學政是一省三台之一,也是從三品高官,可同巡撫、巡按分庭抗禮不說,每年省裡鄉試主考按例都是學政，舉子們是要認老師。
歷來內閣大學士，背後都有一群朋黨,不朋不黨人比如善桐大伯父,官聲是好,可惜一輩子也就是個三品、四品實職,想要再往上走,那就很艱難了。而結黨直接一點,師生。有入閣希望年輕官員，往往都要做一任學政,好比當時善桐堂伯父如今楊閣老，年紀輕輕放出去就是做江蘇學政，嗣後一轉身就是江南王，如今五十多歲年紀，便進京入閣，有希望做下一任首輔了。王大老爺雖然大器晚成，但能從皇上身邊打熬出來，外放去做學政，足證皇上對他還是極為滿意，大有培植他將來入閣消息。寧嬪也是官宦人家出身，就中文章，她自然也很清楚，才有恭喜之語。
善桐雖然別有心事，但乍聽喜訊，自然也為大舅舅高興。忙起身鄭重謝過寧嬪傳遞消息，寧嬪反而笑道，「遲早都要知道事，早知道晚知道罷了，又不是什麼私事。」
她頓了頓，閃了善桐一眼，又低聲道，「你剛從娘娘那裡過來，可覺得娘娘這一向似乎心事很重？」
她剛送了個順水人情，善桐自然不好敷衍坤寧宮裡情況。不過寧嬪對「狸貓換太子」一事幾乎一無所知，善桐也肯定不可能擅自揭盅，因只得含糊道，「淑妃娘娘肚子一天比一天大，太子身子又孱弱，娘娘心事自然也就重了……」
說著，見寧嬪不禁伸手去按自己肚子，便又說，「還是那句話，謹慎小心，左右逢源，您好日子後頭。內宮爭鬥，心裡有數就行了，自己下場卻又不必。」
寧嬪若有所思，點點頭又笑開了，「也好，近鹹福宮大出風頭，雖然淑妃姐姐很少露面，可上上下下都盯著她，我倒是不顯了。皇上幾次叫我過去，也沒人多說什麼。」
又歎息道，「不過皇上這一向情緒也不大好，也還是昨天，剛發了一頓火，說是北疆那邊又出事了，燕雲衛消息傳遞得不夠。他沖連公公挑了半天燕雲衛刺兒。」
為什麼從來皇上身邊紅人都是吃香？因為九五之尊哪怕是一顰一笑，對底下人來說都是生死交關事。而和寵臣相比，寵妃透露出信息往往私人化，也詳入微。王大老爺同含沁就算再得寵，也很難捉摸出皇上真實情緒——身份放這裡，他們不是可以隨意談心關係，可女人就不一樣了，寧嬪恰好似乎就是一朵不錯解語花，並且對善桐還有一定好感，這先後傳遞兩個消息，一個是無意間順水人情就不說了，第二個卻擺明提醒善桐：挑剔北疆消息，這說明桂家恐怕要有麻煩了。
善桐忙作出驚訝表情，寧嬪見她吃驚，知道她不知情，便詳細告訴她道，「據說是那個鬼王叔又邊境作亂，這一回還是和從前一樣，帶他那群親衛隊進關劫掠，好幾支商隊都遭殃了。財物給養沒了不說，還有些人死沒全屍……消息是前段時間就模糊傳來了，當時燕雲衛人也許去查了，昨兒才給結果，皇上越看越氣，摔了折子，又罵燕雲衛人『全養懶了』，還說……還說你們桂家，『沒能耐，連個邊境都守不住』。
」
守不住邊境是桂家？連裡朝廷存都茫然無知，十幾年下來北戎一直屹立不倒，還真不是桂家沒能耐，桂家要再沒能耐一點，當年只憑空降下來許家，恐怕還未必頂得住大軍壓力。善桐不禁微微冷笑，寧嬪也有點尷尬，「皇上多半只是氣話罷了。後來連公公說，『這夥人走都不是官道，抄小道商隊能有什麼好人？要不是還有人活著出來報官，只怕全死山裡都沒人知道』。皇上就不說話了，過了一會，又說『也不知這些年黑吃黑，被他們吃走了多少好東西……娘，就是走私出去，好歹還換點錢進來，這樣只出不進，真他娘虧死了』。」
她學起皇上罵娘聲氣，簡直是惟妙惟肖，陪著那嬌憨聲調，可愛到十二萬分，連善桐看著都愛。她笑意就露到了臉上，寧嬪一吐舌頭，自己也笑了，「皇上平時脾氣極好，從來很少這樣發火……這一次可能是被搞煩了，又說，『還是要怪燕雲衛，這麼多年都查不出所以然，羅春那些火器到底怎麼來！查不出這一點，西北怎麼安靜得下來』。連公公要說話，又看了我一眼，我就站起身要告退了，一兩句還好，要談大事，我們是不該邊上伺候。皇上又讓我別走，說，『算了，這麼多年都糾纏著這個，也糾纏不出來，先就這樣吧。讓燕雲衛人摸摸底，看他們都運是什麼……是哪家人』。」
善桐心跳一下就提了起來，她竭力保持平穩表情，只輕輕地點著頭，顯得自己正認真聽寧嬪說話，寧嬪說了幾句，看她一眼，忽然又嘻嘻一笑，道，「本來不給你學，可不就是為了這一句？仔細聽著啊！——皇上這麼說了，又出了一回神，和我下棋，幾步都沒走好，連公公見他不說話，要下去了，他忽然又說，『你覺得小桂這個人如何？』」
善桐呼吸一緊，寧嬪卻偏又不說了，只得意洋洋地望著她，顯然是等她來求，要逗她呢。等善桐軟硬兼施，上去要擰她了，寧嬪才笑道，「哎喲，別鬧別鬧，我說就是了。」
她神采飛揚地道，「連公公說，『他有能耐，有出身。只是皇上要是想他回去西北辦事，恐怕還要再歷練幾年。』皇上聽了，點了點頭，道，『你說不錯，他就是年紀輕了些，坐不住桂家莊，似乎又不是桂家本家人，要壓住幾個兄弟，還得有點軍功。』」
這挑剔雖然是挑剔，但個中蘊含著潑天富貴，幾乎令人連呼吸都要屏住：執掌桂家，就等於是執掌西北牛耳，如此一地諸侯身份，如不是得到皇上大力扶持，又有誰能翻得了桂家宗子盤？皇上這麼說，顯然是有意扶植含沁，將來就是不坐鎮西北，只要成了氣候，還怕沒有官職嗎？可善桐卻並不止是欣喜——她是為含沁高興，含沁才華終於得到了應有賞識和重視，可隨著這份重視而來，注定將伴隨了多心機、多陰暗官場路，卻又令她有幾分疲倦同畏懼。
僅僅才走到這一步，她就已經見識了這骯髒官場，同官場底下那陰暗得叫人連噁心都顧不得潛流，將來越走越深之後，她會變得什麼樣，含沁會變得什麼樣……
不論如何，這終究是個喜事。現也不適合太深入去想，善桐露出笑來，謝過了寧嬪，「真不知道該怎麼還這個情才好了，姑爺知道，怕不要受寵若驚城什麼樣子！」
寧嬪有點不好意思，「要還我情，你就相機娘娘跟前多說我幾句好話就好了……」
她又噗嗤一笑，親密地挽住了善桐胳膊，「你別瞧不起我，才送了個人情就問你討還……宮中日子，不容易呢！」
善桐忙道，「這是哪裡話。就是沒這事，我自然也為你說話，一家人，不幫你幫誰？」
「這可不一定。」寧嬪就撇著嘴說，「我雖和你是親戚，但你和那個琦玉姑娘，不還是一道長大嗎？將來你偏幫誰，這還是難說事呢。」
善桐一時愕然，這才知道寧嬪畢竟還是很有本事——姑且不論她是從哪裡得到消息，至少她已經摸準了皇后脈門，明白了皇后所打『空手入白刃』主意。只是恐怕還不知道宮中局勢瞬息萬變，現琦玉如果落到皇后手裡，等著她恐怕還不是提拔，卻也許會是一碗墮胎藥了。
「也就是見過幾面。」她頓時又撇清起了和琦玉關係，「比得上血脈親嗎？」
見寧嬪露出笑來，善桐也不禁跟著苦笑，想到方才見到福安公主，她忽然覺得，也許自己倒不如還無情、算計一點，自從進京以來連番謀算之後，所剩無幾這一點良心，對她而言，似乎多已經是一種拖累，而不是一種堅持。
再看看寧嬪，忽然又禁不住為她惋惜：權力場裡，走得越高，所處環境也就越冷酷，也許將來有一天她還能放下一切，同含沁一起回天水去。但對這些如花似玉正當年少女兒家來說，宮廷便是一隻張大口巨獸，進了它肚子，即使變成了高高上，頂尖權力動物，這一輩子她們也都不再有機會，離開這個陰森寒冷、爾虞我詐牢獄了。
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次次進宮，出來都累，善桐上次去看七娘子還同她說，「從不知道連一句話都能說得這樣累。」七娘子也道自己每次進宮回來都有點虛脫，這一次雖然帶了好幾個好消息出來，但善桐還是發自內心感到自己又骯髒又疲倦，只想馬去小湯山，溫泉池裡舒展舒展筋骨。不過一進後院，她就又露出笑來——隔著窗子都能望見大妞妞，小丫頭正貼窗戶上衝她揮手呢，一張嘴就是八顆牙笑，手裡還攥著舅舅送她撥浪鼓，一邊揮手，一邊來回地搖。她舅舅正抱著她，也學著外甥女樣子沖善桐揮手，含沁撐著下巴一邊看著，表情有點無奈，雖沒招手，可眼裡笑意盈盈，也用眼睛同善桐打招呼。
善桐一下就覺得這滿身疲勞全都不翼而飛，她步進了裡屋，還沒進門就高聲笑道，「今兒巧了，你怎麼提前下值了？還有大哥，今天居然有空過來！」
一進屋，大妞妞就掙扎著走到炕邊，要往善桐身上撲，榆哥忙一把抱住，令大妞妞不至於摔下炕去。小丫頭一下就不喜歡舅舅了，手舞足蹈，口齒不清地道，「娘——娘——舅舅——」
這顯然是要告狀，可卻又說不出來，大妞妞急得就要哭。眾人都被逗笑了，善桐解了斗篷，就含沁身邊坐下，把女兒抱懷裡，臉貼著臉說了幾句話，大妞妞這才滿意，笑嘻嘻地坐母親懷裡，又拿過含沁手把玩。
「這一陣子皇上心情不好，少見我們，也不大出門。」含沁就說，「今天天氣不好，似乎要下雪，我們就接二連三都溜號了。我一回來剛巧遇到大哥，大哥是來上門審你呢！你又進宮去了，累得縣官大人等到現。」
以含沁為人，和幾個大舅哥還能混不好？一兩年下來，也就是善楠估計始終還是看不慣他，如善檀、善梧等人，客居京城，衣食起居除了孫家照料，也就是善桐含沁多關照了，善檀見善桐幾次，都提含沁好兒，善榆不要說，和妹妹都沒那麼多話講，同含沁談天卻是滔滔不絕。此時被含沁這麼一打趣，一屋子人都笑了，他也不理妹夫，急切地探過身子，將懷裡書珍重露出給善桐看，道，「這書你是從哪裡來！得自何國？我問你家姑爺，他只賣關子，卻不肯說！」
善桐望了含沁一眼，含沁攤手道，「我要早說了，他能打上許家去，哪裡還會留這裡等你？現天氣陰了，天色也晚了，酒菜都備好了，眼看著舅爺只能留下吃晚飯了，大妹子也見著哥了，這便到了能說時候啦。」
原來是為了留善榆吃飯，善桐會意地一笑，也跟著逗善榆，「你就只管看，何必管我從哪裡弄來，總之你看得好就是好東西。」
榆哥急得跳腳，「我就是半懂不懂，又忍不住看，又看不懂，連李先生那樣見多識廣，都不知道是哪國文字！」
說著就千般央求善桐，連善桐令他把媳婦接來京裡，又讓他搬進家裡來住也都滿口答應了，善桐也拿這個大哥沒法，只得道，「這些話我可都是記心裡，你不許賴賬——」
這才將來源告訴給善榆知道，「從海外搜來，只這幾本，並還沒有人通曉中西文字可以翻譯。我前天去許家還問世子夫人呢，世子夫人說，這不是會說兩國話就能看懂，有些字是……是什麼拉丁文？只有泰西那邊達官貴人也許才看得懂呢。」
話才出口，含沁一拍大腿，先歎道，「壞了。」
善桐猛地也覺出不對，可話吞不回去，再看榆哥時，見他默不做聲，轉動著眼珠子似乎正運氣，心底也是一個咯登：為了一本書跑到泰西之地去，榆哥好像也不是幹不出來……