進了十一月,京城年味就濃起來了。除了德勝門、朝陽門內外集市一下翻倍熱鬧，就連達官貴人們也都多了走動腳步，趕年節前夕，有互相打發人送山珍海味,有命人回老家送年禮,有緊著辦喜事,也有一幫得閒太太、奶奶們乘沒進臘月抓緊賞雪。雖然天氣冷了,但眾人出門次數還比秋收後多,倒是含沁這時候有了閒——到了年尾,天氣寒冷，侍衛們當值完了也只想回家鑽沙，就沒有多少遊樂興致了。桂家如今也正是安然看熱鬧時候，沒有多少事要他出面打點關係，平時下了值他就直接回家，和善桐一道吃了晚飯，再鑽進東廂房裡逗逗大妞妞，孩子漸漸懂事，也就依戀父親了。
倒是善桐要比平時加忙碌：如今不同往日，有了皇后那件桂花披風加持，人人都爭著和小桂太太結交。除了往常幾位親友之外，多是一面之緣人家給下帖子，有些她可以不必應酬，但有些聚會那是必須親身過去。好比閣老府閣老太太叫她，那除非是進宮，不然真是再忙都要過去應酬一番。
朝廷裡鬧得厲害，兩黨相持不下已經有段日子了，兩邊人馬四處拉幫結派，互相攻訐，什麼話都說出來。把如今朝廷鬧得亂哄哄人人自危，可身處颶風中心，閣老太太倒是悠閒得很。這一次是年前姑奶奶回娘家省親，又趕上閣老太太小生日，人倒是齊全，善桐進來，一屋子都是熟人不熟人都露了笑臉，招呼聲此起彼伏，「小桂太太來了！」風頭差一點還要壓過和她一同進來許世子夫人。
就算再疲倦，善桐自然也不能怠慢了這些貴婦人，她露出笑容，人群裡周旋了片刻，又自然要祝閣老太太安康福壽。閣老太太望著她，一把握住她手，眼神又有幾分迷離了。就是孫夫人都有幾分感慨，「你這一走進來，春風得意樣子……和五妹是有幾分像。」
其實硬說她像個未曾謀面逝者，善桐是次次都不知道該怎麼接話才好，好孫夫人也就是這麼一說，就又壓低了聲音問她，「前回進宮去，你瞧著娘娘心緒如何？」
同封子繡聯手，這一招棋其實不能說走錯，封子繡也確是把牛琦玉進宮一條線都挖出來了。這個錯非借助燕雲衛力量，是不容易做到。可宮中找不到牛琦玉，這就怪不得誰，只能怪皇后比不過太后本事了。因此孫夫人就不像皇后那樣嫉恨封子繡『他是皇后還是我是皇后』，只關心皇后情緒別走了岔子。她也量和善桐錯開日子進宮，兩人分別寬慰貴人，會比一起進宮效用大些。
善桐歎了口氣，「這都已經是第六個月了……再幾個月，孩子都要落地啦。那位把鹹福宮護得風雨不透，什麼事都是影影綽綽，娘娘也就漸漸死心了。上回進去見她，她說已經是孩子落地後事情了。」
孫夫人沉吟著點了點頭，還沒說什麼，四少奶奶已經過來笑道，「就是你們好，一見面就拉著手說話。二姐看著比疼七妹還疼她呢。」
孫夫人也笑了，「我瞧著她就想到五妹，也和娘一樣，都格外疼她一點兒。」
這也就是現成借口，善桐沒當真，四少奶奶卻有點吃醋，私底下來擰善桐，兩個人站角落嘻哈了一會，見閣老太太從裡間出來，四少奶奶一下就站正了也不敢再鬧騰，大家各自入席。秦太太問七娘子道，「你婆婆怎麼沒來？」
七娘子笑道，「她還小湯山呢，怕是要進了臘月才回來。那邊有溫泉，冬天住得舒服。」
正說著，善桐也想起來要買莊子事，便道，「上回我們借了鄭家莊子過中秋，真是舒服，這幾個月留心著，市面上卻不見小湯山那一帶小莊子賣。」秦太太便道，「就是這麼說，現小湯山一帶土地還是比較荒涼，要麼買地自己建吧，又覺得煩瑣，花費也大。所以那一帶莊子都是零零落落，人也不多，我看孫家也沒有莊子那邊。」
眾人便說起小湯山、玉泉山等京郊一帶別墅好壞來，閣老太太道，「依我說，香山也不壞，上回九哥過去玩，還進權家莊園裡玩了一圈，讚不絕口呢。」
「那是御賜。」敏大奶奶歐陽氏說，「自然是踵事增華，漂亮得不得了了。權神醫隨常都不京裡住，寧可住香山，據說就是為了侍弄那裡頭草藥。」
一時又有人道，「他近還是城裡，皇上身上不好，離不得他。」
從含沁消息來看，皇上『身上不好』，心情也不好，已經是有幾個月時間了。自從封錦和孫家合作告一段落——弄明白牛琦玉是真進了宮，恐怕也真六月侍了寢之後，含沁就沒見他進過御苑。善桐得閒自己想想，也覺得個中聯繫，真是奧妙不可言傳。
只是這種事，當著大傢伙面，肯定都是表現得懵然無知，尤其七娘子又是封錦血緣上表妹，善桐面上只繃得緊，可她左右看了看，秦太太、閣老太太、孫夫人，臉上都是似笑非笑，好像全都心中有數，就是七娘子，眼神一閃一閃，唇邊笑意帶了幾分神秘，似乎也不像是一無所知樣子。善桐心裡倒好笑起來：大家各有門路，對皇家事，全都是揣著明白裝糊塗。
倒是敏大奶奶似乎沒明白裡頭玄機，左看看右看看，咧嘴一笑也不多問，又問七娘子，「近家裡人都還好？」
善桐雖然和七娘子沒見幾面，但卻已經很熟悉她作風了。這個清秀溫婉少年貴婦，從來對著人，唇角都帶了微微笑，雖明知是客氣，但笑得就是情真意切，令人生不出惡感來。倒不比那一等人，雖然也笑著，可卻明明白白叫人知道，她是敷衍你。她笑也是帶了情緒，見到不熟悉、彼此關係冷漠，便淡，若是見到親友，就微微加深，同自己這樣帶了善意，卻並還不大熟悉，卻要笑得甜一點。就像是剛才那大家心知肚明卻不說穿時，她笑就帶了幾分神秘，情緒傳遞出來了，卻又乾乾淨淨，不懂人看去，不露絲毫痕跡。
現，對著敏大奶奶，她又露出了這神神秘秘笑來，輕聲細語地道，「都好，太夫人身子好，夫人身子好，幾個嫂子也都好。我們大嫂還惦記著要拉我去上香呢，就是近我忙，她只好自己去了。」
善桐心中不由驀地一動，她一下就想到了國公府內見聞……像七娘子這樣心細如髮人，也許能瞞得過她事情，本來就並不多，當時和敏大奶奶聚會究竟是哪一位，說不定她心裡也很有數，只是還為她們保守了這個秘密。
都是有夫君人了！還做這樣事，不覺得心虧嗎？她倒有幾分不解了，只一時自然不便詢問。便又和孫夫人等談笑了起來，等一時院子裡上了戲，各太太奶奶嗑瓜子看戲了，四少奶奶又把她拉過去道，「幾時沒見你，婆婆讓我問問你，寧嬪宮中好不好呢。二姐進宮雖然也看她，但心力肯定還要放娘娘那裡，倒比不得你，只是她自家人。」
「現寧嬪多當紅，你還不知道？」善桐不禁就笑了。「皇上三不五時把她叫出去解悶兒，宮裡還有誰有這樣得寵過？這麼當紅，她又會做人，自然是好啦……」
正說著，便向四少奶奶身邊一位風韻猶存中年婦人點了點頭，那婦人見她客氣，也含笑衝她微微點了點頭。又衝四少奶奶使了個眼色，便回身走遠了，四少奶奶悄聲笑道，「這是寧嬪生母……我們家七姨娘。前幾回你過來，都沒怎麼見到我們家姨娘……我們家規矩大，姨娘不讓隨便出來見客。」
天下做母親，不論身份高低貴賤，掛念子女心真是再沒有任何不同。七姨娘這個身份，其實沒資格出來應酬，她就硬是要過來，不過是為了多從一個宮中也算當紅人口中聽到寧嬪安好幾個字。善桐點頭道，「可惜你們平時也不大進宮，不然，她也不必問人了。」
「我們身份不尷不尬，終究不算正經親戚，寧嬪從前不得寵時候，娘也不愛進去。」四少奶奶道，「現得寵了，也許進去得會勤一點兒……」
正說著，敏大奶奶也過來和善桐打招呼說話，她還是那樣明利落，「知道你現有了體面，巴結你人是只會多不會少，我也就沒上門。你要是家居得了空，想要出門坐坐走走，就別忘了我。」
善桐忙笑道，「哪裡是我有體面，那是家裡有體面，我們沾家裡光罷了。」
又道，「現也確是忙，過了年，還要忙堂兄婚事。」
大家正說著閒話，閣老太太又叫善桐過去，握著她手問，「大妞妞怎麼沒來？這也一歲了，起了大名沒有？」
不管是不是移情作用，京城結識這□朋友之中，孫夫人多是利益交換攜手同盟，皇后是看重她人脈特殊，能為自己所用；四少奶奶、敏大奶奶這樣，一來是親戚，二來也是家居無聊少人說話，七娘子又實還不熟，唯獨只有三少夫人、閣老太太，是看重善桐這個人，比看重她身份多。善桐對她倒是存了幾分好感，因笑道，「天氣冷，就沒讓過來——起了大名呢，叫桂壽安。」
閣老太太嘴角微微抽搐，正要說話時，善桐忙補了一句，「是她叔祖父幫著起，我們也不好說什麼。」
桂元帥親自賜名，小夫妻也確是沒辦法，閣老太太不多說什麼了。只道，「很該也一塊帶來，今天延平和四郎、五郎三個外孫都來了，大妞妞喜歡誰啊，我親自做媒，給你們定個娃娃親。」
眾人有聽見都笑了，直呼，「這也是一段佳話。」善桐沒當真——開玩笑，這過門就是宗婦，哪是閣老太太隨便一句話就能做主，只笑道，「才一歲，您就看得這樣遠了，我們不如您老人家站得高，高瞻遠矚。」
四少奶奶接口笑道，「就是，再說，這大妞妞就一個，外孫卻有三個，是給誰好呢？孩子們怕不要打起來了。」
大家都笑了，外頭又有人進來傳話：幾個少爺要進來給閣老太太敬酒。
沒出閣外姓女眷們紛紛迴避，善桐等人算是同姓，又出閣了，便原地坐著不動。等四個堂兄弟進來了，善桐只看小那個——這才是閣老府獨苗苗善久，前頭三個，其實都是他們家二房男丁了。
善久和七娘子是雙生姐弟，長得確也像。只是七娘子是秀麗溫婉，四少爺就是俊美矜貴。和姐姐一樣，他也是一臉機靈相，但又和姐姐不同，這機靈相裡沒透了安詳，反倒有幾分少年青澀，非要比方來說，七娘子有時候一言一行，比中年人還老道，幾乎有些老年人滄桑，令人捉摸不透深淺，有時竟能忘了她年紀。可四少爺就顯得很青蔥，縱有森嚴家教培養出好品味，也蓋不住那勃勃青春氣息……談不上誰好誰不好，但是要比七娘子顯得淺了點了。
四人分別敬過酒了，又來敬親眷們。孫夫人把四少爺叫到身邊，笑著握住他手，也不知說了些什麼，四少爺也和姐姐很親近，兩姐弟低聲談笑間，深厚情誼展露無遺。倒是和七娘子，只是彼此一望，再微微一笑，七娘子就把酒給喝了，兩人連話都沒有多說。
善桐若有所悟，再去看閣老太太時，見她雖然和大少爺說話，眼神卻盯準了四少爺不放，她心裡就明白了：什麼嫡母親厚……多半那還是看四少爺面子上，從堂伯母以往隻言片語來看，閣老太太和七娘子之間心病，恐怕其實不少。
礙於堂伯母，她還是全心應酬閣老太太，不敢多搭理七娘子，等眾人散席時，善桐就想著和七娘子一道走，埋怨她，「你這兩本書，真是給壞了。我們家那個呆子哥哥竟著了迷，看得半懂不懂，還異想天開，願到泰西去求學！倒鬧得我們人仰馬翻，光勸他打消念頭，都費了不少工夫。」
七娘子眼神一閃一閃，唇邊又躍上了神秘笑意，她顯得很無辜，「這我也沒想到不是……你今兒也不早說，等什麼時候有空來看我了，我再聽你仔細說吧。」
便當真要和善桐訂約會，態度一下似乎又熱絡了起來。善桐不禁又是一頭霧水——榆哥去泰西，對她又不可能有什麼好處，可要不是因為這個，七娘子這麼熱情做什麼？她道，「和福壽公主約好了，過幾天要進宮去，嗣後應當就無事了，到時候給你送信兒。」
兩邊定了准話，便各自分手，善桐回去又給宗人府遞了話，過了幾天，她進宮去給皇