進了九月就算是深秋了,靠近十月，京城天陰了幾日，風也格外冷，看著竟很有要下雪意思。大妞妞還是第一次經歷冬天——頭年天氣轉冷時,她還是什麼事都不懂,只知道養娘懷裡吃奶小囡囡,現也多少會記事了。對近天氣,小姑娘就很不高興,因為她要多穿好些衣服,只是出門給善桐請安這短短一段路，都要裹得手腳都難以彎動。
因近發過低燒，養娘越發小心，往往寧可多穿也不少穿，善桐也不願擅自給女兒減衣，卻又心疼她穿得這麼多，確小小身軀也難以承擔這麼重衣物，和含沁商量過了，便將大妞妞挪到院子裡居住，令其東廂房歇下，除非天氣和暖，否則便不讓她出門了，自己和含沁可以隨時進去看她。東廂房炕地方小，炕燒得一屋子都熱乎，這樣大妞妞穿得就不多了。只這樣沒幾天，孩子又上火，善桐光顧著伺候大妞妞，順帶照料四紅姑姑，就不說朝堂、宮裡事，光是這一老一小倒下了，就令她覺得□無術。含沁就別說了，這一陣子反而越發連家都很少回了，一下值，不是去王家就是去許家，再不然鄭家，這一出那一出，很多時候善桐睡了，他人還沒到家。
就連四紅姑姑都看不過眼了，主動和善桐說起來，「近他是有點不像話，知道他事情多，可從前事情也多，都沒有這麼不愛回家……」
善桐倒很能體諒含沁，「他近公事忙，私事也忙嘛。」
就把參股船隊事抬出來當借口，「幾萬兩銀子進出，是肯定要仔仔細細。近下了值，他就忙這些事。」
四紅姑姑一輩子沒兒女，親手把含沁拉扯大，十八房地位和半個主人也差不了多少，聽善桐這一說，嚇得坐起身來，仔仔細細地問過了前因後果，猶自歎道，「你們也實是太大膽了，這麼大事，不問我也就罷了……連宗房意見都不請教？」
善桐笑了笑，提醒四紅姑姑，「宗房要問起來，我們是哪來這麼多錢呢？不和姑姑說，是你這一向多病，怕你又添了心事嘛。」
四紅姑姑其實也就是小病，自從進京之後雖然告病日子多，但多半是和小兩口鬧彆扭罷了，現牌位也請回來了，木已成舟，她也慢慢消了氣，這一回倒是真染了風寒。聽善桐說得巧，她面上一紅，遮掩著就咳嗽起來，過了一會才道，「就為了這事？可這事是孫夫人開口，他有什麼好忙。皇后娘家，還能挑毛病不成？左右孫家銀子是多得堆山填海，也不至於坑我們這點錢。難道我們小東家還要去挑大東家毛病？你這話說得不實啊。」
到底是老薑，善桐這麼簡單幾句話，她都能聽出破綻來。善桐心虛地笑了笑，也不敢再往下去說了，只道，「還忙些朝廷裡事，說了姑姑也不明白。男人們事嘛，連我都插不上話，使不上勁呢。」
確，兒女婚事也好，兩家叫好互相試探也罷，這是女人領域，可牽扯到家族前程大事，就非得男人出面不可了，女人只能從旁協助。如果這事還大到了朝廷局勢呢，那麼女人就是徹徹底底旁觀者，只能出點主意也都頂天了，別事好啊不要摻和，連口中都別帶出來——這就不是女人操心事兒。即使是宮中女人們，談到朝廷大事，也都像是看戲。她們加著緊還是和自己切身利益相關爭鬥，就譬如說皇后，因為始終未能找到琦玉，她身份到現都不能化暗為明，這一兩個月裡善桐和孫夫人幾次碰面，都聽到孫夫人意思，皇后脾氣是越來越壞了。
「大面上自然是和往常一樣。」孫夫人罕見地帶了幾絲形於外憂心，「私底下幾個絕對可靠宮人跟前就不行了，脾氣大還好，無非是底下人小心伺候些罷了，可她成晚成晚睡不好覺……好對外還能撐著，眾人也都沒看出什麼不對來。」
坐那個位置上，承受壓力不是尋常人能夠想像，要換作自己是皇后，表現得說不定還要浮躁。奈何技不如人就是技不如人，本事勝不過牛家，明知琦玉就宮中，還是找不到人，這有什麼辦法？善桐也只能歎氣，「輸了就是輸了，以娘娘身份，這一局勝負根本無傷大雅。找回場子時候多得是，娘娘又何必如此介懷呢？」
孫夫人也有點無奈，「侯爺就要出京了，這幾年家裡沒個能做主男丁，娘娘心裡也是松不了一口氣，也是擔心侯爺……我這還沒空進去多陪陪她，你進宮見她時，多說幾句好話，哄哄她開心吧。」
這也是沒辦法事，善桐進宮見皇后時，除了勸她寬心之外，也難以起到多作用——「人就宮裡，我身邊太監都有看到……就是捉不到人證。」
少了關鍵人證，皇上這幾個月根本又很少進宮，恐怕對牛淑妃謀劃根本茫然無知，皇后就是想開口，也都沒這個底氣。善桐也只能跟她拉拉閒篇，量寬慰她心情。皇后顯然有幾分苦悶：這裡頭文章實是太私密，無法向任何人傾吐，又說了幾句，她竟朝著善桐訴起苦來，又叮囑善桐，「回去千萬別亂說，就你是信得過，我這才開口，換做別人，一個字都難聽到——」
善桐頭皮發麻，口中卻自然是道，「娘娘就管放心吧，我為人您還信不過嗎？現坊間要有流傳琦玉事，您再來疑我也不遲那。」
皇后也無話可說：牛家這事上，善桐前前後後，可不知給她幫了多少忙了。她長長地歎了口氣，低聲道，「其實現，人證全有了，她是怎麼被送進宮。封……封子繡全查了個水落石出。」
提到封子繡，皇后面容略微扭曲，深深忌恨只露出一剎那，便又若無其事地往下說。「但關鍵就於，皇上似乎根本就不知道牛淑妃是鬧狸貓換太子事，還以為真是牛淑妃有了身孕，我心裡就想，由封子繡問一問，皇上究竟到底知道不知道，若能問出個實話來，我這裡也好辦事。我也不求他去請連公公出馬，這些事我能辦……甚至再忍幾個月，等牛淑妃那一胎應當是肚子要大了時候再出手，我也等得及，這種事情，有了就是有了，沒了就是沒了，別場合她躲得了，年節她是躲不了。」
她頓了頓，又往下說道，「可我現就是不懂皇上心裡想什麼！這事究竟他是有數還是沒數。要皇上是默許她這麼辦事，那我贏了這一局，卻和輸了也沒什麼兩樣。要皇上確不知道，那還能這麼辦……」
善桐實是已經被她給繞暈了，只懂得現皇后迫切想要知道皇上心思。她嗯了一聲，順著皇后話往下說，「那封子繡他——」
「封子繡架子大得很！」皇后終於是露出心中不滿，袖子一掃，竟是罕見地動了真怒，猛地一拍桌子，袖風帶起一個瓷杯，滾落地上摔得個粉碎。「只查出牛琦玉確實是進了宮，又從我們這裡問得了她現就藏宮裡，牛淑妃有孕時間是四月……他就稱病了！躲家裡裝死，誰也不見，什麼事也不管，倒是把我們晾這兒了！」
善桐想到含沁這幾天回來偶然提起，「近都沒見到他，皇上臉色一天比一天難看。」心下已是信了十分，她望著皇后臉色，不禁歎息起來：要皇后受一個孌寵氣，也是有點欺人太甚了。恐怕皇后氣不但是氣封子繡不能如臂使指般受孫家指揮，氣他竟不給自己面子，還氣孫夫人執意要和封家合作，使得她不得不受這一番污糟氣。
不過，封錦既然答應和孫家合作，為什麼又這樣半途而廢，善桐也有點不解——看如今皇后表情，或者本來還只是有些嫉恨而已，如今是已經將他恨之入骨了。樹這麼一個強敵，難道就很好玩？
「他畢竟是位高權重之輩。」她字斟句酌地為孫夫人分辨，「別不說，就憑我們這樣查，是查不出一條完整鎖鏈……只沒想到那一位辦事也太有意思了，事都沒辦完呢，怎麼就不玩了。」
皇后歎了口氣，也就跟著把怒火往封子繡身上傾斜，沒扯孫夫人，「我就是這樣想，究竟我是皇后還是他是皇后。但凡他要是個女人，我也不說什麼了，男子陽剛之身顛倒人倫，行此內媚之事……」
她惡狠狠地呸了一口，居然連風度都不要了。「真令人噁心！」
善桐好說歹說，好容易將皇后重哄出了笑容來，兩人還未說別事，忽然有人來報——養娘領著長公主來給皇后問好。
先皇雖然位時間不斷，但子息一向不旺盛，皇子不多，公主少，除了已經成親兩位，和前些年夭折福安公主之外，宮中也就只剩一個福壽長公主了。今年也就是十一二歲，年紀還不大，依附她母親太后宮中居住，善桐幾次進宮，因沒往太后處問安，都沒見到她。此番卻忽然遇見她給皇后請安，皇后也就給她解釋了一句，「現朝廷裡又有人提和親事了，孩子嚇得不輕，老往我這來問消息……」
她見善桐有點不安，還笑道，「我知道你們都不愛給她行禮，她年紀太小了，輩分又高，不過這也是沒法事——」
正說著，長公主已經進了內室，皇后衝她招手微笑時，善桐已經起身要拜下去，長公主忙細聲細氣地道，「請起來，您年紀比我大，還這樣客氣，折煞我了！」
雖說雙方還是第一次見面，但長公主顯然已經知道善桐身份，對她也格外要客氣一些，堅持不受她禮，兩人不免又客套一番，這才各自坐下說話。善桐冷眼度去，見她小小瘦瘦一個姑娘家，生得也不如何醒目美麗，只得清秀二字，同皇后說話時怯生生，瞧著弱不禁風，挺可人疼，心裡越發就難受起來，長公主和皇后說話時，她都不插口，皇后見了便笑道，「瞧你，誰都處得好，唯獨她跟前怕羞！」
說著大家倒都笑了，善桐藉機道，「我是惦記著去看望寧嬪……上回她還說了，令我進宮了過去陪她說話——」
眼下再不過去，幾乎是一到景仁宮就要出去了，皇后也要應酬長公主，因就道，「那你過去吧！免得寧嬪回頭還埋怨我呢！」
善桐便逃也似出了坤寧宮，往景仁宮去和寧嬪說了幾句話，寧嬪問起坤寧宮裡情況，也道，「真不知是誰，又說起要招降北戎事情。要招安，那就得和親，這才一個月不到，福壽妹妹病了兩場，全是嚇。」
「招安結姻聲音是一直沒停。」善桐便輕聲道，「其實這也是從前答應過事，羅春一直咬著不放……」
「那都是前朝事了。」現寧嬪也算是天子近人，時常到皇上身邊陪伴，她反而沒了從前那份張揚，多了份淡定沉穩。「皇上提起這事，一直是不以為然，老說『這都多少年沒和親了，福安就是活活嚇死，難道還要再嚇死一個？』我們也一直和福壽說，讓她別擔心了……唉，只是前頭不放過我們後宮裡這些可憐人。」
善桐勉強擠出一絲笑來，輕聲道，「後宮中錦衣玉食，也不算是可憐人了。真要這樣說，西北戰地那些旦夕且死百姓們，還不知要怎麼著呢……」
她這話也說得有理，寧嬪沒和她爭，只笑道，「算了，那都是前朝事，真要和親，也就是福安沒跑，我得了閒想想，也覺得西北要是能安靜下來，皇上也省心些。這一陣子前頭時候，見皇上一天看折子。」
她比了比，「——這麼高！西北、西南、東北、東南，就沒個太平。要能和親招安，西北就安靜下來，皇上也許就騰得出手來做別事啦。」
一時又一拍手，笑道，「說起來還沒恭喜你呢！」
善桐滿頭霧水，道，「恭喜什麼？」
寧嬪哎了一聲，便握住善桐手笑道，「你還不知道？是了，想來皇上壓住了公文，還沒往下發呢——就昨兒我被叫出去時候，還聽見皇上同人說呢。你舅舅高昇啦，安徽缺了學政位……我雖然不懂得外頭事，但也知道這是大喜事，可不就趕著恭喜你了？」