今年年要比往年熱鬧些：才過了國喪，緊跟著就是改元，皇登位，歷來是要大開恩科、大赦天下。年節也就比往日隆重了幾分，管老太太今年沒村裡過年，但有大太太和幾個弟媳坐鎮，來拜年老少親朋自然也不曾走空了，老人家回家馬車巷口就被堵著了：因還沒過臘月初十，有從隔村來老朋友們到得晚，進進出出人口不少，見到老太太回來，自然都笑道，「老太太回來啦！倒還以為您西安城能多住些時日！」
老太太忙下了車逐個拉手問好，大太太早帶了人接出來，又恐怕老太太冰天雪地裡呆久了著涼，忙讓眾人，「都到屋裡去坐！」
二太太、三太太、四太太自然也不能閒著，一面安頓眾位客人，又服侍老人家相機換了衣服出來待客。善桐得了空，倒是可以先回屋換了一身衣服，因她年紀也大了，跟長輩身邊拋頭露面，只怕不大妥當，老人家便傳話讓她找善桃說話去。善桐叫了個人來問過了，沒想到善桃善櫻姐妹反而早就躲到十三房去了：家裡地方不大，這拜年人多了，進進出出都是男客，大太太便讓她們到十三房去，也是躲清靜，也是避一避。
這其中是否有讓善櫻和善喜多加親近意思，那就是話往兩頭說了。善桐想到善櫻素來是有些小性子，一時間倒掛心起來，忙忙地換了衣服過去十三房，才推門而入，便又被嚇著了。
善桐記憶中，十三房多年以來是一向門庭冷落，唯獨熱鬧過一次，那就是海鵬叔去世時候，裡裡外外是來了不少親戚，除此之外，她幾乎從未見過海鵬嬸接待小五房之外客人。就是三年孝期之後，十三房也幾乎從沒有什麼客人上門，偶然來上兩個媒婆，多半也是不歡而散，僅從媒人臉色來看，就知道大部分時候，都是賓主不歡而散。
可今天就不一樣了——剛才自己家院子裡見到過熟面孔，眼下倒有一多半都到了十三房，還有些善桐未曾見過客人，看打扮倒都像是為人穿針引線穿紅褙子媒人一流，海鵬嬸一個人竟幾乎失於應候，她剛送了個客人出來，見到善桐來了，都未能和往常一樣親切招呼，只是衝她微微一笑，又點了點頭，便疾步回了堂屋去。隔著窗子，善桐也能看到屋裡還有起碼七八個客人坐著嘮嗑呢，連大煙鍋子都捧出來了，可見是預備長坐。雖然海鵬嬸出了屋子，但有善楠下首相陪，倒也不算是失禮了。
或許是感應到了她視線，善楠忽然向窗外投來了一瞥，兄妹倆眼神隔著窗子碰到了一起，善桐不知為何忽然有了一點心酸。這一刻，她明白了善櫻痛苦：雖然兄妹二人情誼不變，雖然過繼對善楠來說，也許是好選擇，但從今以後，善楠就是十三房一員了。就算原本出身小五房依然關懷著他，可他畢竟已經成為了另一個家庭一份子。
她忍著心底萬千惆悵，勉強對善楠微微一笑，見善楠面上露出了與方才不同溫存笑意，便也就不再打擾哥哥，而是熟門熟路地進了善喜小院子。
因為她多年來已成熟客，也就不再拘禮，丫鬟們見到善桐進來，也沒去通報，而是笑著道，「三姑娘您好久沒來了，今兒個剛回來？」
「可不是剛回村子裡，就來看你們姑娘了。」善桐一邊說一邊就掀簾而入，正好聽到了善桃聲音。
「這一步你還是下得鬆了點，要扎得緊才能繃得起來——」
卻原來她和善喜正盤腿炕上下棋呢，善櫻百無聊賴，靠姐姐背上拿手指瞄著玻璃上年畫玩兒，見到善桐進來，三個姑娘都笑道，「哎喲，三妞妞回來了！」
善桐也笑嘻嘻地坐下來，「家裡人太多，這不是才一回來就過來叨擾啦。」
便和姐妹們說些西安過年瑣事，「——倒是村子裡熱鬧得多，城裡家家都關門閉戶，就有孩子們互相約了巷子裡玩，我們家門第那麼深，他們也不敢進來，倒還是村子裡好，那麼幾十上百個孩子進進出出，誰家都熱鬧。正月裡除了一大疊賀年貼，就是老七房嫂子上門了一趟，溫三哥人邊境，也沒有回來。」
她又不禁沖善桃笑嘻嘻地飛了個眼色，才道，「衛伯母倒是托人送了幾盞洛陽宮燈來，說是上元節給咱們家掛著。做工確也細巧，祖母特別裝箱子帶回來了，等你回去瞧瞧。」
善桃面上頓時起了一縷紅暈，她有點坐不住了，連下了幾步臭棋，被善喜殺得大敗，便索性起身道，「祖母才回呢，櫻娘，咱們好說也要去老人家跟前打個轉。」
善櫻嗯了一聲，她和善喜笑著點了點頭，便隨善桃一道出了屋子。善喜垂下頭收拾棋盤，又問善桐，「來一盤？」
沒了兩個一家子姐妹，這兩個自小一起長大好朋友倒是可以說說心裡話了。善桐笑道，「你們家如今倒是熱鬧了！」又有些疑惑，「我聽祖母說，村子裡頗有些閒言碎語，不過看樣子，倒似乎沒有傳開來麼。」
「什麼閒言碎語？」善喜倒挺詫異，「過繼當天說得清清楚楚，過繼善楠哥過來，是為了傳承門戶……是我爹遺願。村子里長輩們都是點了頭，還哪有誰敢嚼舌根呀！就是有，那也不過是上不得檯面小抱怨，怎麼，還傳到西安，都進了老太太耳朵了？」
善桐亦不禁微微一怔，不過當著善喜，她關心倒不是這事了，便也未曾多想，而是轉而問道。「怎麼樣，如今家裡說親人就多了吧？都說正月裡媒婆是不出門，我看還沒過上元呢，你們屋裡就坐了幾個紅褙子了？我就說你這樣人品，十里八鄉恐怕看中你人多了去了，現就不用背著人掉眼淚了吧？」
一邊說，一邊禁不住就笑起來，善喜先還有些佯嗔，後來忍不住自己也捂著嘴背過身去，也是遮著面紅，也是偷偷地笑，過了一會，才又換上一點點憂愁，低聲道。「恐怕也不是看中我人品，是看中了我嫁妝吧……我也不瞞你，這能挑個好人家嫁出去，自然是強似和那些個大字不識一個莽夫綁一塊兒，可我還是有些捨不得娘。我們從小相依為命，雖說——」
她看了善桐一眼，慌忙又補了一句，「雖說這善楠哥也是自小一起長大，人品我們都明白，但想著這一出嫁，也不曉得幾年幾歲才能回一次娘家，我心裡就是一陣陣發慌……」
善桐心底不禁一片酸楚：善喜和母親之間親密關係，畢竟對她而言也是一種刺傷。可她深吸了一口氣，卻又強行把這感覺給壓了下去，輕聲撫慰了善喜幾句，便又道，「這一向善櫻常來找你吧？你不要誤會，我們可沒有別意思，她是楠哥同母妹妹，總要依戀哥哥一點兒，反正轉年就要出嫁，多和楠哥聚幾天，就是幾天了。」
「這算什麼事兒。」善喜倒是看得很開。「你們家這應有有，能圖謀我們家什麼呀？難道楠哥還能把傢俬全補貼給妹妹了去？就是這樣，那也是他本事，少不得我娘一口飯吃，那也就夠啦。」
她又撇了撇嘴，低聲道，「就是你們家櫻娘，雖說要和我親近，似乎其實還是處處防著我，就像是怕我搶了她哥哥似！」
確，善喜出嫁帶走了那些嫁妝之後，餘下祖產肯定都是楠哥一人繼承，海鵬嬸反正短不了她，就再不濟，依附女兒居住私房錢還是有。善楠和善櫻親近不親近，善喜又如何會意呢？只是一般人見事也不能如此豁達通明罷了。善桐心底倒有幾分佩服她，不過這事其實要往細了談，以她身份還是有些尷尬，便也不提這事了，只是笑道，「櫻娘人就那樣，你別和她計較……怎麼樣？挑中了哪戶人家沒有？」
「從前沒得挑，娘還要挑呢，現有得挑了，她可不是千挑萬選起來？」善喜搖了搖頭，「還說要帶著我去西安住幾天，又覺得嫁了城裡不能常來常往也不好。唉，我姑且就先隨她了，等過一陣子再說也好，好事不怕晚嘛！」
這個常年心事重重小姑娘，雖然不顯山不露水，但似乎也已經被生活歷練出了一身本領，眼下雖然是談論自己婚事，雖然也是大方，但比起善桃那大家閨秀涵養自制，善喜像是個飽經世故成年人，早已經沒了女兒家羞澀。她毫不介意地這麼一說，又反問善桐，「不是聽說衛家提是你嗎？怎麼你姐姐一回來，又聽說是定了她了，你這是被人摘了桃子呀還是怎麼回事？你們老太太去西安過年！又是怎麼回事呀。」
這裡頭種種事情，都難以和善喜細說，善桐含糊了兩句，只說「按序齒本來說就是二姐，你想是聽錯啦」，便不肯再多說什麼。善喜看眼裡，不禁若有所思，她沉吟了半晌，才推心置腹地道，「我和你說句心底話，你別怨我挑撥離間……這親事呢，你自己心裡要有根弦，你常年住村子裡陪著老太太，老人家雖說一言九鼎，可方圓百里內，有誰門第是和你相配？你娘心裡又還是看重榆哥居多，眼看著你也這麼大了，再耽擱下去可不是事兒。你心裡有誰，就得努力去爭一爭。別讓你爹娘西安背著你把親事定了喊你過去成親，你再來著急可就晚了。」
善桐被她這話猛然給鎮住了，一時間腦中迷迷糊糊，什麼想法都有，半天才勉強笑了笑。她仔細地看著善喜，似乎想要看出她心底念頭：這聽著似乎話中有話，難道她……她知道自己和沁表哥之間事了？
可又有個細些聲音她心底開口——難怪祖母和父親那天談過之後，兩個人都一句話不提親事，安安穩穩地過了年，祖母又借口什麼閒言碎語，把自己和母親帶回了村子，正月裡出門，父親居然只是象徵性挽留了幾句……
一時間，太多思緒和太多情緒，反而讓善桐理智有了片刻空白。她怔了足足一刻，竟不知該如何答話，善喜看眼裡，便低聲道。「傻姑娘，你幾次溜出去見他，都借口是來我們家，老太太打發人過來找你呢，還不都是我為你遮掩過去？後來我也算是看出來了，每次他來，你可不就是比往常要開心得多了？素日裡提起來他，你臉色我也讀得明白……不過，你們這門親，我看要成挺難，你自己可要有個打算，這是你終生呢，你別傻乎乎學一般姑娘，一句話不提，你不為自己打算，難道別人是你肚子裡蛔蟲，還會看穿你心思，為你打算不成？」
善桐心亂如麻，輕輕地嗯了一聲，她吞了吞口水，艱難地道，「你……你別為我擔心，看來這門親事，十分裡有八分是能成。就是……就是……」
善喜倒詫異起來，她咦了一聲，「怎麼，能成不是好事嗎？怎麼我看你卻好像……」
「我就是不知道……」善桐低聲說。「我不知道該怎麼辦才好了。祖母和爹……」
她說了半句，又回過神來，不禁咬住唇瓣，無以為繼。善喜眼神連閃，似乎也明白了什麼，她輕輕吐了一口氣，自嘲地道。「雖說你是官宦小姐，錦衣玉食，可我看你們家姑娘，倒沒我個民女順心隨意似。真是人口多了，是非就多，有些事，你別往深裡想吧。親事能成就好，別風風雨雨，你管它呢？」
是啊，以含沁出身，要想成就這門婚事，那是肯定免不得爭執，這一點是連善喜都看出來了。善桐心中各種思緒來回湧動，她也不知是怎麼應酬了善喜，見天色晚了，便又呆呆地回了小五房，正好老太太那邊客人們也都散了。老人家正歪炕上打盹兒，她也不敢吵著老人家，一邊靜靜坐著，托腮望著窗外天色發起呆來，也不知過了多久，眼看著要吃晚飯了，這才輕輕地推了推老人家，低聲道，「祖母，該起來啦。」
老人家覺輕，一會兒就睜開眼來，燈下只相了善桐一眼，便皺起眉道，「怎麼，去十三房，倒是去出了一臉心事？是櫻娘和善喜處得不大好，還是你看著楠哥和海鵬嬸之間挺生分？」
「都不是。」善桐忙堆出笑來，可這笑裡畢竟也透了十二萬分勉強。「都挺好，您別操心了，我就是……我就是……」
她終於忍不住，低聲問道，「祖母，您這次帶我們回來，是特地把娘支開，讓爹留城裡操辦我婚事吧？」
老太太微微一震，旋即又鎮定了下來，她沉聲道，「怎麼，你現才想通？不過這件事，你就裝作不知道吧！要是你娘問起你意思，你就說你也不知道含沁寫信提親了——可得裝得像點兒，別露了餡。被你娘知道了，又是一場好鬧。」
善桐雙肩巨震，只覺得這麼做極不妥當，可她也不是不能體會到兩個長輩苦心，正是心中酸楚難以決斷時，忽然聽得淨房那有什麼東西一響，她忙站起身來厲喝道，「是誰！」
一邊說，一邊三步並作兩步趕到門邊，一掀簾子——卻只見到一個人影屋角一閃，已經出了小門。她再趕出去時，卻只見長廊寂寂，竟是連人影都瞧不見了。
似乎有一股不祥預感攫住了善桐心臟，使得小姑娘猛地就繃直了脊背，她待要再往前追時，老太太已經屋裡一疊聲讓她進去，善桐回過身來，稍微敷衍了祖母兩句，便道，「祖母，娘——娘小院子裡呢，還是——」
老太太也不禁皺起眉頭，她說，「你娘還沒回去呢吧？剛才和你三伯母進屋裡說話去了……」
話還沒說完，善桐已經回過身退出了屋子，她熟門熟路地往三叔一家住小院子趕了過去，一路上只覺得心跳得越來越，到末了似乎這心都從嘴裡蹦出來了，她不斷地想：哪有那麼巧，怕就是個小丫頭怕受自己責罰，怕就是……
可當她一腳跨進院子，透過打開了半邊窗戶，望見母親臉上神色時，善桐只覺得呼吸繃緊，她一下竟險些跌坐地。她幾乎是茫然地望著她身邊做微笑狀四太太，望著一臉納悶三太太，這兩個人其實她根本視而不見，她眼裡只有滿面震驚母親，王氏也發覺了她到來，隔著窗子，她視線和她緊緊糾纏，她母親甚至微張開嘴，罕見地將驚訝表明了面上，她眼中情緒是如此複雜，而善桐有這麼多話想說，有這麼多話想為自己辯白，她知道母親看來這整件事將是如何盤根錯節如何惡意滿滿，她甚至能猜測出母親思緒將會順著哪條軌跡一路向下推演，而她——她做好了和母親決裂準備，可她沒做好被誤會準備，但現就是渾身長嘴，她也都說不清了。
善桐屏住呼吸，這一瞬間她似乎連聽覺都已經喪失，她眼裡只有母親，她往前走了幾步，急切地想要解釋什麼，但王氏面色卻猛地變了。她驚訝一下就化為了得體——微微吃驚，她轉過頭去和蕭氏說了些什麼，便步出了屋子，狠狠地拽住了善桐手臂。
「走。」她急促地說，態度甚至是過去一個多月間難得一見，帶了熟慣而親暱命令，「回咱們院子裡去說話！」
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