善桐當然沒有留原地受父親巴掌，她靈活地退了一步，躲到了書桌一角，依舊未曾失去自己沉著。
「就是他沒有上門提親。」她輕輕地說，「就是我一輩子不嫁，剃了發去做姑子，我也還是會這麼做。您不必遷怒於沁表哥，也不必生拉硬扯，就是要把兩件事扯一起，答應不答應這門婚事，由您。可您要這麼說話，那就太沒意思啦。」
二老爺不禁就是一怔。
他左想右想，都怎麼也沒有想到善桐會是這麼一種態度，他想過善桐也許會和自己大吵大鬧，會歷數自己不對，他甚至也準備和女兒撕破了臉大鬧一番，宣洩心中積鬱了許久怒氣，可善桐這輕描淡寫表現，這沉著神色，終於使得二老爺認識到了一點：自己善桐心裡，或許已經沒那麼有份量了，他怒火對她來說，也已經沒那麼灼人了……就好像隔著一條河去看，就是自己再惱火，恐怕也激動不了女兒情緒。
忽然間，他感到自己極為蒼老，極為疲憊，懸舌尖上，彷彿鐵彈一樣指控，竟是無以為繼，再沒法往外噴射出來。他只能搖著頭低沉地道，「孩子，你知道你做錯了什麼？千錯萬錯，你不該和你祖母去說，你這是把你娘全出賣了，你傷了你娘心，你傷了你爹心啊……」
他來硬，善桐是早有準備，可現二老爺一旦示了弱，她就沒有這麼從容了。她一下別開眼去，滿是倔強地吸了吸鼻子，才輕輕地道，「我知道您，就是找了您，又有什麼用呢？您不會和娘翻臉，為了梧哥您都沒有，我就是再得您喜歡，有梧哥得您看重嗎？」
兩父女話說到這裡，雖然不過幾句對答，可儼然是已經將往日裡堆面上溫情一把推開，一下就直指到了二老爺心底深處隱痛。他竟無語回答，只能望著善桐，眼中有傷感、有悲哀，卻也有一種難以言喻驕傲和喜悅，這種種情緒混雜一起，使得這個對家人素來嚴厲有加官老爺，竟一瞬間顯得蒼老而脆弱，他雖然還沒到五十歲，但這一刻，卻彷彿年過古稀老態龍鍾。
是啊，孩子一個個都長大了，都有了自己心思，還想像從前一樣，輕而易舉地將他們拿捏掌心，已經成為妄想了。善桐話句句理：為了這個家庭和氣，自己連王氏盤算都死死地摀住了，善桐婚事又算得了什麼？她就是來找自己，自己回答，也一定是息事寧人，向著王氏。畢竟兩夫妻之間再冷淡，那是兩夫妻事，對妾室也好，對子女也罷，他都不會和王氏作對，從前如此，現又何嘗不是如此？
可孩子就不一樣了，夫妻之間是要過一輩子，女兒家到了年紀，就是飛出去蝴蝶，就是別人家媳婦。她又怎麼可能甘心受到王氏擺佈？善桐不禁不是善櫻，不是善桃，她從小就敢帶著哥哥走上一千多里路求醫問藥，她敢和草原上凶悍匪徒當頭對面地談判……她會聽母親安排嗎？她不會，只看她態度，二老爺就能明白善桐說確是實話：就是沒有和含沁親事，她也決不會嫁進衛家。這天下紛亂世道，已經決定了她閱歷遠超一般同輩，那麼她魄力也就自然要比同輩女兒們要高出太多。哪管女兒家婚事素來都是父母開口……她也決不會讓自己命運，就這麼被父母三言兩語決定下來。
忽然間，他又有了一絲貨真價實悔意：早知道，自己應該親自問問女兒意思，而不是被繁忙公務耽擱了全部心神。這畢竟是善桐一生大事，王氏做娘疼女兒不假，可他早該知道，次女素來剛強而有主見，和王氏是一個模子裡脫出來兩塊磚，兩人間要和和氣氣還好，一旦有了衝突，那是誰都不會讓步，兩條路都只能越走越偏。
可現後悔又還有什麼用呢？事已至此，也就只能至此了。
忽然間，他失去了所有興師問罪興致，只是長長地歎息了一聲，頹然坐回了太師椅內，對善桐張開了手臂，輕聲道，「到爹身邊來！」
見善桐面露游移，二老爺不禁又是一陣心涼：一輩子汲汲營營，為還不是這個家？榴娘也就罷了，真正是身邊千恩萬寵長到十六歲出嫁。打從榆哥起，尤其是榆哥和善桐，從小相聚時日就少，不過兩三年相處，就是長年累月分別。榆哥還好，始終要身邊養老送終，善櫻從小跟著自己，也就是西北戰事這幾年分離，嗣後又西安相聚，唯獨善桐，自小祖母身邊，十幾歲就要處處替二房孝敬祖母。如今老人家是真把她寵到心裡，連善檀這個嫡長孫都要暫且靠後，可她和父母之間，也真就少了榴娘、梧哥那份理所當然親情了。沒事時候還不覺得，出了事終於發現，其實不知不覺間，女兒心離這個家已經遠了。
想要怪她，又怎麼怪？自己確偏寵梧哥，王氏心裡全是榆哥，這個家把她當回事，也就只有老祖母了。孩子又怎麼不和家裡離心呢？尤這半輩子操勞下來，長子沒出息，次子被逼著出繼了，三子背上永遠背了那麼一個大包袱。長女遠嫁難以依靠，次女眼看著和家人離心，三女和自己也不大親近，半生操勞到了後，除了功名利祿，竟是連一家和樂這四個字，都是天邊水月……
二老爺熾熱功名心忽然就是一涼，他長長地歎了口氣，再也沒有和善桐計較興趣，而是疲倦地道，「來吧，傻孩子，爹難道還能吃了你嗎？」
善桐便狐疑地緩緩接近了二老爺，她小心地挨著父親坐下，只覺得身上一沉，父親是一把抱住了自己，將面孔壓了自己頭頂心上——二老爺平素裡威嚴有加，不要說抱她了，自從善桐脫離了童年階段，二老爺恐怕都有幾年沒碰過她了。這一抱，倒是把小姑娘自己給抱傻了，她無措地挺直了脊背，承受住了父親施加重量，張開口又艱難地醞釀了半晌，才啞著聲音說。「我實是沒辦法了，爹，我不能看著她這樣下去了。我……我想不出別辦法了，我怎麼說她都不聽。我都跪下來求她……」
她不禁摀住了臉，輕輕地顫抖了起來，她艱難地道，「我不孝，就算我不孝，別事我會應，可這件事我是真不能應。爹，我是真不能應……」
她小小，稚嫩肩膀，繃得比松木還硬，就算是二老爺懷抱中，也沒能鬆弛上一點。這每一個似乎凝聚了多少憤懣與血淚音節，都像是一把尖刀狠狠地插了二老爺心頭，他長長地吸了口氣，才抑制住了聲音中悲慟，他說，「三妞，我們不提這事了，過去了就是過去了。誰對誰錯，有什麼意思？爹不怪你，換親事，是我們不對……你也別怪爹娘，你……你怪爹嗎？」
到了這背後一句，他聲音裡似乎也終於現出了一絲顫抖。似乎到了這一步，二老爺才意識到了自己所作所為對女兒造成了怎樣影響，意識到了自己妥協與冷漠，對善桐又帶來了怎樣傷害，這一句話，他問得心驚膽戰，幾乎是藏不住心底忐忑。
可回答他卻只有一片沉默。
二老爺望著女兒光潔脖頸，他幾乎是絕望地又緊了緊對女兒懷抱，他長長地出了一口氣，卻也不乏釋然地道。
「你別怪爹，孩子，你別怪爹，現咱們往前看，咱們往前看，啊？以後爹……爹一定疼你，一定不讓你灰心，你信不信爹？」
善桐又再沉默了許久，久到二老爺幾乎都要自嘲地苦笑起來，小姑娘才輕輕地點了點頭。這幅度微小得幾乎讓人無法分辨，可落二老爺眼中，卻好似一團希望火，一下就又溫暖了這個父親疲憊黑暗心湖，他連聲道，「好，好，好孩子，好孩子……那你告訴爹，你和含沁之間，走到哪一步了？」
他鬆開手，讓女兒坐到了自己身側，俾可仔細地觀察著善桐面孔，見女兒一時有些愕然，二老爺心中便是一寬：還好！看來，不過是私定終身，還沒行那不才之事！
「就……就是約定了他上門提親。」善桐果然答道，「別就沒什麼了，自從我成年之後，連手都沒拉過。」
二老爺敷衍地點了點頭，他深深地望著女兒，腦海中掂量著女兒心思，組織著即將出口言語。這個飽經世故官僚畢竟不是省油燈，一經用心，善桐這個小姑娘心思，哪裡還能逃得過他注視？他想了想，便又柔聲道。
「他會上門提親，想必是你已經也有了允諾，想著這一輩子，就交給他了，除了他，你是誰也不願意嫁了？」
話說出口了，便又禁不住是一陣感慨：女兒是真大了，這下半輩子，她已經想著要和別人一起過了！
善桐面上微微發紅，但仍然是輕輕地點了點頭，她也抬起頭來，誠摯地看著二老爺，以進書房前所未曾具備柔軟態度，輕聲道，「我知道，他出身低、家裡沒親戚，老九房又待他不好，以後路不會那麼容易走。這些您不用再說了，爹，我都明白，可沁表哥待我好……和他一塊，我心裡舒坦。我心不大，我不求家財萬貫，也不求權勢熏人。就是咱們家，我也不覺得我們一家比起大伯父一家要開心些。沁表哥也不是個窩囊廢，他都能請得動許家提親，能耐還小嗎？您別嫌我說得直——就是我嫁了衛麒山，他一輩子能不能混出個五品功名也是難說呢！他會待我好……我和他一塊能開心、能舒坦，您要是真疼我，就，就許了這門親事吧……」
這真是姑娘家心底話了，二老爺不禁微微點頭，他也誠懇地說，「爹知道，你自然是喜歡他，不然，以含沁為人，也不至於貿然上門提親。甚至你們是不是說好了，先由你出面把家裡抹平了，他再托人送信上門，這個我也就不追究了。」
見女兒張口欲言，他一揮手，打斷了善桐話頭，又道，「但我現就想問你，你究竟有多喜歡他？你今年才十五六歲年紀，你能就這麼定下一輩子？爹你這個年紀，心裡也不是沒有喜歡姑娘，可現回頭再看，少年時這種浮念，也就是如今一抹遐思。就算你這輩子是注定非他不可了，可你能保證，含沁也會這麼想？」
沒等善桐說話，他又為女兒分析。「這些事我知道你未必也沒有想過，就算我點了頭，你祖母點了頭，你母親也是決不會同意這門親事。她從來就沒喜歡過含沁，不過就是面子情。再說，不管你怎麼想，你告狀前，含沁提親後，你母親能不把這兩件事聯繫起來？她要能輕易釋疑，也就不是她了。就算硬要成就了這門親事，他我們家裡始終是身份尷尬。桂家那頭，二少爺娶了小四房庶女，你這個嫡女卻嫁給了含沁。我們北邊和南邊還不一樣，重嫡庶，你這是自低身份，將來和這個未來宗婦，恐怕天然就有隔閡。別說桂家那位太太作風，連我都有所耳聞。婆家難做人，娘家只怕也難做人，就為了這一時喜歡，你覺得值得嗎？孩子，你可要想好了，喜歡不過一時，日子卻是一輩子事！你娘剛進門時候，我不喜歡她，我對她沒有情分嗎？」
他不禁露出苦笑，「可你看看我們夫妻之間現走到了什麼地步！日子長得很，一生中多少坎坷，並不是憑著喜歡兩個字，就能度過！」
見善桐雖然面露沉思，卻似乎未被觸動，二老爺不說話了，他歎了一口氣，他平靜地等待著女兒回答，而這個回答，也確他意料之中。
「就算是門當戶對，又能如何呢？」善桐輕聲道，「就像是您和母親，門當戶對了吧，可和您說一樣，現家裡日子都過成了什麼樣子……」
她抬起頭來，神色寧靜而堅定，她說，「就算開心只有一時，那好歹也開心過呀。爹，您要問我意思，我是嫁定沁表哥啦。我固執得很，您改不了，不過，這門親事成不成，還得看您意思不是？」
就這一刻，二老爺終於接受了這個現實，即使他不願承認，即使他覺得這來得太突然，但他終於不得不明白：他二女兒楊善桐一不當心，就已經真長大了，她再也不是那個任憑自己擺佈處置、隨口教育小妞妞了，她是一個青年女子，她已經可以為自己終生做主，為自己終生負責了。
即使他多後悔虛擲了過去數年光陰，即使他多想要重來一遍，悉心和女兒相處，共享天倫之樂。可時機終究已經過去，現實便是如此遺憾：善桐已經到了出閣年紀，她和家人之間這條深深裂縫，可以被彌補，但終究再也無法完全癒合了。她已經做好了準備，要奔赴往人生下一個階段，已經沒有多少時間和機會，留給她家人了。
他打從心底歎出一口氣來，摸了摸女兒桃花一樣臉頰，柔聲說。「你記住，孩子，這門親事之所以能成，不於桂含沁那個臭小子抬出了平國公，你爹雖然不是什麼大人物，但也決不會為了誰面子低頭。我答應下來，是因為我閨女願意，明白嗎？是因為桂含沁他三生有幸，也就能讓你死心塌地跟著他……」
這麼多年來頭一次，他親眼見著善桐臉亮了起來。國事家事雙重煎熬中，即使是她應該無憂無慮童年時代，二老爺記憶中女兒也往往是略帶愁苦之態，眼底似乎總有著心事，而僅僅這一刻，他或多或少明白了善桐心思：她沒說假話，對命運多舛楊善桐來說，這喜悅就算只有片刻，也是一生中難得輝煌了。