善桐身上雖然也帶了誥命,但她到京城日子不久,還沒遇上要站班大典。
內外命婦沒打過照面,宮中幾個妃嬪，她只上次路上隔遠還見了一個貴人，此外就是皇后同寧嬪了。雖然久聞牛淑妃大名,但竟一向未曾相見,此時也不禁有一絲興奮,尤其還好奇牛淑妃氣質——聽皇后說起來,這似乎是個事兒精,就不知道是否相由心生,也生得令人不大喜歡了。
正這樣想著，只聽環珮叮咚、腳步輕輕,已是有一人侍女陪伴下進了內室，蹲身給皇后行禮，笑道，「好久沒給您問好請安了，今兒天涼，便來坤寧宮問問安。」
皇后也自然和氣，聲音都透著那股大度，「我也說好幾天沒見到你了呢，坐吧，你不坐，客人們倒都不敢坐了。」
善桐低著頭，望見牛淑妃坐下了，這才給她蹲身行禮。牛淑妃亦說，「還客氣什麼，免了吧。」
她聲音潤得幾乎能滴出水來，低低柔柔，聽耳中真是令人說不出受用，可善桐一抬頭卻有點傻眼——牛淑妃倒不是說難看，一張鵝蛋臉，打扮得也不差，論氣質是中正平和，看著和皇后倒像是一個路子，可要同寧嬪比，那真是沒得比了。
再一想皇后曾經提到，「從小就認識她。」善桐也回過味來了：有份競爭太子妃女孩，那要是艷麗囂張，可是還沒參選就已經輸了。做皇后不必生得太美，反而大度寬和，那是必須要具備素質。
因善桐是面孔，皇后也特別介紹，「這是小桂統領太太，你還沒見過吧？」
牛淑妃彎了彎眼睛，她連語調都似乎比一般人緩慢一些，「是沒見過——從前都西北？」
連皇后都聽說了含沁怕太太，牛淑妃要說完全不知道，也有點離奇了，但人家就是裝得不知道，不論如何，對善桐來說是要比調侃她來得得她好感些，她笑著說，「才來三四個月呢，從前都西北，一進京城，就覺得自己像個鄉巴佬了。」
牛淑妃聽說，便認認真真地上下打量她幾眼，才含笑道，「真是太謙虛了，你這花一樣人，還說自己是鄉巴佬，我們可怎麼辦？」
皇后也笑著說，「就是，這是欺負我們長年累月深宮不得出去，不知道外面潮流呢，這一身都是入時一群，還說自己鄉巴佬。」
說著，后妃相視一笑，倒是有無限默契，似乎姐妹情深得不得了。孫夫人一邊看著，倒是沒多少笑意，就像是戴了一張面具似，一點表情都放得很淡，純粹出於應酬。
這兩人演技都這樣高妙，善桐自然只有歎服份，她越發不敢多說話了。倒是牛淑妃表現得很自然，皇后下首坐著，還和她談了談冊封大典事，又說起景仁宮裡鞦韆。「倒是想得巧，是釘上去吧？我想著花園裡要是多架鞦韆就好了，閒了沒事，讓宮人們蕩些花樣，也頗好玩。」
皇后也拊掌道，「被你這麼一說，確有意思，改明兒做了鞦韆，閒著沒人時候，我們也去打。」
牛淑妃一點都看不出異樣，捂著嘴笑話皇后，「咱們都這個年紀了，也是有身份人，比不得寧嬪還小兒女情懷呢——」
一邊說，一邊又談起中秋夜宴事，因道，「前回提起，姑姑說年年都萬壽山上賞月，今年想來點花頭，可不知道又要怎麼折騰，才能隨了老人家心意了。
」
兩人一來一往，總未露出異樣，牛淑妃足足坐了有半個時辰才走，吃點心喝茶毫無顧忌，要不是善桐自己是聽人說起，又得了皇后這裡佐證，她是決不會相信牛淑妃正身懷六甲。就連皇后都有些費解，等牛淑妃走了，她便道，「還自己主動提起冊封大典事，她是怕我想不起來？又要打鞦韆……」
善桐也覺奇怪，孫夫人想了想，卻道，「還是穩著，不必急於一時，你就當不知道，冊封大典按部就班，別多出花頭了。」
座這三個人都有共同利益，是奔著把牛家拉下馬使勁，有些話就說得不夠講究了。皇后嗔了孫夫人一眼，「嫂子也真是過分小心了，我自然知道，再說，這種事有一定規矩，我也得聽宗人府……」
又要將寧嬪招來相見，還問了善桐衛太太品行，看來是有將衛家調進京城意思。善桐一一都力答了，皇后意思卻還模稜兩可，一時又道，「人還是沒有消息，連她寢宮我都著人過去賞過東西了，進進出出，總未見到什麼美人，究竟她年紀也大了……」
說著，就自己沉思起來。
善桐也正做沉思狀時，忽見孫夫人望了她一眼，又輕輕做了個口型，看唇形，正是個寧字。她頓時覺悟，忙說，「娘娘……有句話不知該說不該說。」
這種話從來都只有一個答案，皇后果然笑道，「說吧，我這正少主意呢。」
「從來都說，二鳥林不如一鳥手，」善桐便徐徐道，「那一位姑娘美色確驚人，可娘娘身邊，不也有不輸給她美人兒嗎？就是長相相似，能否得寵也是難說事……」
皇后也明白了她意思，她張口要答話，眼珠子一轉，餘光似乎是掃到了孫夫人，這話就頓住了，過了一會才若有所思，「你說得是，人始終都是會變，從前不喜歡，也許現就喜歡了……」
正說著，那邊來人——太后和太妃不約而同都賞了東西過來，皇后便將賞賜宮點分送給兩人，又帶兩人去謝恩，「見者有份，撞見了就是緣分了。母妃宮中茯苓糕確是一絕，滿京城都沒這樣好味道。從前焦家女公子進來見我，嘗了也滿口稱美。」
又笑向善桐道，「難得你來了，也說些西北事給長輩們解悶。」
善桐現已經基本摸清了京城貴婦生活，尤其是宮中這些一等一貴婦，雖然物質極度充裕，但身宮中，時時刻刻必須謹言慎行不說，很可能十多年都未能出宮一次，生活如死水般平靜無聊，很是歡迎一點鮮刺激。因她沒到京城就已經出名，又來自西北，親自經歷過大戰，對於這些貴婦來說，不論立場敵對不敵對，都很樂意請她說些鮮事，也算是對生活一點調劑，這倒並不是她本人有多八面玲瓏，迅速就能打開局面了——就是她八面玲瓏了，這些女人又有哪個是簡單？除了林三少夫人，還有誰會那樣輕易地就把心裡話說出來？
果然，不論是太后還是太妃，對善桐都很和氣，太后甚至連含沁都不大認得，要身邊人把事跡學給她聽，大家又發一樂。太妃倒要實誠一些，和皇后之間也沒那麼虛浮熱鬧，大家坐下說了幾句話，便說起來。「現世道是越來越開明了，倒不像我們那時候規矩緊，她這個還好，是小桂統領自己疼她。林家那個三媳婦才叫厲害呢，家裡人也就隨她。」
說著也歎了口氣，「也是因為三少爺實是太不像話了。」
皇后也道，「可不是，就因為三少爺有人慣著，上回我當面說了他幾句，他也就是那樣嘻嘻哈哈地應著，回頭肯定不當一回事，她到我跟前來哭，我心裡不忍得，可也沒什麼辦法。」
「他是命好。」太妃說著就擦眼淚，「去世老周貴人沒享到福氣，全落到他頭上了。說來也奇怪，他生得是有點像老貴人，我有時見到他，想到去世姐妹，心裡也酸酸。」
又說，「這一陣子時常夢到往事，那時我和貴人很說上話，她病了我去看她，她流著淚和我說，『不知還能再活多久，只怕孩子大了不記得她』。」
她這麼一說，一屋子人都只好陪著擦眼淚，善桐功力比較差，只能搓紅眼睛充數。孫夫人好些，眼圈是真紅了，皇后厲害，睫毛一眨，兩行眼淚就落下來。「現皇上孩子都這麼大了……其實心裡還是念著貴人呢，如是貴人還生，三個母親一道撫養，他就有福氣了。」
善桐看著並不大懂，也不敢多問，倒是隱約覺得太妃要比太后厲害——至少，是要比太后會籠絡皇上，捨得花心思去揣摩皇上想望。皇后還是想坐山觀虎鬥，讓太后和皇上磨一磨，應該是不會打這個招呼。她都這麼說了，肯定是看出來皇上心底對生母依戀。就只不知道這是皇上和她通氣，她只是唱唱雙簧呢，還是她自己心思——如是自己猜出來，那可就厲害了。
被這麼一耽擱，這一次進宮又沒能見到寧嬪。連太妃都遺憾，「好幾天沒見，應該讓她過來說說話，可惜你們不能留下用飯。」
時間確也很晚了，三人出來，孫夫人就直接帶著善桐出宮，回家車裡她又謝善桐，「今日多得你為寧嬪說句話。」
善桐忙笑道，「一族姐妹，當然能幫一把就幫一把了。說實話，我心裡倒是覺得寧嬪美麗，就不說艷冠群芳吧，至少是比誰都不差。」
孫夫人長長地歎了口氣，似乎有些為皇后解釋意味，又似乎是有感而發。「總之，這個主母也是難做，什麼人都要防。就是寧嬪，我話說多了也犯忌諱，這不怨娘娘，她路不好走……皇長子還是千辛萬苦才保下來，還自小孱弱，又從小分宮養育，和母親也不大親……」
她似乎有些忘情了，說了這麼一句，便又止住了話頭，過了一會才又笑道，「寧嬪近運氣來了，得了你為她說這幾句話，娘娘肯定又重看重她，近太妃也喜歡她，說不定轉過頭來就能得寵，也是難說事。」
正說著，自己語氣一頓，又想了半日，才道，「我倒是忘了，七妹前一陣子也進宮看過她……還是自家姐妹幫襯自家姐妹！」
這話含含糊糊，似乎說善桐今日一句話，可落善桐耳中，卻聽出了兩樣意思。聽起來寧嬪得到許太妃喜愛，也就是近這一個月兩個月事，再結合許太妃對周貴人話題反常熱情……善桐似乎有點明白了，不禁為佩服許世子夫人，口中卻絕不問，也附和著說。「自家人不幫襯自家人，誰來幫襯自家人呢？」
「就是這麼說了。」孫夫人很讚賞，「我一直想和娘娘說，將來就是那個人為她所用了，那究竟也是她家人，姓是改不了……可這話又不好多說，到時候，少不得還要自家人多幫襯自家人。」
孫夫人看著似乎有失古板，但心機之深，真是不遜色於任何人。善桐沒想到這話包袱這，話趕話說到這裡，自然要許下承諾，「這是自然了！」
其實琦玉能否為皇后所用，她都一點也不肯定。可這話善桐又絕不敢說出口——宮中鬥爭，每一步似乎都是人命，今天孫夫人好些話看似平常，她聽著都心驚肉跳，什麼『不必急於一時』，背後意思不是昭然若揭嗎？『就是她運氣好保住了胎，來日方長，生產時甚至是生產後，那都多得是機會』，她雖然和琦玉正出於敵對立場，但卻一點都不希望琦玉是因自己一句話而死。
回到家裡，免不得又是一番匯報。過不了多久，就太子冊封大典之後，鄭家回音來了，據孫夫人說法，那是『欣然許親』，京城貴婦圈也又迎來了兩個大消息，第一個，那就是皇上動念給生母上尊號了，現已經吹出了風聲，只怕不多久就要走程序。第二件，便是皇上有意將幾個年幼弟弟寄養到太妃、太貴嬪等無所出老妃嬪膝下，現也正衡量此事。善桐聽著，便和含沁感慨道，「雖沒見面，但這件事不論是誰經手來辦，都要說真是辦得漂亮。看著大家都滿意、大家都有面子，可是又悄無聲息地就給牛家添了堵。難得應該是自己揣摩出了皇上心思，就沖這份巧勁兒來看，背後人肯定是許家世子夫人不會有假了。這一次，宮中和她有關人都得了實惠不說，她自己實惠大，太妃和寧嬪肯定都領她情。」
一時又歎息道，「就是這一群人尖子裡，她也是人尖子中尖子了。和她一比，我就顯得又粗笨又稚氣了，哪有她那樣揮灑自如，真是每一步，都只怕做錯了。」
含沁卻道，「那也是她宮裡本來就有親戚，這才容易見好。換作是你，看出來了也不敢說，有些事我們好摻和都別往裡摻和，你別看她們現好。等將來萬一寧嬪要是得寵生了個兒子，將來會鬧得怎麼樣……」
他輕輕地笑了笑，又道，「有些事不到臨頭，可都是說不準。」
善桐想到皇長子那張清秀蒼白小臉，也不禁長長地歎了口氣，惆悵道，「都說當今是太平盛世，可我看著怎麼就這麼懸呢？東南海盜，西北不說了，西南民亂頻頻，東北據說也不消停……就是朝中、宮中，我看也是好戲連台，一點都太平不下來。現還好，以後會有多亂，還真是說不清！」
含沁也道，「這就看皇長子了，他要能保住，亂不到哪裡去，這孩子為人雖然老實了些，可畢竟是嫡長子，很多事都佔了名分……」
他不往下說了，只又笑道。「說回世子夫人，你也不用羨慕她風光，很，我們皇上身邊也就有親戚了。雖然不比她們家直接就是親戚，但妙就是隔了一層，這一門親事成就，叔叔有三五年可以睡得好覺啦。」
善桐正要說話時，含沁又和她商量起大妞妞週歲怎麼辦，於是這些將來煩心事，便被她又丟到了九霄雲外去，只一心惦記起了女兒生日。
什麼……原來尚格雲頓是反派嗎！
……難怪打起來也挺牛逼，我還一直以為那個金髮男是尚格雲頓……