王氏面孔一下就籠罩了一片空白裡，她動彈了一下，似乎是本能地想要抓住女兒手，但善桐又往後退了一退，她這迴避肢體語言，似乎終於讓王氏肯定了一點：這一次，善桐決心已定，要動搖她決定，就不是那麼簡單一回事了。
「這麼說。」她迅速地調整了自己姿態，深吸了一口氣，似乎努力想要端出一派就事論事冷靜態度。
善桐畢竟是太瞭解她母親了，她已經能夠預料得到王氏即將脫口而出質問，可她不得不給王氏出口機會，而她母親言辭也確要比父親、祖母疑慮要尖銳得多，她幾乎是咄咄逼人地對善桐開了口。「你自然是想過十八房優劣，你以為我說他不是良配，就因為他個性淺薄輕浮？孩子，你看看我和你祖母之間鬧成什麼樣子了！婆媳就是天生冤家，你難道還不知道這個道理？你以為十八房沒有主母，你就沒有婆婆了？桂太太就是你婆婆，這些年來她對含沁是面甜心苦，你這樣金鳳凰嫁進十八房，她能不暴跳如雷？我要是她，眼睛一眨就有十二三個辦法來為難你。單單是一個私下托人提親，沒有稟告長上，就有多少文章可做？消息一傳開，桂含沁是忘恩負義，不顧他出身本家。你以為我們家名聲會很好聽？有欠考慮，那都是輕了。桂太太要是稍微惡毒一點，就你們親戚關係做點文章，你還沒過門，桂家都已經要抬不起頭來了！」
善桐靜靜地點了點頭，聽著母親又說了些確難以化解陰招，可她依然保持了鎮定姿態，這終於把王氏惹得有幾分焦躁了，她中止了自己分析，惱怒地道，「你也給個答話吧！就光靠我這兒說著，我是說給一頭牛聽，它也叫兩聲啊！」
這話出來，倒是把善桐逗得露出笑意，兩母女對視一眼，她這才發現母親也被自己說話逗得唇角帶了笑影子，室內凝重氣氛終於稍稍緩解，兩人雖然沒有笑出聲來，但王氏臉繃得也沒有那麼緊了。
「您說這些我都明白。」善桐就笑著說，「就是您現想什麼也都瞞不過我。娘，我是您女兒，您是什麼都沒有瞞著我，您已經把我教出來了。我知道您，您把嫁進十八房難處誇大了，好處就往小了說，而把聽您安排嫁人，這事好處誇大了，難處就往小了說……」
見王氏面上掠過了一絲怒火和難堪，她連忙又修正了自己用詞，哪管已經一陣一陣有幾分頭暈了，卻還是依然不肯錯過這難得和母親打開天窗說亮話機會。「其實您我心裡都明白，這話也還是您和我說，天下又哪有挑不出毛病人家呢？日子也都是自己過出來。」
她頓了頓，又道，「進十八房也好，進衛家也罷，就是嫁進了天家，也會有煩心事兒。我沒覺得嫁進桂家十八房日子，就會特別難過些。」
「那是你還小，你不懂事！」王氏忍不住打斷了女兒。「你這麼大家裡長大，從小到大家裡辦事辦得容易！什麼事都是三親六戚幫著辦，你不知道這孤兒苦。你看含沁那麼年紀小小就要摻雜進那麼骯髒事兒裡——」
她多少有些不自然地一頓，才又自己揭破了這話提起隱痛，「是，我知道我也催著你去討好你祖母，但這終究是兩回事兒，一家人再算計又能算計到哪兒去——」
見善桐面上神色微變，王氏話是徹底卡了殼兒了，她默然半天，才低聲又自嘲地笑了。「看來，我還真不是什麼好榜樣……」
善桐一時心如刀割，可她知道自己不能心軟，她到底還是挺住了搖了搖頭，她低聲說，「我知道您也不容易，您也是不得已。我覺得這件事沒必要這麼辦，可我也沒說您是……您是錯，您還不明白嗎！你看看咱們家，名門望族，上有祖母這樣老人坐鎮，爹也不是什麼浪蕩子，仕途上算是進步得了。兩個姨娘，從根本上來說也不是心機刻毒之輩，兄弟姐妹們就算是有自己心思，終究也還是不離了大弦兒，就是這樣，我看您日子也沒有過得輕鬆幾分……」
「你以為做別人家主母，就沒有這些事兒了！」王氏再一次打斷了善桐。「是，咱們家日子是過得不比別人強多少。可你以為大家大族裡妻妾相爭兄弟鬩牆事，真噁心起人來，會是現這個樣子？你這是實還不知道人心險惡！你知道真正高門大戶姑娘，陪嫁時候手裡是捏著有藥……你知道到了那個地步，人命就是你腳底下草……我從來都沒有怨過爹娘把我嫁進楊家，我怨是我命！我知道楊家家風正，怎麼樣出不了人命，你看看小四房，這些年來聽他們回來請安管家，聽他們家話裡話外意思，小四房枉死人命還能少得了嗎？為什麼婚姻大事要自己做主，就是因為沒有爹娘幫你把著關，你不知道什麼樣人家是會吃人窟窿，什麼樣人家還能磕磕絆絆地把日子過下來！你想過沒有，桂含沁和你小四房大爺是何其相似，你以為他們家那個總督太太——閣老太太日子過得很順心？老閣老嫡親小女兒，嫁到那麼個落魄舉子家裡，含辛茹苦了大半輩子，眼下就一個孩子還不是親生，家裡千嬌百媚姨太太都有了十多個了，還有那些個叫不上名字通房……這還不是因為小四房沒個能鎮宅老人家？」
她誠懇地握住了女兒手，又放軟了聲音。「三妞，娘不是故意要和你作對！是，想著換親，是娘鑽了牛角尖想左了，娘和你賠不是了成不成？可娘是決不會害你，你祖母和你爹都有私心，你爹想著仕途，你祖母想著娘家。現你哥哥親事不成了，娘也不可能再把你嫁到衛家去，娘還能你身上圖點什麼？你要把娘這句話聽進心裡去，乘事情還有救，還來得及挽回，你心裡要明白——桂含沁他決不是你良配，你是決不能嫁給他！」
就是以善桐對母親瞭解來說，這一番話都是如此真摯，甚至字字句句都滴著鮮血：母親這是把自己心都剖出來給她看了！她是真為了她好，她是真真誠地不希望自己嫁給含沁。甚至不是因為對含沁偏見，只是因為她對世事經驗，使得她太不看好這一段婚姻。
善桐只覺得口乾舌燥、渾身發軟，就算她真連這一幕都不是沒有預料，不是沒有想過，但對她來說，第一次作出一個所有人都不看好決定，也實是太艱難了一點。她從未有過這樣感受：此時此刻，甚至連桂含沁都不能站她背後。她要對抗是自己親人，而她所能信賴只有自己判斷，這已經和錢財家世無關，這是她對自己深拷問。
我……能為我自己終生下這麼一個決定嗎？
我……是不是有可能作出了錯誤選擇？
這一刻，或許是因為極度勞累，她眼前甚至影影綽綽地現出了兩條路來，這兩條路或許同等艱辛，但至少有一條路，她是被所有人祝福著走進去。而另一條路從起點，就有太多本不該有沉重負擔。正是因為她知道，管祖母、父親、母親心裡，她都不是第一，她也永遠都佔據不了第一，但他們始終還是希望她能開心、她能活，他們終究還是會為了她好……
是，這一刻，善桐有了那麼一點動搖，沒有人能看得穿未來，而人總有從眾心理，所有人都說不好，也許確是有她道理。她自問：我能不能堅持下去？我能不能相信，我判斷不會有錯？桂含沁是不是我終生良配？我會不會走出一條和所有人都不同路？
而到了這一步，她忽然又冷靜下來，忽然間所有掙扎全都煙消雲散。善桐輕聲說，「……不。」
「我知道您為我好，您希望我嫁進一個小五房這樣人家。」她低聲說。「家大業大，背靠了望族，就算有紛爭，可家族對外，始終是一層保護。我知道您指望我過上您這樣日子，或者好一些，像大姐一樣，丈夫疼愛，公婆喜愛，大家族宗婦，又生育了嫡子、嫡女，就算心裡有說不出苦楚。就算為了族人不得不暫時委屈自己，就算公婆跟前難免受氣，又要換著手段拿捏丈夫心。將來到了三十多歲，難免要抬舉幾個通房，和通房們鬥鬥，和婆母再鬥一鬥，和親人們鬥一鬥，一輩子也就這麼過去了，鬥贏了……」
「我知道我這樣出身姑娘，十有□都要走是這條路，我是誰？我有什麼特別？我憑什麼出人意料？比我厲害人難道還沒有嗎，她們都走了，憑什麼我不肯走？」她望著母親，量平穩了呼吸，字字句句輕聲明晰地說。「但我不是她們，我就是我，我心裡，我比誰都特別，娘，我不想過您這樣日子，這種日子讓我噁心，我想到有朝一日也許我也要那麼去對付一個不比我低賤多少人，一個活生生人，我要去踐踏她、踩低她、削弱她、羞辱她……我就恨不得先一頭撞死了。我不怪您這麼做，我知道您也是不得已，您也要活下去，可我……我不想做這樣人，我要走我自己路，我要嫁給一個我喜歡也喜歡我人，我想走一條路出來。我知道，也許有朝一日我依然會逼不得已要去踩低誰踐踏誰，可我到底還是得到了一個機會，也許我用不著這麼做呢？但順著您安排這一條路，那就不是有朝一日了，我是一定要這樣做……我不想這樣做，我不想這麼活……您就成全我，讓我過過我想過日子吧！」
這一長串表白，幾乎是把王氏給說蒙了，她連氣都喘不上來，猛地打了幾個磕巴，才斷斷續續地、惱怒地道，「我、我為了你們這萬般謀劃，你眼底都成了什麼了，你以為二姨娘是什麼善男信女……你——你——你是要氣死我？」
說不通，理解不了，又不能放手，到後也就只能抬出自己身份來壓制女兒了。
善桐站起身來，她想要說「我沒說過您壓制二姨娘不對，我沒說過您做錯，就是我不想這麼做」——
只是才一站起來，那股醞釀已久將她衝擊得雙頰發紅頭暈眼花熱浪，似乎一下就被激到了□，善桐雙眼一翻，雖然未曾當場就暈過去，但也已經是軟軟倒向前方，她後記憶，便是母親那驚訝臉，而後，世界便一陣黑甜。
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她知道自己病了。
連續不斷高燒，似乎持續了有一段日子，她短暫清晰間隙，有許多張面孔她跟前晃動，有母親、祖母，甚至有一回她還以為自己見到了父親，兄弟姐妹們容顏也時常眼前晃動，有一些聲音，一些模糊聲音，有時柔情，有時高亢，甚至有時本身就是激烈爭吵。迷迷濛濛間她已經不能肯定什麼是真什麼是幻，她彷彿見到了好多不應該跟前人，桂太太、衛太太、桂元帥、桂含芳、衛麒山、桂含春、桂含沁、許鳳佳、權仲白……那些或多或少和她生活有過交叉面孔似乎都活動了起來，她夢境中勾勒出了生動又荒謬圖景，前一瞬她還原野間縱馬飛馳，下一刻她又來到了精緻宅院裡，心事重重地跟著誰迴廊間穿行。當善桐終於從夢中醒來時，她感到自己無比乾渴，她想要坐起來找點水喝，但才一動，就有人按住了她肩膀。
「你仔細起猛了！」熟悉聲音說，緊接著就有一杯水遞到了善桐唇邊。善桐一時還以為自己依然夢裡，她一邊啜飲著茶水，一邊疑慮重重地抬起眼來，低聲問。
「姐，你怎麼……」
她思緒也漸漸地醒來了，這話還沒問出口就得了答案，她露出苦笑，半路換了口氣。「是娘把你找回來？」
善榴俯□子，她愛憐地撫了撫善桐額發，低聲道，「別說話，你先喝了水再說。」