23、討教
大門大戶日子就是這樣，私底下暗潮洶湧,明面上卻是還一如既往。第二日早上起來,善桐和桂太太略作商量,便把四紅姑姑找來,委託她,「老文家裡有急事要回天水去，家裡雖然也有管事，但還得您跟著掌弦兒我們才放心,也不費什麼事，就是看著底下人做事，以前老文時候,除了家裡起居之外也沒什麼事做,咱們家畢竟京城日淺，也沒有多少人情往來。」
四紅姑姑本來京城是真正養老，每天閒了還上街逛逛，要不然就是帶著大妞妞，或者是照看含沁起居。她本來是能幹性子，閒著倒有點閒極無聊，現善桐這樣說，她答應得很爽，就有一樣顧慮：「眼看家裡就要回請官太太們了，我常年天水居住，可沒有操辦過這樣大場面。」
這倒是真，善桐又明知道京城人脾性，雞蛋裡都能挑骨頭呢，尤其是牛夫人也來，這要是錯了規矩，那可就真是落下話柄了。
她沉吟了片刻，便笑起來，和桂太太商量，「我看，雖說四堂弟妹和二堂姐，同我都是要好，可畢竟四堂弟妹沒掌家，也不方便問堂伯母借人，倒是沖二堂姐借兩個懂事管家來幫著指點指點為好。」
這就是現成話口子，兩家一來二去，說不定就這樣漸漸來往起來了。桂太太倒歎道，「還是你做事機靈，這彎彎繞繞，一眨眼就想出來了。」
善桐不意地道，「這有什麼，不過是一兩句話事。」
桂太太卻搖了搖頭，歎了口氣，罕見地四紅姑姑跟前服了老，「我年紀大了，比不得你們年輕人思維敏捷，現看來，娶了媳婦以後，我也可以萬事不管，就做個老封君啦。」
善桐心裡有好些話想說，又是心中一動，想藉機暗示桂太太一兩句，露出接牌位意思，轉念一想，又覺得現時機還不成熟，便只笑，「若真是萬事不管，那倒也是福氣呢。」
四紅姑姑看她們一來一回地打啞謎，面上自然是有好奇之色，善桐和桂太太卻都沒有解釋，善桐派人去孫家請安遞話，又說，「當日去許家，若二堂姐有空，還請她多為我們介紹介紹了。免得我們不識貴人，丟了醜呢。」
沒多久，孫夫人就爽地帶了回話和一對男女管事來，說，「大家親戚，引介工夫自然都包我身上。至於這對管事，都是家下操辦酒席時常使人，管使。」
善桐也真不客氣，立刻就派人帶他們院子裡繞了一圈，兩個管事出來時面上有些難色，善桐看了便道，「你們管說沒事，我們家京人口少，論地方，肯定比不上侯府大。」女管事便道，「少奶奶這話理，其實按您們這小夫妻來說，這屋子可體面氣派了。只是我們看了單子，這往來太太，不是百年豪門之家，就是一大家子都京裡，誰家裡也都有個園子，因此恐怕……」
這能怎麼辦？總不能因噎廢食，就不請客了吧。善桐又和他們商量了半日，便定下來偏院花廳裡開一桌，因地方小，院子裡也沒戲台，便不叫戲班子，大家抹骨牌取樂。又命男管事去定飯莊子送上等席面，自己這裡再擬定了幾個西安名吃點綴，桂太太也幫著出主意，又將一撥下人分了迎賓，上菜，伺候等等。按管事媽媽說法，「一般侯門，講究是不見重臉，先伺候進門，迎得一身都是塵土，再伺候上菜，客人見了該不高興了……」
桂太太背過臉去就嘟囔，「哪來這麼多臭規矩，又不是榆林大漠，能吹出多少風沙來？」
縱使心中有事，可什麼事都有個規矩，急也是急不來，這幾天桂太太肯定沒有睡好，看著就比前幾天憔悴了幾分，可面上卻已經是儼然和從前一樣，又露出了那天真中略帶霸道風格來。善桐心裡也覺得她說對，奈何人屋簷下，不入鄉隨俗怎麼辦？也只得悉心操辦，免得太太、奶奶們跟前露怯了。
很就到了宴客當天，善桐一大早起來，抱著大妞妞親熱了一番，便將她交給養娘，令她不要出來，免得衝撞了生人，孩子該嚇著了。裡裡外外再安排一番，飯莊子裡大師傅到了，又沒過多久，米氏來了。「怕你們沒佈置好，我先來看看。」
又帶了一簍子醉魚、醉蟹來。「南邊一個誰送來，京城也算稀罕，你們留著待客也好，自己吃也罷。」
說著四處看看，倒挺滿意，「家裡要有這麼大，也蠻可以湊合待客了。我們家就實是太小了一點，這一年多來，沒少白吃，心裡也不安得很，可要回請，地方又太狹小了。」
正說著，前頭人來報，石太太已經帶著閨女門口下大轎進來了，善桐忙親自迎出去，一邊歉意道，「家裡地方小，也就沒用轎子，怠慢您了。」
「這說得哪裡話。」石太太春風滿面，握著善桐手，一邊往裡走，一邊左顧右盼。「我還都覺得怪呢，你們家就兩口人，住個三進院子，也不嫌空落落。」
「其實下人也多，一塞就塞滿了，還覺得不夠住。」善桐也笑了，又和石姑娘問好。石姑娘也很好奇，左右看看，又衝善桐笑了笑，親親熱熱地道，「前回也沒能好好說話，今日總有空聽故事了！」
真是個孩子，還這麼愛聽故事——石太太看著也寵石姑娘，只是望著女兒笑，「一天不聽故事，你就抓耳撓腮了。」
桂太太也聽善桐說過了石姑娘，饒是如此，看她眼神依然很是仔細，米氏一邊嗑瓜子，一邊嗑一邊笑，也不知想些什麼，過了一會，又把石姑娘叫到身邊，和她親親熱熱地說起話來，善桐一眼看見，才知道她們非但認識，而且還很熟悉。
再想想石太太從一開始就格外友善態度，善桐有點明白了：桂家這門親事好處，也不是誰都能一眼就看得到。石太太要不然是慧眼識珠，要不然，就是先已經被人吹過風了。
已經到飯點，幾個太太、夫人都陸陸續續到了，出乎意料，林家三少夫人居然也陪著婆婆來了，眾人忙都給她讓座，道，「你挺個大肚子，很不該胡亂走動才對。」
三少夫人笑道，「就是家悶得久了，出來走動走動嘛。」說著也左右看了看，見到六丑上來端茶倒水，眼神不禁一閃，卻扭過頭來笑瞇瞇地看了善桐一眼，待善桐走到近前來了，便拉著她手笑道，「上回我不舒服，都沒能好好說話，今次可要多和你親近親近了。」
正說著，那邊牛夫人來了，善桐忙笑道，「這是自然！」
便又告罪去迎牛夫人——桂太太擺架子不去，只內堂和客人們說話。
說來也巧，善桐上回和牛夫人撞了髮式，這回便留神了，特地梳了雙刀髻，沒梳元寶髻。不想牛夫人居然也梳了雙刀髻，兩人一見，彼此都怔住了。善桐按下尷尬，笑著將牛夫人往裡領呢，心裡卻是已經打起了小鼓，只預備迎接牛夫人暴風驟雨一樣挑剔了。
可沒想到牛夫人這一回話卻不多，進了屋和桂太太問了好，便很少說話，甚至都沒怎麼搭理林夫人，只是和米氏說了幾句閒話。米氏因是善桐親戚，和桂太太也熟悉，還先代她們謙虛，「家裡人口少，地方小，比不得公侯府邸，真是怠慢諸位了。」
眾人紛紛都說沒有這事，連牛夫人都說，「我們到了外地，也就是住這樣屋子，前回去二弟那裡，他也是將軍了，地方上人口還少，疏散闊朗。也就是這麼大了。」
這一下是眾人都有幾分納罕了：按牛夫人性子，前回剛跟桂太太互相擠兌得不亦樂乎了，怎麼今兒忽然間還轉了性子？一下又變作了善人？
善桐和桂太太對視一眼，都覺出了幾分不解，想到孫家警告，善桐直有如墜雲霧之感。這牛家要是誠心對付桂家，表面格外客氣，私底下卻笑裡藏刀，這也不是什麼稀奇事，但社交場合上這樣變臉，那還真是少見。
不過不論如何，牛家內眷中還是極有面子，也沒有人會蠢得當面挑明了問她，她能和氣起來，大家自然高興，連桂太太臉上都多了笑，因又請教諸位京城貴婦哪家菜好、哪家酒好、哪家戲好，擺出虛心求教外客態度來。大家也踴躍作答，這一頓飯大家倒是吃得都開心，等吃完了飯，便做了兩桌抹骨牌，桂太太親自陪林夫人、牛夫人、石太太抹，米氏坐另一桌。善桐因年紀輕，且還要吩咐下人們做事並前後服侍，便不上桌，只一邊看個歪脖胡。又過了一會，見三少夫人有疲倦之色，便問她要不要午睡一會，三少夫人笑道，「我不午睡，免得晚上睡不著，不過有些氣悶，和你一道到廊下坐坐，聞聞花香吧。」
人家都這麼說了，善桐只好跟著她一道出去，兩人廊下坐著，三少夫人笑道，「這一畦芍葯開得好，才開沒幾天吧？」
兩人說了些閒話，善桐只覺得三少夫人對她極為和氣，她自然也和和氣氣待她，兩人說得也挺投緣，又過了一會，三少夫人歎了口氣，便安靜了下來，善桐左右一望，見只有個小丫頭廊下站著，就衝她揮了揮手。
果然，人一走，三少夫人就輕聲說了心底話。
「這一次我來，就是實是等不得了，大著肚子也不方便出去上香，邀你怕你沒空。」她握住善桐手，眉頭一下蹙緊，露出了緊迫來。「我就是想問問你，你是怎麼把桂少爺管得那樣聽話！我們家這位，簡直要把我給愁死了……」
她瞥了善桐一眼，很有幾分不好意思，「當著你面，我也就不裝了，我就是妒忌！憑什麼我過了門連兒子都沒生，姓林就不管香臭全往屋里拉。家裡人還說不得他了，婆婆說話他當耳旁風，也就是公公說話他能聽幾句，可公公又不管我們自己家院子裡事。有皇上撐腰，他越發得意荒淫了。我……我皇后娘娘跟前哭了幾回，娘娘和皇上說了，皇上也沒怎麼著他，只說了幾句，不痛不癢。他回來還和我吵架，說我落了他面子。」
一邊說，一邊眼圈不禁就紅了，「自從我有了身孕，不方便進宮請安了，他就變本加厲，前兒你們上門做客，我也知道我說話不中聽，落了婆婆面子。可就前一天，他還往屋里拉個人回來呢。婆婆裝不知道……娘家人全貪圖他勢力，也說不得什麼貼心話，和姐妹們一訴苦，都說我命好，夫君是有官有錢有聖眷，拉拔娘家也一向大方，就是好色點兒，也沒耽誤往我屋裡走，我、我心裡這苦，真不知道誰能懂了！」
善桐嚇得忙道，「別哭啦，大著肚子怎麼能老抹眼淚呢，仔細傷了孩子。」
見林三少夫人紅著眼圈，楚楚可憐樣子，她也不禁打從心底歎了一口氣，才半真半假地道。「我……我也就是運氣好，桂家家規又嚴，他也女色上淡，又挺疼我。其實我沒怎麼管著他，你看到京城半年了，我能寫幾封信來？總是他忙起來了就顧不得別了嘛。做統領老當值，家時間都少，自然也就少有人往上爬了。你再看看我們家也沒有什麼美貌侍女——」
「就是，」林三少夫人擦著眼睛，低沉而沙啞地道，「我剛才也想呢，大丫頭都生得平常，還是你們家有底氣。」
她又苦笑起來。「我們家陪嫁裡就塞了四個如花似玉小姑娘，他要收用，我不許，兩邊都沉了臉生氣！他生氣也就罷了，那幾個賤蹄子也東甩西打，我一賭氣倒都打發了，現還後悔呢，早知道……唉，其實就是自己人又有什麼用！那些個通房、妾室，我看到就討厭！是不是我人，也都一樣！」
善桐感到由衷同情，可又覺得這事似乎也不是通房妾室們錯，全是林三少自己好色而已。不過這時候肯定得順著毛摸，她和三少夫人說了好些寬心話——或許是因為她名聲，三少夫人也特別聽得進去，頻頻點了頭，不過一席話工夫，待善桐已經親熱了不少。
等那邊似乎骨牌一局要完，善桐必須起身進去了，三少夫人又跟著她站起來，拉著善桐手低聲說。「不瞞你說，就因為他和皇上那點淵源，想和我們家來往人也不老少了。可那些人我全都瞧不上，倒是和你一見如故，好多話說。你要是還看得起我，京城時，咱們就多說說話，我也沒什麼可以幫你——」
只看林三少官職，林夫人說法，就知道皇上照顧林三少心思有多濃烈，三少夫人皇后跟前又有多有臉面了。善桐除非傻了才會把這個好朋友往外推，再說她本人確實也同情三少夫人，因便笑道，「好，承蒙你不嫌棄，以後咱們常常能見面說說話才好呢。」
兩人手牽手對視著一笑，三少夫人就幫善桐打算起來。「你們進京是為了給二少爺說親吧？那後幾天許家壽筵可千萬不能錯過了，那是好一番熱鬧呢——可惜我不得去，不然，也好介紹他們家世子夫人和你認識，姓林和世子是狐朋狗友，我也見過世子夫人幾次，那是個玲瓏人，難得心非常好——」
一邊說一邊自己笑起來，「我倒忘了！你們是族親呢！」
便和善桐說說笑笑，進了裡屋，善桐一邊應，一邊心裡又好奇了起來：到京城這麼久，雖然沒見過這個世子夫人，但聽她姐姐，聽三少夫人說起來，倒都公推她做人厲害。想來當時年紀還小，就已經精得不得了了，這麼多年歷練之後，也不知道她現又是怎