善桐也不進去,只站門口,淡淡地道,「姨娘不請我進去坐坐？」
二姨娘並不曾答話，反而望向了院子對過。善桐心裡也有數：這間小院子裡住著好幾戶得寵下人，連張姑姑下處都這裡。不是老太太跟前得意紅人,恐怕還真很難進二姨娘屋子。看來,老太太雖然要保住二姨娘命,卻也不想把她重慣出飛揚跋扈脾氣來。
這時還沒到飯點,院子裡人也不多,止一位老媽媽簷下打扇子乘涼,見善桐目光掃來，她一縮脖子,乖乖地進了裡屋。二姨娘這才將身一退，讓開道來。
老太太做事，一向是滴水不漏，這屋子裡陳設雖然樸素，但也未曾寒酸，還是附和二姨娘身份，只是二姨娘不肯開窗開門，令屋內平添了一股說不出晦暗氣息而已。善桐炕邊坐了，望著二姨娘雞手鴨腳地端了一杯茶來，不禁低笑道。「姨娘好得也。」
二姨娘從前一直都是很多話，現話卻少得可憐。聽善桐這麼一說，也不過扯扯唇皮，就算是笑過了。緊跟著便低著頭不言不語，只等善桐開口。善桐也不禁心底歎了口氣：早年要能這樣，現又何至於此？
「聽說，梧哥中了貢士消息一傳回村子裡，姨娘便喜得醒了過來。」她輕聲細語地說。「這是家裡好事，可卻未必是梧哥好事。姨娘心裡明白這個道理嗎？」
二姨娘睫毛微微一顫——雖然面上依然木無表情，但善桐已經是心知肚明：說不准當年那一瘋，也就是瘋給人看。二姨娘這是臥薪嘗膽，自以為如今梧哥有了出息，她也到了揚眉亮劍，從地底翻身那一天了。
「我就是不明白。」她又說。「怎麼就不等到梧哥中進士好消息傳來，姨娘再醒呢？到那時候，梧哥可就是正兒八經人物了，姨娘也不至於和現這樣尷尷尬尬，見了人，也不敢氣高。」
這確是眾人都沒有想通關節，或許是二姨娘熬不住，或許是她有深打算，善桐托腮望著二姨娘，見她似乎不願回答，她也不以為忤，只安然凝視著二姨娘枯黃深陷雙頰。兩人僵持了一會，二姨娘到底還是受不住，敗下了陣來。
「姑奶奶不明白底下人苦。」二姨娘便輕聲說。「要是梧哥中了進士，我沒準就被送走了……一個瘋女人，誰有心思去乎她下落？就被送到哪家寺院……」
說到那被送過去學過規矩寺廟，二姨娘雙肩一抖，禁不住就打了個冷戰。「難道老太太還會開腔不成？要不是現故事十里八鄉都傳開了，恐怕老太太也未必會護著我。」
到底是經歷過坎坷人，現二姨娘，心思已經遠比當年要複雜得多了。
「就是有老太太護著你……」善桐拖長了聲音，沒有往下講，可二姨娘卻忽然抬起頭來，吃驚地望了她一眼。
子不言母過，有些事必須為尊者諱。善桐會和她說起王氏圖謀，即使只是這麼隱晦地旁敲側擊，也已經暗示出了母女立場分歧。經過這麼多風風雨雨，如今二姨娘，已經可以讀懂了這話背後潛台詞。
她態度一下也有了細微轉變，不再那樣畏縮而防備了，「那也只能是見招拆招了，我就老太太眼皮底下住著，能活多久是多久吧，就能活到梧哥回來見他一眼，那就已經是我福氣了。」
臥薪嘗膽這麼多年，裝瘋賣傻，無非就是要兒子知道當娘這一肚子心酸冤屈，就見了一面，二姨娘也真就是死都甘心了。善桐也明白她心情，她輕輕地歎了口氣，「就是因為你這樣想，那才是害了梧哥……你真要和梧哥見上面了。他就是狀元及第，我看這一輩子前程也都出不來。」
二姨娘面上不以為然之色乍現，卻又很地化作了一臉謙卑。「奴婢沒想著和少爺多說什麼，就只是能見他一眼，便已經心滿意足了。」
這還是舀她當了外人來敷衍，善桐點了點頭，「姨娘還不知道吧？我舅舅剛升了安徽學政，這是皇上欽點……你京城那幾年，也聽過姨太太之間閒話吧。從翰林點了學政出去，地方上歷練幾年，回京之後坐是什麼位置，姨娘心裡有數嗎？」
從前不懂事時候，二姨娘天不怕地不怕，道理也說不通，現懂事了，善桐輕輕一點，她就一縮肩膀，顯然是品出了善桐話裡意思：以二老爺為人，難道還為了梧哥和王氏、王家完全翻臉？狀元及第又算得了什麼，真要和家裡鬧掰了，要摁死梧哥，也就是王家一根小指頭事。畢竟王家、楊家，進士出身人，可不止梧哥一個寶貝疙瘩。
「這就別說檀哥、榕哥了，就是大伯、祖母、姐姐，難道都會坐視梧哥和本家做對嗎？」善桐見她明白過來，便又低聲道。「你和梧哥見了一面，就是把梧哥往絕路上推。現他乾乾淨淨，心裡就還有些疑惑，那也只是疑惑。家裡人對他還沒什麼不放心地方，這裡幫一把，那裡拉一把，沒有幾年，媳婦娶了，官位也上去了，就又是個老爺了。誰能說他成就會比誰低呢？就是小四房現大爺，那也是庶子出身不是？有人幫、沒人幫、有人踩，這可是三種境界，姨娘心裡要想清楚。」
這話她說得是很坦誠，也沒有要欺瞞二姨娘意思。二姨娘竟聽得怔住了，她臉上哪還有什麼怯懦、畏縮，露了深沉，雖說形容憔悴，可隱隱還能看出當年那個紅姨娘影子，那深深捺下眉眼中翻翻滾滾。她畢竟還是有雄心、有美夢，善桐看得出來，她還對生活懷抱了期望、期待——她還是沒有看懂。
窗外紅日漸漸地近了村後岐山，屋簷院子裡拉出了長長陰影，這夕陽曬進屋內，倒顯得比寂靜還要逼人。二姨娘呼吸聲隨著她思緒漸漸地粗重了起來，又慢慢地輕了。只是這輕也輕得沉重，並不輕巧，而透了無可奈何疲憊。
「我們母子勢單力薄，怎麼和你們斗呢？」她幾乎是怨恨地說。「姑奶奶請放心，我一定不會對梧哥多嘴多舌，從前事，就當——」
善桐截斷了她話。
「這不是我放心不放心。」她幾乎是同情地說。「而是我娘放心不放心，她為人，再沒有誰比姨娘清楚了。姨娘說，她會不會放心呢？」
這問題答案當然很明顯了，二姨娘一下就咬住唇，她又沉默了許久，顯然是殫精竭慮地思忖著自己應當如何對付王氏。可就像是從前一樣——從前她得意時候，都未能撼動得了王氏地位，現她又能對王氏如何呢？王氏也許不能強行把她處死，但一世舀捏梧哥，卻絕非難以做到。
「得意是她縱出來。」二姨娘竟和善桐想到了一塊去。「這一輩子其實哪裡真正得意過，我到底做錯什麼……」她輕聲說。「我命為什麼就這麼苦？」
「你早年間難道就沒有做錯？」善桐憐憫地望著她，「從前做錯，總是要付出代價。姨娘，這一局你早就輸了，錯恨難返，沒有翻盤機會啦。」
二姨娘眼裡僅剩一點光輝漸漸地淡了，她反而似乎從容了起來，自嘲地一笑，「早知道，還不如繼續瘋著……這人一醒過來，煩惱也就來了。姑奶奶這一次來找我，怕不只是為了點醒我，我現已經走投無路了吧？」
「姨娘還記得從前嗎？」善桐問，「從前我管你、降伏你，令你明白你自己身份，想必當時，你心底是很恨我。」
見二姨娘似乎默認，她不禁微微一笑，也有幾分自嘲。「當時我還小，其實還不懂事。但姨娘心裡恐怕也還是信我，我雖然討人厭、心思也粗疏，但總算對你也沒什麼壞心眼。只要你能恪守本分，我是不會想著害你。和家裡其餘人比起來，也許你能信人，也就是我了……」
「姑奶奶是還把我當個人看。」二姨娘輕聲說，竟扯開唇，笑了。這笑容苦澀無比，可又確確還有一點善意。「這我很久以前就明白了，你是不討人喜歡，可你確還是個人……」
家裡還有誰，二姨娘眼裡連人都不是了，善桐也沒有問。她伸出手來，蓋住了二姨娘放桌上那隻手，誠懇地道，「那麼，你現能信我嗎？你信不信，我心裡雖然也看重榆哥，可對你和梧哥，也始終還是好。我沒想著要害你們？」
二姨娘猶豫片刻，她抬起頭來，認認真真地望著善桐，許久許久之後，終於還是慢慢地點了點頭。
「那，」善桐輕聲說。「你聽我，就為了梧哥好，你不能再見他了。一眼都別，見一眼，都能壞了事。」
她語調很沉重，可二姨娘表情卻並未隨之沉重，顯然她早已經想到了善桐開出條件——又或者說，她指點出這一條路，必定涵蓋了這麼一個條件。這為是榆哥，也是梧哥，當然犧牲掉，卻是二姨娘這麼多年來近乎絕望蟄伏。
「姑奶奶意思是……」二姨娘慢慢地問，「要我死了？」
「那倒沒有。」善桐輕聲說。「你再瘋一回，我看也就差不多了。」
「我就再瘋了也好，死了也好。」二姨娘抬起眉毛，有幾絲狐疑。「難道她就不會對付梧哥了？我看這一輩子，只要榆哥沒有什麼成就，她就始終還要鉗制著梧哥——」
「我為梧哥做主。」善桐倒很難適應這麼一個一點就通二姨娘，她篤定地說。「你就只管說說看，你想給梧哥爭取些什麼。」
「媳婦。」二姨娘沉吟著說，「他媳婦兒，出身可不能比榆哥媳婦低……」
善桐爽地點了點頭，「這也不是什麼難事。」
二姨娘掃了善桐一眼，「也不能是王家親戚。」
她這是看透了王氏手法，善桐忍不住噗嗤一聲，笑了。「行，還是包我身上。」
「你行不行啊！」二姨娘大為吃驚，竟叫出了聲，這一瞬間，她似乎又回到了往昔身份中，回到了那個沒大沒小，根本就乎上下尊卑，全沒把善桐看做個主子過去裡。「太太要辦事，哪是你一個姑奶奶能做得了主——」
「就是我沒出閣時候，她不也沒能做得了我主嗎？」善桐淡淡地說，「王家這一代女兒本來就不多，只要梧哥心裡乾乾淨淨，爹和舅舅都不支持，太太還能鬧騰起什麼風浪？」
二姨娘一時無話可回，她目注善桐，忽然怔怔地歎了口氣，低聲道。「三姑娘是真長大了……」
緊跟著，便又要求，「日後分家，梧哥家產不能比誰多，可也不能比誰少了。」
所有條件，無非都環繞梧哥，竟無一字提及自己，善桐一一都答應了。二姨娘說了半天，自己無話可說，想了想，便又自嘲地笑道，「為小冤家操碎了心，他心裡卻永遠都不會明白了……」
明白了二姨娘母愛，對梧哥來說就是坐下了一輩子陰影，善桐也不禁惻然，她輕聲說。「不知道，要比知道了好些。哥哥性子，你這個做娘還不清楚嗎？他始終還是重情重義，一旦知道，以後和父母、和兄弟，親情蕩然無存，可礙於人倫道理、勢力懸殊，他能做什麼？只是徒亂人意而已。」
這話雖然理，可就像是一把刀子，落二姨娘身上，每個字都扎得她縮一縮，令她半天說不出話來。善桐心裡也有幾分抱歉：支持二姨娘多年來裝瘋賣傻動力，無非就是將來終有一天，梧哥是會為她報仇雪恨，現她這番話，無異於將二姨娘指望一刀戳破。任何人心裡都不會好受，別說二姨娘了。
兩人默然相對，一時誰都不曾開口，只聽得外頭不知哪裡起了鞭炮聲，一路蔓延過來還有喧天鑼鼓聲。待得漸漸地近了，善桐聽見隱約喜報聲，她忽然明白過來：這是梧哥幾兄弟喜訊到了。
這樣場合，善桐肯定是要出面，連二姨娘都可以趕個熱鬧。兩人一前一後進了堂屋當院，果然一家人已經熙熙攘攘院子裡擠成了一堆，王氏屋內侍奉老太太——可大太太卻難得地站到了院子裡，焦急地望向了院門，善桐也沒有進屋，只和二姨娘站一處。不多時，便見一行青衣小吏手裡拎著鑼鼓紅綢魚貫而入，口中都嚷道，「三喜臨門，恭喜老太太、太太！三元高中！大公子上善下檀高中二甲十七，二公子上善下榕高中二甲十五，七公子上善下梧——」
他停頓片刻，吸了一口氣，二姨娘猛地捉住了善桐手，用力之大，幾乎令善桐疼痛。她忍著沒叫出聲來，也不曾掙開，這幾乎是漫長、永恆停頓中，那小吏喊道，「高中傳臚，二甲第一！」
院內頓時陷入了歡笑海洋，人們情緒顯然被調動起了一個小小□，就隔著窗子，善桐也能望見老太太臉上笑容。就連她身邊二姨娘都一下似乎高大多了，身邊人爭相向她道喜，二姨娘也罕見地露出笑容來，逐一應付。她依然緊緊地捏著善桐手，不令她走開，等這場面告一段落，她便湊善桐耳邊，輕輕地說了一句話。