自然沒有聲音——也確不敢有什麼聲音了。倒是大太太寫信過來：來年還要說善檀、善榕婚事，接連三樁婚事都是大房子女，官中雖然底蘊厚實，但折騰了這三場，緊接著又有柏哥、榆哥、梧哥、桂哥並善桐善櫻到了婚嫁年紀，這些銀子開支出去，即使以官中多年來積累，也難免元氣大傷。善桃嫁妝，似乎應該稍微從簡。
老太太看了，也沒說什麼，派人把信送到了二老爺書房裡，第二天一大早二老爺就送賬本來了。「這些年沒住一塊，家裡賬就沒奉上來，現母親來了，正好進了臘月交賬，母親可千萬別嫌麻煩——」
善桐正老太太身邊坐著，一眼看見父親手中捧著，除了家裡日常開銷公帳之外，似乎還有母親堂屋內日常翻閱一本紅皮賬冊，她不禁看了母親一眼，又望向祖母，欲言又止，咬住唇又垂下了頭去。
老太太拿過賬本來，漫不經心地翻閱了幾頁，倒是一時沒搭理二老爺。她拿了幾本，都是看了看前頭就放下了，看到王氏那本紅皮賬冊時，才翻開一頁，眉頭就是一跳，她饒有興致地坐正了身子，一頁頁往下看去。二老爺和王氏對視了一眼，王氏面色蒼白，神色靜若止水，卻也沒有隻言片語。倒是善榆不知就裡，幾次想要說話，又為梧哥用眼神止住。
就這詭異而僵冷氣氛中，善桐終於再忍不住，輕聲喚了一句『祖母』。她又是著急，又是難受，又是心虛地望向了祖母，老人家抬頭看了她一眼，才漫不經心地一笑，將賬冊摔到炕桌上，輕蔑地道，「這是王氏陪嫁鋪子，我雖然好事，也沒有婆婆管媳婦私房小賬道理。想來，是你們拿錯了，好生收著吧，別和公賬混一起。」
二老爺看了善桐一眼，自從事發以來，這似乎還是他第一次正眼打量女兒，神色也首次有所觸動，他才要說話時，屋外忽然又來了人氣喘吁吁地道，「老爺，許將軍送帖子上門，問老爺不府中，他才從前線回來，想要上門來和老爺說話呢。」
這里許將軍，說是許家唯一一個留邊疆兒子許於潛。他西北大戰中聲名赫赫，如今也是五品千戶了。善桐也曾聽到女眷之間傳言，都說要不是為了不蓋過許家世子風采，他位置還能再往上躥躥。現許世子人下廣州，他留西北，除了當年聲名赫赫小諸葛許大少爺，因為身體不好已經退居幕後之外，許家這兩個兒子倒是堪稱雙壁。不論是從他本身能力，將來前途來說，還是以他西北隱隱為許家代言人身份來講，二老爺自然都沒有怠慢道理。就是老太太都問了一句，「怎麼，許家四郎別是從前線帶回了不好消息吧？」
「恐怕還是和羅春事情有關。」二老爺對自家人當然沒什麼好隱瞞。他掃了小輩們一眼，「出去了敢胡亂傳一個字，回來就領罰吧——」
這才緩了語氣向老太太解釋，「您也知道，福安公主今年才剛去世，本來連嫁妝都備好了要嫁過去，現人沒了。羅春似乎有繼續求福壽公主意思，可福壽公主今年也才五歲，這年紀實是太小了點，就是皇上肯，禮部都不願意操辦。這不就是兩邊耽擱住了，現羅春是文不成就來武。他這幾年休養生息勢力壯大，怎麼處理這事，還得看皇上意思。許四少上門來，估計是想問問京裡消息。」
如今小四房大爺很有上位為首輔希望，京中消息就不像從前那樣來得又慢又虛了。再怎麼說，兩房兄弟互相提攜、來往頻密是肯定事，許四少從交通不便邊境回來，想要盤盤局勢，就近問個親戚，似乎也很說得通。老太太便點了點頭，看了王氏一眼，不忘叮囑，「要是說起京裡事，別忘了問問他們許家和那個什麼封子繡有沒有來往。」
二老爺自然應下，他給妻子打了個眼色，又帶上善梧，「跟著我伺候一番茶水吧！」便先出了院子，屋內四個人相對無言，還是王氏先打開話匣子。「二姑娘嫁妝……」
老太太翻了翻賬本，又挑了幾件事來問王氏，見王氏有問有答，便將賬本撂開，隨意地道，「這麼多賬我也不耐煩看了，今年結餘多少？」
一邊說，一邊沖善桐、善榆兄妹擺了擺頭，兩兄妹便都起身退出了屋子，榆哥笑著對善桐道，「昨天先生喊我過去，是我們做一柄小火銃開了膛線了，我記得你有一柄火銃來著，這麼多年過去，也該舊了吧？你等著，我給你拿來。」
善桐忙說了一句，「我——可我現也用不——」
連個著字沒出口，善榆就跑得沒了影，善桐只好望著哥哥背影一陣苦笑：也不知是不是她錯覺，自從自己攪黃了這兩場婚事，榆哥就對她客氣到幾乎百依百順，閒來無事就找些小玩意往自己屋裡送，可私底下見了面，他又似乎急於擺脫這兩人獨處環境。慌裡慌張，就像是呆久了，自己就要數落他一樣……
再回頭看看屋內，老太太正和王氏算賬，兩個人倒是看不出異樣，你一言我一語說得熱火朝天。就是善桐深知底細，也只能看出兩位長輩都繃緊了肩膀，雖然屋內氣氛看似和睦，但歸根結底，依然未曾放鬆。她不禁又收回眼神，望著腳尖歎了口氣，這才踟踟躇躇地往屋內去了。才坐下沒有一會，一個香囊都還沒做完呢，那邊就又來了人。「老爺請姑娘進書房說話。」
善桐似乎覺察出了什麼，她心一下就提到了嗓子眼裡，雖然只是這麼簡簡單單一句話，但已經讓小姑娘陷入了一種異樣興奮裡。她隱約地感到了什麼，可又不敢先下定論。不過不論如何，父親召見，總是要有一場硬仗打，善桐也不及多想，便撫了撫裙子，跟來人身後，出了內院，直進了我二老爺書房。
二老爺自然是已經送走了許四少，連善梧都沒一邊伺候，他正一個人坐案前，對著眼前數張信紙發呆，等善桐進了屋子父親身後站好了，他還又出了一刻神，這才緩緩地道，「你看這封信。」
一邊說，一邊便把這幾張紙遞給了善桐。
善桐一拿到手，第一件事便是去掃落款，見落款處竟是『愚兄衡』這三個字，心中便是一跳。她一目十行地掃完了整封信，果然信中除了一般問好敘舊之外，只提了一件事：據說平國公當年西北時候，就特別欣賞含沁這個棒小伙子。近忽然惦記起了他還未曾成婚，又數次聽楊海東大爺說起小五房還有善桐這麼一個好女，便冒昧想要說一門親事，將這兩個大閨女同棒小伙子撮合成一對，也算是門當戶對，結兩姓之好，為楊家和桂家再添一門親事。
就是她已經有一定心理準備，善桐依然不禁被含沁手筆鎮住。
就算全國三品往上人家也就這麼不到千戶，可這些人家裡也有分個貴賤。小五房如今是發達了，可還是不如桂家底氣足，桂家底氣足又如何，楊家小四房跟前也擺不出架子，可楊家小四房現就是再風光……和百年貴胄、皇親國戚，多年來屹立不倒，能掌管天下兵馬，又有女兒宮中養育皇帝許家相比，那又完全不是一個份量了。
能請動平國公許衡親自來做這個大媒，令他命四少爺親自代其上門送信，這樣親事，小五房就是要回絕，也都要先掂量掂量自己遣詞造句了。畢竟，這可是擺明面上：桂含沁看似不顯山不露水，其實私下裡和許家關係可鐵著呢！甭管是什麼樣關係，至少，他是能請得動許家家主寫信來做這個中間人！
衛家和善桃親事，論媒人也算是顯赫了，可和許家這麼一比，就又落了下風。別說衛家是桂家多少年老下屬了，衛太太又是何等奉承桂太太。可含沁呢？他一個孤兒，能有誰後院為他斡旋周轉？這件事不能往深想，越想就越是耐人尋味。不要說二老爺，就連善桐都為含沁露出這一手給鎮住了。
幾乎是立刻地，她便聯想到了許三少爺那忽然離世，突然間她覺得自己也許還是低估了含沁，這個看似跳脫憊懶少年，說不定能耐要比誰想得都高得多，除了他自己，怕是誰都不能明白他全盤佈局、全盤打算……
不過是走了這麼一回神，當她發現二老爺正仔細地觀察著自己神色時，善桐忙又收斂了表情，努力端出了一副無動於衷樣子來，她也沒有費事偽裝出徹底無辜，只是將信擱回了父親書桌上，便抬起眼來，平靜地等待著父親下文。
二老爺卻是神色陰晴不定，罕見地將猶豫表現到了臉上，他視線善桐和書桌前來回轉動，過了半晌，才低沉地問，「你和他，什麼時候……」
「定情麼，」善桐平靜地說，「是祖母生日前那段日子，沁表哥到村子裡來看祖母。我當時被娘逼得厲害，心情沉重，不免向表哥訴苦……」
二老爺猛地桌上擊了一掌，這個素來笑面迎人，即使對著家下兒女嚴厲威嚴，也輕易不曾失態中年官僚居然氣得站起身來，他一下就打斷了善桐話，指著善桐慢慢地道。「真是女大不中留，為了一個野親戚，你——你把你娘賣了，好，楊善桐，你真好本事——」
一邊說，一邊居然禁不住就是一個巴掌扇了過來。