只聽這句話,便能曉得王大老爺——又或者是晉商,確是消息靈通,非但朝中事瞭如指掌，連宮中事也都不落人後：或多或少，皇后那件斗篷,也是起了推波助瀾作用。
善桐輕輕地歎了口氣,還等著大老爺長篇大論呢,可沒成想大舅舅又不說話了,只是注視著善桐,顯然是等她開口,她只好低聲道，「和宮中娘娘們打交道,憑我身份，確是可能動輒得咎。舅舅顧慮，我心底明白，只是……這也是不得已事。」
「你也是妄自菲薄了。」王大老爺反而說。「現天下掌著實權將領，十個指頭都數得出來，其中就以你們桂家兵力多，權力大。含沁確年小德薄，比不上那些巨鱷，可你們身為桂家京唯一近支族人，這些奶奶太太們對你特別客氣，也是應該。就是宮中，除了兩宮太后、太妃之外，恐怕也沒有誰會給你太多臉色看。」
他頓了頓，見善桐不接話，便又續道，「我也猜出來了，以你性子，如沒有特別原因，是不會往宮裡湊合。只怕……是你們家要對牛家動手了吧？」
他書案上翻找了片刻，尋出一封信遞給善桐，「你看看。」
其實善桐畢竟是出嫁閨女，雖然親戚情分，但兩家政治立場可謂是涇渭分明，晉商和桂家交惡，這是王大老爺又或者善桐都改變不了事實，王大老爺這樣辦，多少是有點犯忌，善桐把信捏手上，一時還有些猶豫，王大老爺見了，便喝道，「讓你看，你就看！和舅舅你還有什麼好客氣？」
善桐只得拆開信來看了，見卻是西北方面寫來信——未見落款，只說了那群商隊屍體中翻檢出了一封信，信裡落款處只蓋了陝甘總督肖氏常用一方私印云云。
即使對桂家用計幾乎是瞭如指掌，看了這封信，她也不禁暗自咋舌：桂家這幾年西北，可謂是容忍牛家一步步蠶食自己地盤，都沒有做出任何應招，沒想到一旦回擊，竟會如此狠辣挑釁，這幾乎是掌摑肖總督臉了：查走私查到自己頭上，他不做個掛印請辭姿態，以後怎麼官場混下去？
「這件事當然瞞不過燕雲衛。」王大老爺慢悠悠地道，「近這幾個月，皇上發作他們很狠，他們也是鉚足了勁兒要找回場子。不過密奏報回去，皇上是不置可否、留中不發，看來還是相信肖總督人品，傾向於是別人暗地裡使壞了。」
當著舅舅面，善桐還有什麼好客氣？她一撇嘴，「他們自己不暗地裡沖別人使壞就行了，還怕別人衝他們使壞？」
王大老爺眼睛一亮，他聲調緩慢了，「你算是說對了，這支商隊實是滿佈疑團，從出發地到運送貨物，甚至是被劫殺地點，羅春所用手法，都可說和往常不同，重重疑竇，惹人深思。皇上也很看重，尤其因為它運有……」
他壓低了聲音，「火銃，是招惹了皇上忌諱。如真是牛家背後指使，他們家遲早都要陷入一場大麻煩裡，這時候你再往宮裡摻和，就沒什麼用處了。所以我說，你往宮裡這趟渾水，淌得有點深了。
」
真是成也軍火，敗也敗軍火上。牛家栽贓軍火這點子也不算不天才了，可就是因為如此，反而促成桂家、孫家聯盟，現宮中女眷承受壓力之大就不用說了，琦玉一旦被皇后挖出來，她本人如何還不好說，以皇后手段，牛淑妃眼見著就要失寵，那是十拿九穩。宮外又被桂家這迎頭一棒，還是以軍火之道回擊，招招都是誅心劍，兩線開戰，他們家勢必要忙亂上一陣子了。按王大老爺來看，桂家此時沒必要繼續跟宮裡摻和，這也是很合理結論，善桐輕輕地歎了口氣，低聲道，「舅舅，摻和進去容易，抽身出來難啊。要不是我宮裡多少也給娘娘幫了點忙，沒有孫家幫助，對付牛家，哪有這麼容易……」
半含半露之間，她透露信息其實不少，王大老爺眼神一閃，沒有往下問了，自己尋思了一會，也不禁失笑道，「好，牛家狠，你們狠。我看這一次，宮裡宮外，他們就是不吃虧，也佔不到多少便宜了。」
一邊說，一邊又歎了口氣，「只是羅春近西北反常活躍，已經是吃掉了好些黑商隊，這對他們自己也是個限制。今天皇上和我商議了你叔叔上折子……他還是比較心動，只怕養虎為患，羈縻久了，他們爪子就利了。我還沒給回話呢，想來明天進宮面聖時，又要談起此事了，三妞說，我該怎麼講好？」
這是把善桐當作了可以政治層面上代桂家做主成人來對待，要不是含沁宮中□無術，想來大舅舅也不會和她談。善桐心知肚明：大老爺這是為晉商討價還價來了。黑吃黑是一回事，專挑晉商黑商隊吃又是另一回事，老這樣下去，晉商肯定受不了。現他們不敢走私軍火了確不錯，可茶鹽布匹，乃至往回運馬匹香料，一來一回獲利也都豐厚。為了逐利，這些人什麼事幹不出來？這不就請動了王大老爺來探桂家口氣了？
「這種事……」她咬著下唇，為難了片刻，才一咬牙道，「按說，那都是男人們事——」
「你從小聰慧。」王大老爺打斷了她，「含沁又不是什麼古板人，男主外女主內這種話，我看他是不大當真。你就別和舅舅裝了，我知道家裡事，你能做主。」
善桐也就勉為其難地讓了步，「就這麼和您說吧，舅舅，羅春專吃晉商，那是柿子撿軟捏。他明知我們是不會為晉商出頭，若我們改了態度，他也就不必專挑晉商下口了。可要把這態度傳遞過去，那也難呢……」
「嗯，那也得等皇上立心要行這羈縻三策了，私底下有音信往來了，才好開得了口。」王大老爺若有所思地點了點頭，低聲道，「就只看能不能成事了。」
有了山西黨大力遊說鼓吹，成事可能又大了幾分，善桐安安定定，只是微笑。大老爺看了她幾眼，忽然也笑了，一邊搖頭道。「該說桂家走寶，還是含沁這小子有福氣？都說妻賢夫禍少，我看娶了你，他何止禍少，簡直是一路有福青雲直上，這麼幾個關節裡，你幫他多少？只可惜他不是桂家宗子，不然……」
善桐忙道，「別說了，您這不是偏心自家人嗎，我哪有那樣好，還是他自己有本事。我……」
她有點不好意思，紅了臉低頭道，「我不懂事，還時常要他教我呢。」
對著自己舅舅這樣誇夫君，那是真挑不出一點毛病來，才能對著娘家人也沒他一句不好。王大老爺看著善桐，眼底全是暖意，過了一會兒，他低聲道，「我們囡囡畢竟聰明，世上似含沁這樣夫婿，豈非是萬里挑一？現連你娘談起他來，都挑不出什麼不是了。和你二堂姐夫相比，兩人將來成就，孰高孰低，我看那是不用說。」
對往事，他也就只點了這一句，便又轉移話題問善桐，「榆哥怎麼忽然間又想進工部做事了？阮員外郎和我提起來時候，我還以為聽錯了。他不是一向無意功名？再說，想進工部，他也應該找我。含沁畢竟是武將，哪比得上舅舅人頭熟。——你們也是胡鬧，竟會為了他玩火藥牽線搭橋。」
善桐忙告了榆哥刁狀，「您不知道！」
說著，就一五一十將自己無意間說錯一句話前因後果告訴出來，王大老爺還有些將信將疑。「去泰西？那地方千年來就沒有人去過，只有他們過來，沒有我們過去道理。就那樣蠻荒之地，能有什麼學問？」
又道，「真是胡鬧，實不行，我給你娘寫信，讓人把他押送回去算了！火藥這東西也能亂玩？再說就是玩出花頭了，那也就是個工匠罷了，還能光宗耀祖不成？他這結巴病治好了，倒比從前能鬧騰。」
親舅舅從來都當外甥是半個兒子，善榆也算是大老爺看大，數落起他來就很不客氣。可大老爺話說完了，到底還是歎了口氣，「這件事你們不要管了，含沁乍然當紅，朝廷裡看不慣他們人很多。你們往來又都全是勳戚軍門，文官那些道道兒你們不懂……不就是要進工部嗎，他們又不支餉，找對人，那就是一句話事。」
王大老爺把這事包攬過去，那是名正言順，善桐也沒二話。代榆哥謝過了舅舅，她舅舅又問，「姑爺待你好沒得說，桂家現對你應當也沒什麼不妥了吧？你爹這幾年陝西越發是紅火起來，我看這一次要能把肖氏推下台，我們幾家聯合用力，再往上扶一扶，他一個甘陝總督位，倒十有□，說不定能成。」
娘家有力，婆家看得就重，這也是人情常理。善桐想到如今供家祠偏廂裡姨娘牌位，不禁微微一笑，道，「都是一家人，我們隔得又遠，反而比從前熱乎，你好我也好事嘛。」
「鄭家那邊關係你要處好。」王大老爺又叮囑她，「婚期定了是明年四月？我聽你舅母說了幾句，桂家內部情況似乎也複雜，幾個堂妯娌，你誰都別得罪，也別和誰太親密了。」
他是個大忙人，平時很少有空和外甥女相聚，此時絮叨起來竟有幾分囉嗦，善桐一一聽了，王大老爺還道。「日後王時也許會上京來，到時候你們還要多來往，含沁懂事，要教教王時為人處事……」
朝廷中很多事幾乎都不會放到檯面上，過了幾天，含沁回來時說起，「皇上已經露出口風，等福壽公主再大一點，便把她許配給羅春。給叔叔密旨也已經送到西北……這也是沒辦法事，天下要操心地方太多了，楊閣老這裡就等著要辦地丁合一事呢，西北這一塊，只有先放一放。」
正因為切中了皇上脈門，這件事才辦得這麼順。恐怕裡朝廷就是有心干涉，倉促間也尋找不到手段。再說，他們如果一心只是販賣軍火牟利，那麼西北究竟誰和誰打，恐怕亦不考慮範圍之內。善桐只覺得自從知道真相起就繃緊了那根筋終於漸漸鬆弛下來，她抱住含沁長長地歎了口氣，含沁也握住了她肩膀，把頭擱到善桐頸側。
「我想。」過了一會，他又悶悶地道，「從前祖父下這個決定時候，是否也和我們眼下這樣，自以為是沒辦法裡好辦法了呢？」
人畢竟不能前知，眼下看來是沒辦法裡好辦法，沒準十幾年後再看，又是個愚蠢到家決定。善桐只覺得自己就像是一艘小船上，手裡抱著大妞妞，和含沁一道隨波逐流，縱使含沁有千般聰明，即使她自己也不是愚鈍之輩，甚至還能冒險把手伸到宮中去攪一攪，火中取栗般撈出了好處。但同這時代驚濤駭浪相比，個人力量又是何其渺小？縱有萬般能耐，恐怕也終究不過是這水花中被沖得亂轉一葉小舟，只能隨機應變，飄到哪裡就算哪裡罷了。
下回進宮時，她特地去看福壽公主，小姑娘果然已經得到風聲，看著比往常都瘦了幾分。見到善桐，她雖有幾分矜持，但還是難掩焦慮。「小桂太太是見過世面人，我聽人說，你連前線都去過……」
善桐心中暗歎，忽然間，她覺得自己實有幾分傻：她被人賣過，現轉頭又間接促成別人被賣。她曾經覺得賣她人很沒有良心，她覺得自己和她們不一樣，其實現看來，她和他們比，也許並沒有多少不同。也許她這一切不合時宜多愁善感，只因為她尚且沒有放棄她早就應該要放棄東西。
雖然剛為困擾桂家已久死結挑開一線生機，但她從沒有像現這樣覺得自己如此無力，如此窒息，就像是一池水，她看著自己走進去，她明知道自己這麼做不對，但她沒有別路可以選了。
「這話可不能亂傳。」她就笑盈盈地做了個噤聲手勢，「不過，那時候西北很亂，北戎入侵甚至困住了楊家村，我倒是躲村牆後頭，見了哈布日萬戶一面。」
說來好笑，雖然不服管，但羅春是老達延汗兒子，朝廷還是有封號——兀良哈萬戶。福壽公主眼神一亮，她迫不及待地追問，「他——他——他老嗎？」
到底還是個孩子，千萬個問題裡，居然乎還是這個，眾人都笑了，善桐也道，「是要比公主大了幾歲……」
羅春是比福壽公主大了接近二十歲。
「但生得極英俊，氣宇軒昂，不愧為一方豪傑。」她繼續往下說，見福壽公主眼底漸漸透出光彩，便又續道，「其實草原就和西北接壤，日子也並沒有多難過。我就是從西北過來，公主看我不也還是白白嫩嫩？」
一頭說，她一頭卻調開眼神，避開了福壽公主眼中感激之色。
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