到了寧泊湖。
那滿湖的荷花果然好看，水中荷葉如盤，左右搖擺，風姿綽約。初荷天然去雕飾，玉潔冰清，一池碧蓮千點紅，令人心曠神怡，連心胸也開闊了不少。
十六：惜佳期
永寧宮算不上最大的宮殿，只因此宮內獨有的假山湖泊、林間小徑而別具一格。到了夏季，滿湖的荷花怒放，大似瓷盤，小似粉拳，格外動人。
太后命蘇姑姑將茶水點心布上，因坐席不夠，太后坐下後，只賜座給素語和瑤妃，還餘下一個座位，太后上給了錦言。錦言連忙再三辭讓，太后只得作罷，將座位賞給了惠婕妤。
惠婕妤謝了恩，臉色並不好看，朝錦言望過來。錦言裝作不知，只牢牢盯著那滿池荷花出神。
就在這時，皇上來了。他今日一身黃袍，額上帶著沁紅血玉，端的是風流逸致。眾女紛紛將視線從荷花上轉移到他身上，嬌態媚笑不一。
「母后怎麼如此偏心，這麼好的景色，只叫了她們過來游賞......」皇上走過來，惠婕妤已經站起身，將座位空了出來。如此，素語和瑤妃依次坐了下去，喚作皇上挨著太后坐下了。
錦言站在遠處，離湖極近，偶爾衣衫被風吹起，便觸到荷花之上。她不敢回頭，可是感覺身後有一道炙熱的目光，刺得後背生痛，不知不覺腳步便往前移了移。
太后笑道：「哀家見有人穿了荷花衫子好看，便想過來看看這真的荷花了。皇帝，今兒個早朝勞累，這會子賞賞荷，歇上一歇吧。蘇辣子，給皇上預備一些酸梅湯，也給皇后她們準備些吧。」
當太后說道荷花衫子時，錦言心裡一驚，回頭看去，見皇上正疑惑地看著她，眼中似有一絲不屑，正是那一絲不屑，擊得她心碎神傷。
素語嘴角勾起一抹令人難以覺察的冷笑，轉身道：「白嬪，這樣的好景色，難得太后和皇上都在，你就唱支歌來聽聽也好。」
自從慶嬪被賜死後，白嬪一直未曾近君服侍，終日也只是守在曼音閣。錦言還在澄瑞宮時，也曾與她閒聊了幾次。錦言從留痕室出來又去了永寧宮後，兩人倒一直未曾相見。
白嬪福了福，說道：「臣妾自是情願的，只是身子不爭氣，昨夜吹風受了涼，今兒個嗓子不適......」
素語輕輕「哦」了一聲，皺眉道：「怎麼曼音閣的人沒來稟報?這幫奴才越來越混賬了，耽誤了主子的身子，看他們有幾個腦袋來擔待？」
白嬪忙回道：「是臣妾不叫她們說的。只不過是受涼而已，今兒個已經喝了薑湯發了汗，不過嗓子還有些不適，養幾天就好的。」
太后悠悠說道：「也罷，皇后，挑個醫術精湛的太醫給白嬪瞧瞧去。白嬪，有他們這些人陪著哀家，你回去歇著吧。等身子好了，再來給哀家請安。」
白嬪謝了恩，轉身離開，經過錦言身旁，對她微微一笑。
白嬪剛剛離開，眾人不禁有些掃興。突然聽見有人說道：「太后，皇上，臣妾的歌聲雖然比不上白嬪姐姐，可也甘願獻醜，讓太后和皇上高興。」
眾人將視線投到那人身上，卻是靈選侍，她自從在竹林被封，至今未曾被皇上臨幸，早已成了後宮的笑柄，如今看她站出來，四周都是不屑的冷笑聲。
瑤妃冷哼一聲：「人家唱歌討了皇上歡心，你也來湊熱鬧？別掂不清自己斤兩，徒增笑料。」
瑤妃生氣惱怒不是沒有緣由的。那白嬪本是從她瑤仙殿出去的，這會子素語又將靈選侍安排在她的宮殿，瑤妃將怒氣一股腦發洩在她身上，平時也沒少作踐她。這會子看她竟然有膽子越過她出來爭寵，瑤妃怎麼不氣？這以後誰還能將她看在眼裡？
靈選侍牢牢盯住瑤妃，說道：「白嬪姐姐與臣妾出來獻歌，都只是為了討太后和皇上高興罷了。瑤妃娘娘既然不悅，那麼請瑤妃娘娘來獻歌可好？」
瑤妃頓時臉上煞白，極其難看，那雙眼睛似是要噴出火來。她嗓音沙啞，說話聲音已是有些不悅耳，何況是唱歌？在眾人面前被人揭了短處，她氣得七竅生煙，恨不得上前撕爛靈選侍的嘴，一字一板地喝道：「靈選侍，你竟敢在太后和皇上面前侮辱本妃？」
惠婕妤離靈選侍近一些，忙扯了扯她的衣袖，算是提個醒，不過也不願意開口為她說話。瑤妃的面色更加難看，一時竟哭了起來，不依不饒地道：「太后，皇上，你們就忍心看臣妾被人羞辱嗎？」
素語暗地裡覺得好笑，不慌不忙地道：「瑤妃，你也不必生氣。依本宮之言，就叫靈選侍唱吧，唱得好就不追究了，太后高興了也會賞她。唱得如果不入耳，那麼就再追究她以下犯上之罪，也算給你一個交代，可好？」
瑤妃一愣，沒有想到素語竟會為自己說話，那以下犯上的罪名定得十分重，算是給足了瑤妃面子。瑤妃沖素語感激地一笑。她哪裡知道，素語恨極了靈選侍，當日她受溫昭儀指使混進澄瑞宮，雖然沒有釀出大禍來，也是害得素語時時刻刻防備，哪裡想到她一下子就被封為靈選侍？
太后聽著煩躁，心裡煩亂，說道：「也罷，也罷，讓她唱吧。即便她唱歌難聽，也比你們這樣吵來吵去的好些。」
靈選侍不安地看了看皇上，見他依舊毫無表情，只是望著滿池荷花出神，似是沒有聽見眾人的對話，不禁有些著急。
因為緊張，靈選侍一張口便失去了音準，聲音也有些乾澀，不甚動聽。她心裡恐慌起來，只將目光緊緊盯著皇上。皇上彷彿是聽見了她的歌聲，初始皺眉，慢慢竟轉頭過來，目光中漸漸有了些鼓勵。
靈選侍心裡一動，聲音慢慢穩住，最後的旋律雖然不能令人驚艷，也頗有些傷感的回味。一時之間，大家都沉迷在歌聲中，不似婉轉，不似悠揚，只是那種情感打動了眾人。
皇上表情複雜，沉默了許久才問道：「你這歌裡唱的是什麼？」
靈選侍答道：「臣妾唱的是一個女子，思念出門在外的丈夫，等到丈夫回來時，那女子卻已經死了，兩人相愛卻不能相守，天人永隔。」
皇上再次陷入了深思，只是這一次，他看著靈選侍時的眼神竟有了些溫柔。錦言牢牢抓住帕子，無奈地閉上眼睛，她知道皇上已經被靈選侍的歌聲打動了。
瑤妃冷笑道：「靈選侍，你這唱的是什麼呀？虧你還好意思自己站出來唱給大家聽，也不怕污了太后和皇上的清聽。」她轉身朝素語難得地一笑，說道：「皇后，先前你說她唱得不好便可以處置她，現在歌聲既已聽了，也該下令處置她了吧？」
未等素語回答，皇上臉色陰鬱，喝道：「都給朕住嘴！朕看她倒是有誠心，正因為唱得不好，還要主動來討太后和朕的歡心，這點誠意足以令你們汗顏。」
眾妃嬪紛紛跪下不敢出聲，氣氛頓時凝重，有些膽大的妃嬪也偷偷拿眼瞪靈選侍，靈選侍一時之間也不知道該如何是好，臉色尷尬。
「皇帝，這點事何必動怒，難得今兒個好興致，你既然覺得靈選侍誠心可嘉，不如晉了位以示褒獎吧。」太后挑了一塊點心，放在嘴裡慢慢嚼著。
太后的話，令各宮妃嬪又是倒吸一口涼氣，將先時對錦言的嫉恨立即轉移到了靈選侍身上，生怕皇上一高興，便將靈選侍晉為嬪。
皇上皺眉思索了一下，還是只將她封為靈常在，眾人紛紛鬆口氣。倒是靈常在失望之色掩飾不住，謝了恩後便不敢隨意開口了。
起風了，風吹漣漪碧波微動，滿池荷花搖曳生姿，紅綠相映分外有趣。
錦言站在湖邊，離得眾人遠了些，也分明看得清皇上陰鬱的眼光，落在自己身邊的初荷上。那朵初荷不曾怒放，只是羞澀地掩住了紅顏，別有一種情懷。
錦言不知不覺便伸出手，想去夠那朵初荷，只覺得那朵初荷能給自己帶來些許安慰。手剛剛觸到初荷，便聽見一聲斷喝：「誰允許你摘那荷花的？」
錦言吃驚之餘，回頭看去，正迎面碰上皇上那犀利而鄙夷的眼神，頓時心如刀割，身子一軟，便滑進了湖裡。
六月天，湖水並不寒冷，只是由於事發突然，錦言驚嚇之餘不住地在水裡掙扎，心卻是痛的，寧願就這般死去算了，想著想著便停下不再掙扎，任自己沉下去。
耳邊還隱約響著太后的呵斥和眾人的驚呼，這一切都要遠去了，素語，你該忘記仇恨了吧？
就在她感覺要窒息死去的時候，才發現那湖水不過及腰深，用手抹了一把臉上的水，發現皇上蹲在岸邊，衣袖全部濕了，似笑非笑地看著她，湊在她耳邊說道：「你費盡心思將大家引到這裡來，就是為了上演這一幕嗎？可惜了，已經晚了，朕對你已經失望透了。」
錦言怒極，咬住嘴唇不出聲。皇上冷笑一聲，起身離開了湖邊。
蘇姑姑笑道：「太后，您看燕瑾姑娘站在這滿池荷花裡，竟是比那花還要美上幾分呢。」
眾人齊刷刷看去，錦言在水中粉黛盡去，映在幾朵荷花中間，竟似出水芙蓉一般亭亭玉立。美則美矣，只是眼神卻滿是隱忍和傷痛。
彼時，錦言看到皇上走到靈常在面前，拉著她的手遠去了。臨走時有意無意地看過來，眼神中的憎惡讓她猶如萬箭穿心，痛到極致。
太后命人將錦言扶出來，擔憂地說：「好端端的怎麼就掉進了湖裡？雖然是六月天，也難保不受涼。蘇辣子，快去準備薑湯，待會兒給燕瑾送過去。」說著，便命人將錦言送回了房間。從柳看錦言這副模樣回來，也是大吃一驚，趕緊提水來伺候沐浴。
錦言只覺得心裡淒苦，皇上臨走時那憎惡的眼神，令她無法承受，還有什麼比那眼神更令自己心痛的？他早已沒了當初對自己呵護的薄情深意，現在只剩下厭惡和憎恨。
錦言苦笑，太后啊太后，你這般費盡心機想讓我做他的女人，可惜失算了，我已經無法成為你利用的籌碼了。
瑤仙殿內，皇上拉著靈常在的手進了偏殿依月閣。靈常在喜笑顏開，她自覺終於熬出頭來了，哪知才進了房間他就鬆開了她的手，坐在椅榻上，默默不語。
靈常在自是不甘，這說不定是她唯一的機會了，她得珍惜。
她給皇上斟了茶端過來，皇上卻不接，她只好放在皇上身側的几上。她將手小心翼翼地落在了他身上，慢慢揉著，另一隻手不著痕跡地解開了自己的衣扣，頓時滿室春光。等到靈常在的手慢慢往下時，皇上卻似突然醒過來一般，猛地推開她。靈常在沒防備一屁股便坐在了地上。看著腳下這個衣衫不整、媚態畢露的女子，皇上突然沒來由的厭惡，站起身來便欲往外走。
靈常在大驚失色，最終鼓起勇氣，喊道：「皇上，您難道要令臣妾無顏面存活於世嗎？」
皇上絲毫沒有動心，仍舊往外走。靈常在孤注一擲，膝行抱住他的腿，說道：「皇上，只要您今夜留在依月閣，臣妾願意將溫妃之死的真相說出來！」
果然，這句話比千求萬乞要有作用，皇上站定了腳步，彎下腰來，用手捏起她的下巴，狠狠問道：「你如果撒謊騙朕，可知有什麼下場？」
靈常在豁出去一般，說道：「如果臣妾有一句假話，臣妾甘受皇上懲治。」
皇上沒有做聲，靈常在從地上站起身來，拉著皇上的手，便往床榻那邊走去。
他皺眉坐在床榻上，問道：「快些講給朕聽，到底是誰害死了溫妃？」
靈常在這會子像是變了一個人似的，眼媚身嬌，只著一層輕紗，便往他身上靠去，嬌笑道：「皇上，皇上，臣妾不美嗎？只要皇上要了臣妾，臣妾便什麼也願意講給皇上聽。」
皇上心裡冷笑，眼光落在靈常在的身上，卻也有些心動。她身子滑膩，柔若無骨，偎依在自己身上，頓時讓他有些意亂情迷。
靈常在慢慢褪盡了衣物，不著一縷地呈現在他面前，又用手來解他的衣扣，嬌笑著便要往他懷裡拱去。
猛然間，靈常在被他扣住喉嚨，狠狠摔在了地上。倉促之下靈常在面如死色，囁嚅道：「皇上......」
「放肆！不要跟朕講條件，快些把你知道的說出來，或許朕會考慮饒你性命。」皇上渾身散發著一種陰鬱氣息，目光更是犀利，令靈常在不敢直視。
靈常在不著一縷跪在地上，因為膽怯，身子不停地顫抖，聲音也略顯乾澀，說道：「皇上，溫妃娘娘與寄靈是族親，這些宮