雖說才第一次進宮,但善桐勝身家乾淨,全家人幾乎都是站皇后這邊。體面親戚又多，她自己一個人,身繫楊家、桂家、王家，連現皇后特別看重衛家都有聯繫,和孫夫人還不同,這都是直接聯繫，沒有隔了輩。並且又才第一次說話，就獻上了這麼一個消息，不管福將之說真假,皇后對她倒確是特別看重，和孫夫人商量起宮中事來,倒也沒有特別瞞著善桐，只是善桐本人如坐針氈，巴不得少知道一點為好，卻又明知道為桂家來說，她還是要量知道得多些為好。只是心中千回百轉，面上卻依舊要做得行若無事，一張面皮，也算是繃得辛苦了。
好孫夫人也沒說什麼不能提話，只和皇后提起，「這立太子事，皇上現究竟是怎麼個說法？按說實也該到了立太子年歲了……」
「皇上心裡就還記掛著幾件事，」連牛淑妃有孕消息，都不過是讓皇后笑裡咬了咬牙，眼下這事就不會影響到她儀態了，「一件是地丁合一，一件是藩王事……這都是你知道，還有一件你不知道，他也是前幾天才提。」
她瞥了善桐一眼，也沒有特別猶豫，便又道，「上了尊號，立太子時候，孩子就要多祭祀一位先人。這也算是正過名了吧，畢竟立太子是國家大典，意義不同。不過這件事國朝沒有先例，皇上也不敢貿然提起，怕惹得長輩不……只是私底下問了問我。」
善桐想到牛夫人連許家太夫人壽筵，都不過坐一坐就走了，心底倒是靈機一動——這不是把許家拉下水一起對付牛家好機會麼？可她看了孫夫人一眼，猶豫了一下，還是又把話給嚥回去了：雖然桂家也必須摻和進來，但這種事鬧太大也不好，她還是多看多聽，少說話為上。表現得太搶眼，有時也不是什麼好事。
孫夫人眉頭微微一皺，道，「這件事，我們倒不宜說話，還是讓皇上和太后去磨吧。」
皇后唇邊笑意也加深了，「嫂子說得是，我原也是這個意思。可咱們不是耽擱不起嗎……這孩子還肚子裡呢，有些人怕不就要做起夢來了，要再遲遲不立太子，還不知道她夢要做得多大！」
這說肯定是牛淑妃了，孫夫人哼了一聲，不屑地道，「她能生下來再說了，皇上這些年來也不是沒有臨幸……孩子沒過三個月就落了還少嗎？就是您……」
她看了善桐一眼，不說話了，倒是皇后噗嗤一聲，不意地道，「沒什麼，她既然現京城，那遲早肯定也都會知道。皇上身子弱，這是從胎裡帶來病，連帶著皇長子身子一向也不大好。這都還算是好了，後宮這些年生育一向艱難，不知道人，還都說是我這個主母做得不好，其實權神醫說了，這就是天家帶病根子，一代傳一代，從先帝那裡傳下來。龍種福大，一般人哪有那麼容易坐得住胎。」
是否事實真是如此，善桐可不敢深究，她看來啊，即使牛淑妃是那個福大命大人，皇后自然也有很多手段讓她變得不是。她吞了吞口水，實有些不敢再坐下去了，好皇后估計也覺得有她場，很多話不方便說，又說了幾句話，便道，「你們去看看寧嬪吧！你上回入宮沒來得及過去，她和我嘮叨了半天！」
善桐便和孫夫人一道退出了屋子，直到走到大太陽底下，她才覺得自己內衫，實幾乎已經被冷汗給浸透了：這和帝國高貴婦之間對話，即使彼此都還算懷著善意，但也實是夠令人膽寒了。
#
孫夫人顯然還因為善桐拋出這個消息而心事重重，一路都沒有多說話，善桐也不敢東張西望，還是同先前一樣，為一群人前呼後擁，步步小心地拐了好幾個彎，又走了有一射之地，過了幾個宮宇——卻都看得出，裡頭冷冷清清，想是空置已久。這才到了寧嬪居住景仁宮，不想進去一問，寧嬪居然沒正殿相候，而是『後院打鞦韆呢！』。
宮中規矩，凡是正宮一向都是不種樹，一來防火，二來也怕有人窺視，倒是景仁宮背靠御花園，善桐也見到後院牆邊有兩株大樹，跟孫夫人身後過穿堂進了後院時，果然見得一株大樹垂往宮牆內枝椏上打了粗繩，做了個半點稱不上精緻鞦韆，一位美貌少女便站鞦韆上頭，笑意盈盈地沖孫夫人道，「二姐你來了！」
她身穿家常衣裳，只頭上挽了一個小髻子，不過一根銀簪別住，可就是立那裡盈盈淺笑，已經令善桐目瞪口呆，有些說不出話來——她生平所見美人不少，就是琦玉，也許從五官來說也不輸給寧嬪。不過就這一打眼便已經將人眼神吸住，近乎是霸道美姿來說，究其半生，似乎也就只有寧嬪一人而已。真要再說起一個，那也就是昔年邊關偶遇封錦時，一瞬間曾有類似感覺了。只是當時她心頭多事，且男女有別，又哪裡能和現一樣被寧嬪迷住？
一時間想到皇后所說，「後宮萬千美人……」卻也不得不服膺她胸襟，能不斷提拔寧嬪，足證她確並非妒忌之輩！善桐只要一想到這樣美人，竟是深宮寂寞，從未聽聞受寵，就油然有一種暴殄天物般惋惜之情。一時竟險些搖頭嗟歎，將這份純然可惜給流露出來。
就是孫夫人，見到寧嬪時都要比先前放鬆了一些，連語氣都隨便起來，因輕責道，「好大人了，還和小時候一樣喜歡打鞦韆！別樹枝打折了，那才知道疼呢！」
說著，寧嬪便也躍下鞦韆，過來和善桐相見，還笑道，「這位族妹和我倒是有幾分像！」
善桐哪裡敢和她比美？連忙由衷道，「我雖有幾分姿色，可遠不如娘娘美甚！」
寧嬪和孫夫人都笑起來，寧嬪說，「美什麼美呀，看慣了就不美了。再說，我誇你和我像，又沒誇你美，你這意思，好像和我像了就美了一樣。」
她隨意一吐舌頭，又道，「真是會說話！一句話呢，又捧了你又捧了我，倒是好。」
景仁宮裡，說話就要隨意多了，善桐也覺得和寧嬪相處，不管怎麼說，總是要比皇后跟前舒服得多。姑且不論她是否有心機暗藏，至少這表現出來性格就令人喜歡。——不過，她也畢竟不是皇后，一個妃嬪可以可愛，但皇后要遵守條條框框，總是多一些。
「你這張嘴啊！」孫夫人都被逗笑，善桐就自然不用說了。三人一邊說一邊進了裡屋，寧嬪問父母好，孫夫人道，「都好，七姨娘還說惦記著你，只是不能進來相見。」
說到七姨娘，寧嬪神色一暗，便不接話，半日才慢慢地說，「唉，進了宮就是這點不好，不要說和姨娘了，就是和娘都不能輕易相見，也就是二姐常來看看我。七妹自己事情多，都不常進來。」
「她近也忙。」孫夫人便把世子夫人接過許家家務事情告訴給寧嬪知道，寧嬪聽得也用心。善桐看了，想到自己姐妹幾個，一時也動了思鄉之念。只一邊陪坐了一會，外頭又來人道，「坤寧宮請侯夫人過去說話。」
善桐便知道這一番消息，終究還是皇后心裡掀起了滔天巨浪，使得她不能不再徵求孫夫人意見。自然也不會跟著多事打聽，面上只做淡然，孫夫人微微一怔，也就起身道，「這就過去。」
又不免叮囑了寧嬪幾句，並安排善桐稍後出宮事宜，這才去了。留善桐和寧嬪對坐，兩人大眼瞪小眼，一時倒都無人說話，還是寧嬪先咭地一笑，握著嘴道，「都說小桂統領是妻管嚴，怕太太怕到這個地步，底下太監宮人們，從前頭聽了閒話回來，說是那些公子哥兒都為小桂統領抱不平，說你是個再厲害不過河東獅，要為他出一口氣呢。沒想到見了真人，這麼呆呆傻傻憨樣子，倒是可愛得很！又有哪裡河東獅了？底下人全都是亂說。」
善桐不免燒紅了臉，也配合寧嬪道，「沒進京時候真不知道，其實西北，不納妾人家多了，好比我們家幾個姐姐……就我大姐到現，大姐夫身邊還沒個房裡人呢。怎麼就我出名，我也覺得冤枉呢！」
這兩個人都走嬌憨路線，當然談得投機了，寧嬪連連問了好些西北事，聞知善桐居然還會騎馬射箭，便是連連歎息，「我要是生西北就好了。平時聽七妹說起來，西北和個活地獄似，這也不好那也不好，被你這麼一說，西北倒成天堂，這也好那也好！」
世子夫人來說，恐怕江南都未必比京城好，對善桐來說肯定是另一回事了。她也只是笑，又和寧嬪說了些無關緊要話，便起身要辭去，寧嬪倒確是不捨，「你別急著走呀，我長年累月宮裡，見到還不都是這些人，回回說都是這些話……」
她聲音放低了，現出了隱隱沮喪來。「我知道，深事她們也不說給我聽。難得你來，說又是這些鮮事，多說幾件給我聽聽！下回見面也不知是什麼時候了，我面子沒那麼大啊，不能單獨把你叫進來……」
善桐也覺得她幽居深宮，空負絕世美貌，卻竟無寵，實是很殘忍一件事，管自己心事重重，卻仍笑道，「娘娘都還有這樣歎息，那我們可怎麼辦了？以您容貌和可愛，自然會有出頭之日，不必急於一時！」
這話是客套話，也是真心話，善桐倒說得懇切，寧嬪默然不語，似乎也有所觸動，一時才展顏一笑，又和個孩子似，纏著善桐說了些西北事，善桐沒有辦法，只得將村子裡事說了一些給她聽，又說起借糧時西北風雲。寧嬪也聽得仔細，她本托著下巴專心聽著呢，突然冷不丁問道，「看你說起來，小桂統領那時候官職還不高嘛，也就是個世襲虛職。按你們家門第，怎麼這西北許多青年才俊裡，你就嫁了他家？」
「我們是親戚。」善桐就笑著解釋，「他是十八房嗣子……」
寧嬪看著人很迷糊，這時候有點較真了，倒是句句犀利，「我們這樣人家，許親哪有就憑一層親戚？我看啊，還是你自己喜歡，家裡人又疼你，也就許了吧！」
見善桐微笑不語，她自己歎了口氣，也有幾分感慨，「那你倒是命好，家裡也是真疼……你也真有眼光！我看西北一帶才俊裡，也就是小桂統領有福緣、有本事了，不然，能這麼就得了皇上喜歡？單單是這後宮裡，就有成百人攢足了勁兒，就為了多得皇上一眼呢。」
發宮怨也基本上是每個宮妃必備本領了，善桐這一回真正無言以對，好寧嬪也不需要她多說什麼，只又惆悵道，「我們家七個姑娘，也就是大姐姐命好，挑了個自己也還算中意。別人全都是盲婚啞嫁，遂意不遂意，看命罷了。我這一朵金簪草飄到宮裡，還以為命比別人好些，現看來，也只怕未必了。」
善桐忙又勸慰了一番，好寧嬪也就是偶然發發宮怨，自己感慨感慨，旋即又回復過來，自嘲道，「不過，其實路也都是自己選，一路往前，沒事別回頭，也沒有什麼！」
她嬌憨時惹人憐愛，現發起感慨，又有種幽怨美感，善桐一時又看得呆了——這一呆，倒是比千言萬語能取悅寧嬪，她莞爾一笑，又恢復了活力，和善桐再說幾句話，便催著她出宮去，「也到該出宮時辰了，下次再要進來，再來看我，和我說說話，就比什麼都強了。」
說著送出幾步來，善桐忙請她止步，見寧嬪竟依稀有不捨落寞之態，想到她此時此刻寂寞與不安，心中又添不忍，便慢了一步，大膽握住寧嬪手低聲道，「娘娘風采，真是天下絕頂，我也算見過些美人，有些名字甚至娘娘也是聽過。我看來，客氣說法，也是春蘭秋菊，娘娘是決不會輸給別人……」
見寧嬪雙眼微微瞪大，彷彿為一層薄霧籠罩面龐顯著地鬆弛了下來。善桐便知道自己沒有猜錯：以色事人，擔心當然是尚未受寵，就已經輸給了美人。琦玉要是露過面還好，她偏偏一直又不露面，對寧嬪來說，這一段日子應當是她壓力大一段時間，也因此才會這樣失常，這樣不願意放她走——卻又不肯問出那句話來，只因明知自己問了，得到答案便不真了。或者，也是身為美人一份傲氣正支撐，才使得她如此緊繃吧。
深宮中，即使是錦衣玉食、風光無限，可好日子又哪有那麼易過呢？
善桐見寧嬪已經放鬆下來，便不再往下說了，她想抽回手來時，卻又為寧嬪一把握住，這個令人見之忘俗絕色美人，這一刻終於現出了一點嬌憨、輕愁以外東西，她眼神亮得令善桐幾乎都有幾分害怕，只能由她握著，聽她耳邊輕聲道，「好，妹妹這話我聽進去，這情我也記心裡！畢竟都是楊家人，自己人還是幫著自己人！」
她忽然又軟了下來，有幾分擔憂地低聲道，「可……我隱約聽說你見過那位公子——我和那個女她比不輸，可和男他