從孫家回來,善桐就跑到含沁書房裡,對著含沁平時愛捏大沙盤發呆,時不時這裡戳戳那裡弄弄，直到大妞妞午睡起來，哭著要找媽媽玩,這才又回後院去帶小孩。
等到了晚飯時分,四紅姑姑又打發人來說得了好牛肉,已經做得了,問含沁晚上回來不回來吃飯。
自從桂太太回去,含沁晚上量都不外出應酬,但他是紅人，又是人,自然免不得也要和一班同僚兄弟時常吃吃酒，以前沒有和鄭家定親時候，鄭家大少爺還不好說什麼，現兩家是親戚了，他就過分，經常含沁一下值就不由分說拉過去吃酒聽戲，要不是鄭家家規也森嚴，幾乎都要賭錢。含沁倒是托賴他多認識了不少世家子弟，但對善桐來講，她相應就要寂寞得多了，晚上守著大妞妞獨自吃飯也是常有事。還好含沁心裡總是想著家裡，還不至於三半夜回來，兩夫妻睡前還能說點貼心話。今晚又是這樣，好牛肉等了半天，才等到含沁身邊小廝回來報信：他又被拉走應酬了。善桐無可奈何，將牛肉分了一半送給四紅姑姑，自己吃了幾筷子，又撿了細嫩部分拿調羹細細碾過了，也喂大妞妞吃了幾口，大妞妞很給面子，吧嗒小嘴吃得很香，見善桐不餵了，還揪著母親肩膀，自己顫顫巍巍站了起來，又轉過身去要自己拿那切了片滷牛肉。一屋子人都笑了，善桐道，「真是像她爹，看什麼中意了，別人不給，她就自己來要。」
說著，因大妞妞近日漸漸也開始奶水外吃些米面水果，肉也是給她吃，便令人撿了兩片去，又再用刀切得碎碎，混了米糊來喂，大妞妞吃得香極了，一小碗吃下去還不滿足，始終是鬧著拿了一片肉來扯了一口，嚼得津津有味，用那幾顆牙齒也磨得香，善桐見了，就和養娘道，「這一向也拿些脆脆東西給她磨磨牙，免得嚼肉，又嚼不爛，又心急著要吃。」
掂了掂大妞妞，也不禁笑道，「生下來才那麼一點點重，現沉得我都要抱不住了！三十多斤總有，拿去賣了也能賣上幾百文錢呢。」
養娘便湊趣道，「養她花又何止百文呢？這買賣真是不合算！」
「何止不合算，養大了嫁出門，天南海北也不知要嫁到哪裡，倒賠了嫁妝不說，我還要瞎擔心呢，以後姑爺對她好不好，婆婆給氣受不給……」善桐越說越覺得養女兒真是不合算，現想到十幾年之後，才養了那麼大，俏生生一個小姑娘就要把她嫁出去，心裡就幾乎是割肉一樣疼。因四紅姑姑進來看大妞妞，便和她感慨道，「現算是知道一般人家為什麼那樣中意親上加親了，還真就是圖個知根知底，不至於給孩子氣受，又能嫁跟前，常回娘家來給我看一看也還好。」
四紅姑姑笑道，「她這才多大呢，您就這樣想了，真到了出嫁時候還怎麼好？」
又也感慨，「一年過得真，去年那時候和您談起來，您還說生了這個就再不生了，現想來如何呢？」
善桐本人因為慣於騎馬射箭，其實身體康健，生產時沒有受多大苦楚，饒是如此，想到懷孕後那幾個月，還有生產本身劇痛，產後坐雙月子時煩惱，依然是有些餘悸——也是因為含沁說頻繁生產對於產婦本身損害很大，這幾個月小夫妻親近前後，都有設法避子。
這裡有些東西要採買，雖然善桐是令自己陪嫁婆子去辦，但估計也還是瞞不過四紅姑姑，她這樣說，肯定也是帶了期望。倒是善桐雖然也希望有個兒子，可想到生產劇痛，還是有些畏懼，便露出猶豫神色，一時沒有說話，四紅姑姑看了大妞妞一眼，便笑道，「和您說句心裡話，這小少爺和大妞妞年紀相差，倒是越近越好。若不然，長姐吃虧呢！」
善榴還不就是如此？這十年來是沒少為家裡弟妹操心，她自己嫁得又遠，弟弟妹妹們除了按時寫信，常常打發人送東西，幾乎不能怎麼回報。倒是善桐、善櫻，都受到頂上兄姐照料。被四紅姑姑這一說。她倒是怦然心動，沉吟著不曾說話。四紅姑姑看見了，便微微一笑，也不再提，還陪她一起家長裡短地說了半日，兩人又下棋等了半天，大妞妞都閉著眼睛被養娘抱去睡了，含沁方才回來，卻是難得地臉紅脖子粗，被人扶進來——竟是喝醉了。
西北苦寒，到了冬天外出，全靠一口酒提氣發寒，除了善桐是實不能喝之外，幾乎從上到下就沒有誰是不能來兩口。含沁外出應酬，至多微醺罷了，醉態如此確罕見，進了屋看到善桐，他就直撲過來，抱住她不肯撒手，叫道，「想死我啦，又是一天沒看見你了。」
善桐又是好笑又是心疼，四紅姑姑早就出了屋子，沒多久就端了熱熱醒酒湯過來，她親自服侍含沁喝了幾口，見他要吐，又趕舉了痰盒過來。又給他換衣服擦拭頭臉，服侍含沁躺下了，自己也累出一身大汗來。含沁倒還安耽，吐了一次，又漱了口，便沉沉睡去，一晚上都沒動靜，只是酒氣熏人，善桐怎麼都睡不著，索性到南炕上躺下將就睡了，第二天早上才被含沁諂笑著叫醒，又向她賠罪道，「昨晚擾著你了？」
「我倒沒什麼，你怎麼喝那麼多！」善桐倒是不氣含沁，只氣和他喝酒那一幫子人。「都有誰逼你灌了？回頭我和嫂子們告狀去！」
含沁摸了摸腦袋，自然免不得為朋友們辯解，「也是事出有因，昨兒皇上跟前我又得了綵頭來著，林三少為首，許世子也湊趣，還有鄭大少，連皇上都灌我，那還能怎麼說？只好圖一醉了。我也是有意做出醉態來，不然昨天哪能那麼早回來。」
這一幫子人，不是皇上親表弟就是他養表弟，再不然也是一起長大和奶兄弟一樣發小，他們肯和含沁廝混，善桐還能說什麼？只嘀咕，「從前外面應酬，還沒有皇上呢，現連皇上都抬出來了，這是逼得我向娘娘告狀去？」
「皇上也難得和我們摻和這種事。」含沁便說，「昨天也是林三少和許世子強拉了來，他近心緒煩惱，竟形於外，喝了幾口酒看著倒開心多了——比一般世家子弟還會玩呢。都說我是沒趕上好時候，皇上登基前幾年，玩得凶野，什麼荒唐事都沒少干。」
提到今上，從他還是太子時算起，眾人想到也都是「龍章鳳彩、龍日天表」這樣溢美之詞。除了他和封子繡風流韻事之外，善桐還以為他竟是個古今完人，沒想到他也有過放浪形骸少年時代，她一邊打發含沁起身梳洗，一邊自己也梳洗過了，兩夫妻一道坐下吃飯時，還好奇問，「為什麼事心情不好？昨天封子繡沒來？」
「封子繡又出京去了，不知去哪裡，我們也不敢問。」含沁一吐舌頭，「你就當不知道這個人吧，他手裡掌那支兵本來也見不得光，尤其我們外地武將人家，是忌諱和他們交接。」
正說著，又道，「其實還是因為工部那場爆炸關係。」
他眉宇間躍上了一點陰霾，語氣也沒有剛才那樣興致勃勃了。「工部那個場子，歷年來都是做配方。這個方子皇上放了很大期待進去，現一場爆炸，人死了不要緊，重要還是方子就廢了，又要從頭開始。這幾個月來心情不好，我看都是為了這事。」
善桐想到榆哥那一夥人其實也還是倒騰火藥方子，心中一邊也是一動，一邊又加害怕擔心，送走了含沁，自己坐那邊想了半天，又派人去找榆哥，問他中秋節預備怎麼過——因米氏也問這事，叫小夫妻過去吃飯——又令傳話人埋怨榆哥，「就說我話，又是一個月沒見他了，再不來看我，我生氣啦。」
她這麼一說，倒是真有了效用，才吃過午飯榆哥就隨傳話人一道過來了，還給帶了朝陽門外花糕來塞善桐口，「越大脾氣越大，還動不動就生我氣。」
善桐撿了一塊花糕吃著，倒覺得味道不錯，便把大妞妞抱來餵她，小姑娘現認人了，看到舅舅，便笑著喊，「阿九——阿九——」一邊往榆哥懷裡合身撲去，不要媽媽喂，要舅舅喂，榆哥一把抱住，疼得整張臉柔和下來，抱著大妞妞道，「親舅舅一下，舅舅就給你吃。」
大妞妞頓時親得榆哥一臉口水，善桐握著嘴巴直笑，「現她要親我們我們都不讓，就嫌她口水臭呢，就傻娘舅要親。」
「誰說我們傻？」榆哥毫不介意，拿花糕掰了一小塊一小塊地給大妞妞抿著吃，「大妞妞口水不知多香呢，奶香味！大妞妞你說是不是？」
一邊說，一邊又不知哪裡摸了個精緻撥浪鼓出來逗大妞妞，大妞妞果然愛不釋手，抱著它轉個不休，吵得人頭疼，她自己還不亦樂乎，要把她抱到一邊去，她又一離開榆哥就哭。榆哥被鬧得苦笑起來，善桐也無可奈何，只好抬高了聲調和榆哥聊天，過了一會到大妞妞午睡時候了，她便不顧她哭，強令養娘將她抱走。大妞妞一直哭到了自己屋裡，都還能聽見哭聲和那咚咚小鼓聲。
兩兄妹對視一眼，都鬆一口氣，榆哥甩頭道，「她年紀雖小，轉起來小鼓卻有勁得很，只吵得我頭疼。」正說著，善桐便問他白雲觀有沒有試驗火藥，又將工部爆炸事情告訴他說。「這都是試驗火藥方子鬧出來動靜，死了不知多少人。你倒騰方子我不管，試燒時候你要敢跟前，我立刻和家裡人說，把你鎖回去。」
榆哥咳嗽了一聲，也不說話，反而轉問道，「什麼方子？你可聽說了沒有，具體配比是多少，我們這裡也試呢。可惜工部那邊總不理會我們，也不肯把方子給我們看。要不是李先生還有些面子，幾乎無法把功課繼續做下去。就是現這樣，其實也都托了白雲觀道長面子，這才無人來查。」
善桐無奈到了十分，要說他吧，又怕說煩了他不來了。不說吧，又實怕榆哥什麼時候倒騰出一個事故來，家裡人傷心不說，母親只怕都要哭瞎了眼睛。她長長地歎了口氣，也不接榆哥話茬，又說別事來分散他注意力——她是熟透了榆哥性子，因就說起南邊開海事來了，「現船隊都造了，還千辛萬苦找了前朝海圖來，聽說又尋了上百個出過海現歸順海寇。說是要下南洋做生意去，只不知道有沒有賺頭了。孫夫人說，前朝光是幾次下南洋，就不知造就了多少巨富。」
這果然搔到了榆哥癢處，他立刻燃起了熊熊興趣，「這我倒也聽說過，就不知道所謂開海究竟要往哪裡去。我們進西域時候聽當地人說，泰西那邊商人從前泰半都往這裡走，現很多繞到南邊去從海上過來，似乎穩當得多。如這一次是要放船去泰西，我倒想跟去看看。」
出海一次，耗時三年五載不說，驚濤駭浪，船上可能疾病叢生，能不能活著回來都是不好說事，善桐簡直想要暈過去——別榆哥不玩火藥了，改出海去了，那她簡直別再回去見母親。她無奈地道，「那麼多雜學，除了這出海和火藥之外，諸子百家哪個不是由得你去鑽研，你哪怕跟著權神醫學醫呢，也別和現似，我是一聽說白雲觀方向有事就嚇得心都停跳。你還疼大妞妞呢，怎麼不記得嫂子家等你了？還是回去生個孫子，安分幾年，等我侄子大了，娘一心帶孫子，那時候你要鬧，大家就沒這麼懸心了。」
提到家鄉，榆哥便歎了口氣，一時沒有說話。善桐見他清秀面容上掠過一縷悵惘，真是忍不住想問他：這琦玉就那麼好？一見鍾情，到現都難忘？
只是想到琦玉如今處境，她根本也就不提此人，聽說榆哥中秋也不過來，而是要道觀陪先生過節，也沒勁說他了，只千叮萬囑一定要上孫家、王家和楊家走動走動，看望一下兄弟並長輩們。榆哥連聲應了，也沒等含沁回來就回了觀裡。
接連幾天，含沁回來得都比往常要晚，善桐知道他有空是一定回來，也不說他，免得他心裡不好受。只是這樣一來，到八月中旬她都沒能和含沁好好說話，問含沁中秋怎麼過，他又含糊其辭，也定不下來。這一日起來，她就和含沁道，「今天一定要給舅母回話了，你要能過去，我們就一道過去，要不能，我和大妞妞家等你。只定不下來，讓舅母那邊空等，她也不好安排。」
含沁唔了一聲，說，「明日一定就給准話。」善桐這才罷了，第二天一大早起來，兩人對坐吃過早飯，大妞妞被抱進來見爹，善桐去給含沁拿靴帽，從裡屋出來時，見含沁還坐炕上抱女兒，便奇道，「還不換衣裳？再過一會當班就遲了！趕不上點名，仔細罰你。」
見含沁還是沒動，只是笑嘻嘻地看著她，她多少也覺得有點不對了，叉著腰站當地，故意板起臉來瞪著含沁，就見含沁唇邊憋著笑意越來越大，沒過一會就笑出聲來，抱著女兒站起身道，「走，上車。」
善桐滿腹狐疑，道，「上什麼車？」說著，腳底下已經乖乖動起來，跟著含沁出了二門，果然有一輛車正等外頭，一家三口坐進去了，這車便轔轔而動，向著遠處去了。