不管怎麼說,皇后劃出了翎子，善桐是肯定要接住，說了幾句西北老家話,她就主動笑道，「雖然京城首善之地，美人兒是個頂個多。不過我也要為我們西北女兒正名，西北是不少美人。只是一般街上走民間婦人，多半被風沙吹得有風塵之色罷了。其實深閨內美人兒不少呢，單單是我們楊家族內就有幾個，遠不說，還有衛世叔家表小姐牛氏，那也遠近聞名美人兒……」
因她揣測不論是皇后還是孫夫人,似乎都還沒見過琦玉真人，便將琦玉年貌大致介紹了一下，果然，孫夫人還好，皇后卻聽得很認真，等善桐說完了，她還問，「這牛家也是京城名門了，說句托大話，我和宮中淑妃還算是從小一起長大，年歲也沒差了多少，從小就有交情。」
她頓了頓，露出微微笑意來，又和氣地續道，「可就是這個琦玉姑娘呢，好像是沒聽說過，她似乎也不老家長大……」
不知怎麼，善桐望著她笑，竟有些發毛，不過這麼一算，淑妃和皇后幾乎也算是一代人了，只是比她略大了幾年。想來當年名分沒定時，牛家、孫家都沒少衝著太子妃位置使勁，恐怕這一場明爭暗鬥還沒入宮就開始了，她就越發覺得京城名門姑娘，真是個個都不簡單。因此每一句話出口時，都加倍小心了再小心，「她從小其實算是西安長大，畢竟她母親去世得早……」
說著，就又將琦玉婚事交待了出來，還有未能參加選秀隱情等等。反正這些事對於她和牛家親戚來說，自然也不是什麼秘密，但也不是孫家人可以輕易打聽出來，她打量其中有些細節，皇后也未必清楚知道。
果然，皇后聽到琦玉基本上是跟著姑姑長大時，她和藹神色不禁是微微一動，竟讓善桐都看出了波瀾，孫夫人神色也是一動，一邊卻不曾說話，等善桐說完了，過了一會，皇后才笑道，「這樣說就難怪了，都聽說她生得美，但也很少有人見過，就是去年來京城，驚鴻一瞥，連臉都沒看清呢，就又不知道去哪裡了。」
看來，琦玉是真還沒有進宮了。善桐低聲道，「其實她和我一般年紀，今年怎麼看都算大齡了……」
雖說牛家、桂家眼下已經是不共戴天，桂家是憋足了勁要給牛家使絆子了，但琦玉畢竟和她也算是有交情，兩人這份情誼家族跟前雖顯得淡泊，善桐卻還是忍不住為她說了一句話：說真，按京城江南一帶風俗來說，琦玉已經是嚴重超齡了，哪有十八歲姑娘進宮道理？要沒有這個道理，牛家也沒有名目把一個雲英未嫁大閨女給撮弄進宮不是？
這顧慮當然很有道理，也透著貼心，皇后又是微微一笑。她這笑笑得太有國母風範，雍容中透出無限慈悲，雖說兩邊年紀相差也並不很大，但她對善桐，就硬是有點長輩對晚輩味道。
「統領太太這就有所不知了。」她稱呼善桐稱謂也很鮮，「世上事，確越不過一個理字，宮中事，似乎也越不過一個規矩。但皇上身為萬邦之主，什麼理也好，祖宗規矩也罷，其實還不都是他一個人說了算？真寵愛起來，規矩就不是規矩，理也不是理了。」
善桐便不敢再往下說，可皇后似乎有幾分意猶未，她瞟了孫夫人一眼，又和和氣氣、輕聲細語地道，「我可不是什麼妒忌人，你千萬別誤會了，要這樣，我也就不抬舉寧嬪了。只是皇上身體從小就不大好，美色上一向是很克己，從以前到現，唯一能讓他破例也就只有一個人了。那他是不能生育，沒法入宮，要能入宮，只怕連我坐地方都沒了呢。世上美色千萬，宮中出眾美人也不少了，就是宮外他也不是沒見過……可就好這一口，我又有什麼辦法？」
她淺淺地歎了口氣，有些感傷地摸了摸眼角，「也就是為皇上著想罷了，再好吃菜也不能多吃，所幸現這一位也還懂事……」
善桐感到自己有必要為琦玉說一句話，來證明她其實也是很懂事，並不會仗著皇上可能喜愛『禍亂朝綱』，但她實還沒摸清楚皇后態度，便索性又萬言萬當不如一默。皇后見善桐不說話，便又莞爾一笑，自己揭盅，「我想，牛姑娘自小為名門教導，應當也是懂事，不懂事那是另有人……只是西北情況，我們也不大瞭解，就不知道衛家家中有什麼人口，又現居何職呢？」
這個琦玉，真是人還沒出現，就已經鬧騰出了偌大動靜，善桐深吸了一口氣，一邊說，「說起來我們也是親戚……」
便藉著解釋衛家來由機會，自己思索了起來。順著皇后問話思路往下一想，她恍然大悟了：自己還是想淺了，堵不如疏，皇后畢竟是皇后，想要比自己是深得多了。自己揣想中，皇后頂多也就是斷掉琦玉進宮受寵路，就已經是做到處了。沒想到皇后深謀遠慮，特地把自己叫到宮中來，哪裡是只為了問幾句琦玉情況呢？這分明是想把琦玉從牛家給挖出來，籠絡到孫家這頭來，以斷了牛淑妃可能一大臂助。這對牛淑妃打擊，可比推琦玉邀寵不成大得多了。起碼下一個奇貨可居美人，還不知道要什麼時候才能浮出水面呢。
這樣一來，桂家百思不得其解問題也自然而然有了答案：孫家一定要桂家合作不可嗎？原本是不用，可現就不可或缺了。衛家或許有牆頭草嫌疑，但不論怎麼說，牛家是衛太太親戚，桂家又是衛家老上司，往哪邊倒也都不算沒個說頭。這要是忽然間橫插一槓子倒到孫家那裡去——孫家倒是還好，可衛家以後西北就別做人了。沒有桂家做個緩衝，衛家答應可能性幾乎是微乎其微，可有桂家居中說和一番，那就完全是另一回事了。
這對桂家來說，自然是令人心安，起碼孫家圖謀不是什麼桂家無法給予東西。只是善桐卻又覺得有幾分不對，她一邊往下說，一邊又咂摸起了皇后心態來，見皇后笑意盈盈、鎮定自若，心中亦不禁歎服她智珠握。——可靈光一閃，卻又恍然大悟，明白了桂家和孫家大不同。
皇后來說，皇長子一枝獨秀，立太子一事已經是上了軌道水到渠成。底下人怎麼鬧騰，說難聽點，那就是做戲，上位者適當壓一壓這些『特別有本事姨娘』，扶一個鬥一個，她自然穩坐釣魚台。對於打倒牛家，恐怕沒有多少興趣，要把牛家整倒，首先要動就是太后，皇后何必去戳這個馬蜂窩？頂多空手接白刃，把牛家手裡這把女色刀奪到自己手裡而已。這和桂家意圖，看似合拍，其實還是有所不同。
雖然年歲也大了，也是當娘人了，但畢竟接觸這樣高層次博弈還是第一次。善桐從未有如此深刻認識，意識到自己一言一行，恐怕都會對桂家將來走勢造成影響，可到了這時候，這念頭也不過是一閃而過而已，她淺淺地出了一口氣，眨眼間便又調整了自己思路，將含沁和她商量好幾番應對都擱置了下來。口中漫不經心地道，「大公子麒山媳婦兒，就是我們楊家這一房二姑娘……二公子麟山年歲小些，還沒婚配呢！」
她腦中萬千思緒，也就是一眨眼之間事，皇后和孫夫人竟然都沒看出不妥。皇后手撐著下巴，尋思了一會，不禁展顏一笑，沖孫夫人微微點了點頭。孫夫人眉眼有幾分凝重，頓了頓才道，「這事，還是要見步行步，先看那邊預備什麼時候捧她出來吧。不然行事太早，走漏了風聲，那也就沒用了。」
這話語焉不詳，但三人都是心知肚明，如果說牛琦玉是一柄鋒銳匕首，正正對了皇上弱點鍛打出來。那麼孫家要空手接白刃，也要等牛琦玉過了皇上眼，再一舉說成婚事把衛家爭取過來。不然，人家牛淑妃也不是傻子，衛家都倒戈了，人家親爹都被撮弄出牛家了。她還捧牛琦玉做什麼？到時候，只怕琦玉死都不知道怎麼死呢。孫夫人看似態度保守，其實，是要比皇后都想得深。
善桐心知時機已到，便故意作出欲言又止樣子來。可這又如何能瞞得過皇后眼神？這位年輕貴婦溫文笑了，她輕輕地拍了拍善桐手，輕聲細語，「雖說咱們是頭一次見面，可你千萬不要拘束。我呀，是第一眼見你就喜歡。和寧嬪一樣，都是個天生討人疼模樣，連永寧侯家三少夫人，上回挺個大肚子進來見我，還和我誇你呢，說你同京城這些人都不同……」
提到林三少夫人，她笑容微微一頓，似乎流出了一絲不以為然，卻又很遮掩了過去。善桐看眼內，心中倒是一凜：三少夫人做派，她是領教過，她要一直維持那樣子，確也很難討得皇后喜歡。可皇后卻還一直應酬她，這是為什麼？想來無非是因為皇上對林三少爺特別看重了……
這思緒也就是一動，緊跟著便被她壓了下去，她令自己流露出心悅誠服態度來，皇后春風化雨一般關懷中，也露出了觸動。「娘娘抬舉，我實是受得惶恐……其實我也沒有什麼別事。」
她頓了頓，又咬著唇思量了半日，貨真價實地下了半天決心，這才慢慢地說。「只是聽您們說了這半日，提到那一位時候，似乎還有些事不大知道，這就不得不令我吃驚了。我又疑心我知道消息可不大對呢，可不是就露到面上來了——」
「你這話說得可真是含含糊糊！」孫夫人倒插嘴了，「什麼這一位那一位，我就不明白了。你說說！別跟我們賣關子。」
善桐肯定也不敢跟這兩位重量級人物打太極，她略作思忖，便將那一日許家見聞說了出來，只是隱去了鄭姑娘一節。又道，「我也聽不懂是什麼事，當時便沒往心裡去，就是昨日裡，因要進宮了，便和我們家那一位說起了宮中事來。」
她有些不好意思地握著嘴一笑，又說，「聽那位說起，宮中人都管那一位叫『長了角』，我這才晴天霹靂呢……」
早她剛才說出那一番對話時，皇后和孫夫人臉色就已經全沉了下來，皇后已沖身邊有份隨侍一位大宮女擺了擺手，此時善桐說完，一時竟無人接話，善桐左看看右看看，也不做聲了。孫夫人面沉似水，自己望著腳尖出神，皇后卻是扶著下巴，有一下沒一下地敲打著手邊雨過天青瓷杯，過了一會，才咬著牙，竟又笑起來，一邊笑，一邊輕聲道，「還真是讓妹妹看笑話了……我這個主母，當得可不大好，這姨娘們事兒，我還沒你知道得清楚——」
皇后身份擺這裡，一怒之下，善桐坐不住了，只好起身要跪下請罪，皇后和孫夫人都忙上前拉住，皇后笑道，「不必這樣，這氣也不是衝著你來。我還要謝謝你呢！」
就是善桐已經看出來了，她現正是驚疑不定、盛怒非凡時候，可就是這樣，皇后都還維持了無可挑剔禮貌和笑容，只是語氣中轉折、停頓重了一點，幾乎是一字一頓地道。「要不是你偶然聽到這麼一段話，恐怕我們還真無知無覺，要被她給瞞過去了！」
正說著，那位大宮女已經碎步回來，皇后跟前低語了幾句，皇后點了點頭，輕輕地吸了一口氣，一轉頭已是神色如常，再不見一點火氣，只笑向孫夫人道。「連嫂子都還不知道吧，她上回忽然間就不要權大夫問診了，把請平安脈大夫給換了。我想她多半是顧慮著你娘家弟妹，因此也不多問。聽了這小福星一句話，這細問之下，可不是才明白過來？換了就是歐陽家大夫！」
善桐微微一怔，忽然間想起小四房二老爺家大少奶奶來了，一時間茅塞頓開，再無懷疑，心中喊道：確是她！我早該想到是她，怎麼就沒記起來？
不過話雖如此，她和那位少奶奶歐陽氏也就是碰了個面工夫，肯定也沒有那樣好記憶。事實上即使知道了歐陽氏身份，她也還是想不起來另一聲音是誰，不過孫夫人還是有點尷尬，聽了皇后這樣說，便道，「其實她也太沒意思了，歐陽家大夫，不也和我們家有親戚？」
「這又不一樣了。」皇后不意地說。「權大夫疼瑞雲，這我們也都是知道，歐陽氏就沒怎麼聽說受寵。再說，歐陽家和牛家一直也走得近嘛……」
她咬著牙，又輕輕地吸了一口冷氣，這才換出笑來謝善桐，「要不是你，幾乎不能知道！你可真是我福星！」
得皇后這樣誇讚，善桐心底卻了無喜悅之情，這位貴婦中貴婦確給她留下深刻印象，不過這深刻印象裡有多少好感，那也就難說了。
「這可不敢當了！」她便格外擺出無措樣子來，眨著眼笑道，「我們也是這才恍然大悟，本來呢，牛家是對我們處處為難。怎麼忽然間就偃旗息鼓！原來……」
「原來是有重要事要辦了。」皇后便親切地笑道，「自然就不想打牆動土啦。」
她略微調整了一下坐姿，看了孫夫人一眼，唇角漸漸上彎，倒笑得比誰都開心。「且就看看她們能不能如願吧。」
善桐面上保持懵懂，心底卻大鬆了一口氣，知道自己這一次進宮任務，已經完成了十之□，至少接下來一段日子裡，牛家大部分心力應當都集中宮中爭鬥裡，是沒有太多精力去兼顧西北擴張了。