善桐倒是猜得不錯,這一回興許是因為桂元帥沒府裡,幾個少爺也都各有事忙，桂太太對她態度就要冷淡得多了,把她晾大堂裡小半個時辰，都沒有人出來搭理她,身邊兩個老媽媽伺候茶水,倒是一板一眼，一雙眼炯炯有神地望著善桐，似乎就等著她出一點錯，便要私底下說嘴去——「巡撫府閨女,也就是這個教養了。」
當然，只是這點程度冷落,那還是不能將善桐激出情緒來。當年伺候祖母身邊陪她招待客人時候，老人家們長篇大套地嘮嗑，她一邊伺候茶水煙鍋，雖不說正襟危坐，卻也不能隨意偎祖母懷裡。早就慣了長時間枯坐，雖然桂太太久久沒有動靜，但她也是自得其樂，心中計算著含沁昨晚和她算一筆帳：家裡四五萬兩銀子，再往外湊一筆，等到今年入冬時候，足以湊成六萬兩，就能從老西兒手裡再勻一份股出來，城裡就又有一戶糧號姓了桂。這麼說來，單單是這些股份分紅，一年也就又有近七萬兩銀子了，不到兩年，手裡就又有了活錢，這利滾利、錢生錢，日子過得確舒坦……就是不知道含沁是怎麼籌措，今年入冬也就是兩三個月了，他竟有法子生出兩萬兩銀子來。
因為含沁現有了差事，應酬也多，有時候晚上就不能回家吃飯了，善桐要等他回了家才和他說一小會話。昨晚商議了這些，已經到了深夜。即使含沁年紀輕精神好，也累得一個接一個打呵欠。她心疼相公，就沒有多問就中細節。這時候心底咂摸起來，倒是越想越不對勁：兩三個月，錢生出那麼多錢，他別是去借印子錢吧？
這念頭就這麼一閃，善桐不禁就上了心了：借印子錢那不至於，但放印子錢呢？
有桂家老九房這麼一株大樹邊上，桂太太待他是面甜心苦不錯，可別人不知道啊。當時就是宗房那樣人家，也免不得私底下淘空了糧庫去做生意放債呢。不過利息倒是不高，也不是利滾利印子錢。可見近水樓台、借勢生錢，也是人間常態。他要是出去放印子錢，別不說，錢進了大莊家手，按月就是二分利，以他身份，大莊家是肯定不會欠他。四萬兩拿出去，兩三個月可不就是一兩萬利息了……
她一下緊皺起眉頭，又覺得含沁和自己談到這事時候含含糊糊語焉不詳，頗有可疑地方。再想到他多年前問自己，「要是我做了什麼不光彩事……」雖說如今想來，這不光彩事，多半是指他利用禮教大防，阻止自己和桂含春見面，卻多次仗著親戚身份過來探她這麼一回事。但以含沁作風，未必是避印子錢如蛇蠍——
有了這樁心事，她倒巴不得桂太太少來煩她，自己就枯坐一天回去，好歹也全了禮，下回桂太太來叫，自己也多了個借口推托不來。前廳正襟危坐，等了一個時辰有餘，也沒有露出不耐來。結果沒等來桂太太，倒是等來了慕容氏。
夾桂太太和善桐之間，這個大少奶奶顯然也有幾分不好做人，她歉意地用眼神向善桐打了個招呼，才笑道，「剛才和婆婆裡屋看《各地仕宦錄》，給二弟、三弟挑媳婦呢，這可不就耽擱了？讓你好等！」
顯然當著兩個桂太太心腹媽媽面，慕容氏就是有話也不能直說，她瞥了那兩個跟班一眼，又道，「今天公公和少爺們都出去了，一會兒掌櫃們又都要進來算賬，婆婆說，聽說你家時候就常幫著老人家點賬，請你過來幫著打算盤呢！」
這就是擺明了要折辱善桐了：打算盤這是賬房先生活計，桂太太就是再缺人手也不會缺了這個。桂太太這是要告訴她，就算含沁分房出去了，只要還是桂家一份子，還要借桂家勢，那她就得受桂太太拿捏。
當然，至於桂太太為什麼要拿捏她，這個也不必問了——慕容氏這句話倒是說得不錯，誰讓她觸了桂太太霉頭，惹得她心思不順呢？這還是她已經分房出去，要換作是正經媳婦，桂太太連理由都不要找，眉頭一立善桐就要跪下來請罪。要不然說「多年媳婦熬成婆」，就是這隔房嫡母婆婆，只要沾了婆婆邊，要給善桐一點氣受，那都是妥妥兒，不帶半點為難。
「哎呀。」善桐也早有準備，自然不會和慕容氏生氣，她捂著嘴一笑，才略帶羞赧地道，「給二哥挑媳婦是正經事，我等等也沒什麼。就是這讓我打算盤，可就有點……大堂嫂不知道，我這個人糊塗得很，打算盤是十打九錯，恐怕是只能幫個倒忙呢。」
雖說以她身份，是只能承受桂太太出招，但什麼事都受著，也只會養成桂太太脾性，這受招也分受得綿裡藏針軟中帶硬，總要叫桂太太知道她厲害才好。善桐是早就拿定了主意：你都捨得拿含沁入仕事來交換我過來受你拿捏，那我就來，可別想我就真是個任人揉搓受氣包了，我打不倒你，那也得給你添點不舒服，玫瑰花兒沒刺不香，您要來采那您也就受著點疼吧。
慕容氏顯然是沒有料到善桐還會推卻桂太太差使，甚至於對桂太太給予下馬威，也就這麼若無其事地受了。她又是詫異又是欽佩地看了善桐一眼，稍微一咬唇，就笑道，「哎呀，這可怎麼辦，那我回去問問婆婆！」
便又回去充當傳聲筒角色去了：這個桂太太也是真絕，家裡男丁一不，連面子工夫都懶得做了，乾脆就不見善桐，也省彼此做作。
善桐便也就坐回去，一邊笑著打量著身邊侍立著，堂內穿梭著大小丫鬟，卻是看過就算了。這些人肯定都是桂太太心腹，就是和她們搞好了關係，那也是一點都不頂用，一個宗婦、一個隔房少奶奶，誰都知道該站哪邊……指望她們說點好話，那就沒譜了。按桂太太那個剛愎自用性子，不等她自己消氣，恐怕她還是得要接著她怒火。
就不知道這給桂二哥說親事，是桂太太托詞，還是真有其事了，說起來按桂太太作風，眼下肯定是要鉚足了勁兒給含春說一門上天親事，這才能平了他性子。可現滿朝能勝過小四房七姑娘人家，那也真沒有多少了。一個平國公許家，那和桂家是多少有些面和心不和，位高權重將門之間，也不適合聯姻搞串聯，否則難免遭到君王猜忌，再說，人家這才搶了桂家媳婦……
還有良國公權家也當紅不錯，可唯獨一個嫡出姑娘，那已經說進楊家小五房去了。曾經紅極一時達家，現是煙消雲散、苟延殘喘，要靠著權家大腿過活。牛家雖是侯爵，倒也當紅，但宗房嫡出姑娘現宮中為妃呢，往下那就是琦玉這樣條件雖好，可家世卻並不顯赫人家了，料著桂太太也是看不上。要不然那就是火燒富貴首輔焦閣老焦家，可焦家富貴——用句俏皮話來說，那是「糊味兒都熏天了」，正兒八經潑天富貴，桂家雖然也不是什麼二等人家，但卻未必能入焦家法眼。除此之外，不論是福建鄭家也好，浙江石家也罷，又或者是定國侯孫家、安國侯毛家等等，總也有這樣、那樣不合適地方，再說桂含春又是次子，不要說勝過小四房七姑娘了，就是找一個各方面穩勝善桐一籌其實也都不容易。偏偏桂太太心氣又高——只怕桂二哥親事，那是有得蹉跎了。
善桐又候了一會，慕容氏便氣鼓鼓地出來了，她看著比善桐還不高興，一邊說話，一邊往後堂送白眼兒，倒是看得善桐心驚膽戰，恨不得倒過來勸她消消氣。「嗐！娘說，這要是你不會算賬，正好廚房裡管事媽媽今天犯病，沒能過來當值，就煩你居中調度，給府裡掌櫃們放了飯，也就算是了對長輩孝心啦。」
到底是西北地方，雖然這心計陰微起來也是陰微，可桂太太到末了還是沒脫西北粗獷，這使喚人都使喚得明目張膽：你不喜歡算賬，那就去看著別人做飯吧。反正我是總有辦法來折騰你，要是不想眾掌櫃跟前出醜，或者是落得個和長輩頂嘴名聲，讓桂太太有了話柄——那就乖乖地去廚房做下人事好啦。
善桐忍不住噗嗤一笑，她站起身來，拉著慕容氏手親親熱熱地道，「我還當是什麼事呢，大嫂放心，這個廚房裡事，我雖然也不熟悉，可看著現學也耽誤不了多久。那您進去陪著嬸嬸吧，眼看天色不早了，要是餓了，就先墊巴幾塊點心！」
慕容氏眨巴著大眼睛，似乎若有所悟，她放寬了臉色，哎了一聲，便回過身進了裡屋。善桐自己帶了兩個貼身監視老媽媽，頂著秋日裡一路驕陽進了大廚房，果然見得一群婆子三三倆倆地說話，眼看著再一兩個時辰就是午飯時分了，卻仍舊都不動手做飯。案板上蔥還是蔥蒜還是蒜，就連根子上土都還是鮮鮮，沒動過一點兒。善桐心裡倒有數了：桂太太恐怕這也是預備了兩個後招，賬本那還是虛晃一手，真正重頭戲，還廚房了。
她笑瞇瞇地門邊站了，那邊兩個老媽媽自然上前道，「見到十八房侄少奶奶來了，還不行禮？」
那幾個婆子便都參差不齊地道，「見過侄少奶奶。」
卻是個個憊懶，還有一人笑道，「侄少奶奶，我同侄少爺生母當年還是姐妹相稱……」
卻是個又老又肥中年婆子，雖然裝束還停當，但一臉無賴之色，見善桐循聲望去，她面上閃過了一絲狡黠，似乎正不慌不忙，等著善桐下文呢。
善桐瞄了她一眼，又看了看身邊兩個老媽媽，她微微一笑，和顏悅色地道，「噢，原來這樣。」
便又衝著兩個老媽媽說，「我從前也沒有管過家，不知道規矩，您顯見得是府裡老人了，不如給我說說這家裡規矩？」
一邊說，一邊尋了條圓凳也就坐下來了，含著笑托起了下巴，笑瞇瞇地等著「老人家」下文。這兩個老嬤嬤對視了一眼，都道，「俺們也是夫人跟前聽用，平時不大到廚房裡來，這廚房怎麼管，還真不清楚！」
善桐也不著急，又衝廚房內眾婆子道，「嬸嬸身邊媽媽們不清楚，你們肯定是清楚，一個個說給我聽，這廚房裡是怎麼行事。」
見眾人面面相覷，她自然是不著急了，含笑隨手指了一個來，道，「你說。」
凡是做下人，只有敢陽奉陰違，命令這麼明確，如何膽敢不聽？那婆子便戰戰兢兢地說了起來，從早上起來燒水開始，說到晚上做飯，將將說了有一刻鐘才算是說完。她說完了，善桐嗯了一聲，又笑著指了另一個人，「你也說一遍，免得她記不清楚，漏了什麼，大家做事不到位，到嬸嬸跟前，反倒成了我不是了。」
眼看著已經是到午飯時分了，這鍋冷灶冷，耽誤了桂太太吃飯不要緊，府裡等著算賬掌櫃還有十多個呢！眾人面上都沁出汗來，見善桐笑瞇瞇地不驕不躁，還是先那嘴巴壞肥婆子上來說，「少奶奶，這眼看著就要放飯了，咱們還什麼都沒做，耽誤了飯時，太太不高興呢！」
「你這話就說錯了。」善桐打斷了她，一本正經地道。「要是就這樣按部就班地做飯，嬸嬸要我過來看著做什麼，我身邊兩個媽媽難道就看不得了？必定是有什麼事是唯獨只有我能做。你們都別鬧了，正經地都說幾句，我也好理出個頭緒來，慢慢想呢。」
這些下人們本來也許立心要為桂太太為難善桐，如今被善桐反而擺了一道，都有些冷汗淋漓。你看看我我看看你，卻都不敢再說什麼了：人家擺明車馬，是看穿了當家太太心思。這主人鬥法，做下人是左也不是右也不是，本來還想著為主人拿捏這位媳婦，沒想到媳婦光棍：寧可大家都餓著，她也要反拿捏長輩一招。捨得一身剮，敢把皇帝拉下馬，媳婦連太太都不怕了，難道還怕她們？
便一個接一個地上來，又又平整地將每日裡廚房程序說了一遍，善桐還故意沉吟了半日，才笑道，「倒也無懈可擊了。那就按部就班只管做去吧。」
她從懷中掏出一個鑲金懷表看了一眼，又道，「哎呀，都已經過了半個時辰了，掌櫃們算是半個客人，耽誤了他們用飯可不好。先做了席面，給他們用去。」
至於桂太太麼，那自然就只有主人靠後了。這些下人們彼此又交換了幾個眼色，都有些毛毛。便有人上來慇勤請問，「給您先下碗麵擋擋肚子？」
善桐要是會被這一招騙倒，那就不是善桐了，她義正言辭。「長輩還餓著呢，都是因為我管家粗疏……怎麼好意思先吃呢！」
又讓身邊兩個老嬤嬤，「你們年紀大了，倒是可以先吃！」
這兩個老嬤嬤如何敢當？婆子們只好彼此使了眼色，地做了一桌飯出來，先抬出去給掌櫃們放了——因善桐就邊上看著，做不得手腳——再為桂太太、慕容氏手炒了幾個小菜，善桐命人提著食盒，親自跟一邊送到了裡屋，又作出一臉自責，對桂太太請罪，「家裡這都是下人活計，就是有了誰一時不到，也有人能夠補上。我從沒進過廚房，第一次管事，也拿捏不了這時間緊慢……倒是耽誤事了，嬸嬸可別往心裡去！」
這擺明是笑話桂家人口少，缺了個管事媽媽就要親戚來頂。桂太太氣得臉都撂下來了，才要說話時，那邊又有人來道，「太太，娘家舅太太打發人來請安。」
她只好憤然白了善桐一眼，連慕容氏也不帶，就起身出了屋子。善桐看看慕容氏，慕容氏也看看善桐，兩個人眼裡都有些笑意，慕容氏要說話，又被善桐以眼色止住，她便一把拉起善桐，親熱地道。「走！上我院子裡坐坐去！」