「翻過這座山，就是談陽縣了。」老陶縮著肩膀，低頭剝著橘子，狀若漫不經心地說。
陶墨忍不住掀起簾布。
冬日裡的寒風立時呼呼刮進來，外面銀裝素裹，什麼都看不見。正趕車的郝果子回頭道：「少爺有什麼吩咐？」
「沒什麼。」陶墨被凍得打了個哆嗦，連忙將簾子放下。
老陶把剝好的橘子遞給他。
橘子放得久了，有些乾巴巴的，吃到嘴裡倒是甘甜。陶墨連吃了幾顆，才將剩下的塞進老陶手裡。
老陶也不客氣，一口吃了個乾淨。
陶墨下意識去摸懷裡香巾擦嘴，但手剛伸進懷裡，就想起那條香巾之前被自己丟進爐子裡燒了，心裡不禁有些惋惜。流連群香樓這麼多年，只得這塊香巾作紀念，沒想到最終還是沒剩下。
「少爺，冷嗎？」老陶將暖爐往前挪了挪。
「不冷。」陶墨心情憋悶，坐了會兒，沉不住氣問，「聽說談陽縣富戶多，怕是不好相與。」
老陶道：「人善被人欺。少爺若是怕他們，他們自然會欺到頭上來。」
「我怎麼會怕他們？」陶墨音量微微提高，「我是一定要做好官的！」
老陶昏昏欲睡的眼皮下終於綻放出幾絲光彩來，「少爺一定能的。」
陶墨似乎已經看到自己變成「陶青天」受夾道百姓相迎的景象，頓覺前途一片光亮。
車廂突地一晃。
陶墨後腦勺猛然撞上車壁，身體半仰著栽進車廂角落。
由於老陶與他對坐，情況稍好，在關鍵時刻兩隻手撐住車壁，不似他這般狼狽。
郝果子掀起簾布，探頭進來，哭喪著臉道：「車輪壞了。」
風刮得凌厲。
陶墨使勁縮脖子，想將頭縮進領子裡去。
「幸好離談陽縣也不遠了，我們走去就是。」老陶對郝果子道，「將馬解下來駝行李。這車等少爺進了縣衙，再派人來取吧。」
陶墨只好從車裡下來。
郝果子道：「不知上一任的縣老爺走了沒有。若是沒走，我們怕是沒地方住。」
老陶道：「我打聽過了。上一任縣老爺是病逝的，家人早將他收殮回鄉了。」
郝果子嘟噥道：「這下更糟，連個提醒的都沒了。」
老陶道：「著什麼急？縣老爺不在，縣丞、主簿和典史總在的。或許還有師爺，這些人都比縣老爺要通曉世故得多。」
郝果子這才不說話了，利落地將行李卸下，捆到馬上。
陶墨站在道邊，身體不停地哆嗦著。
老陶將暖爐取出，讓他提著，「多少暖和點。」
陶墨勉強從袖子裡伸出兩根手指，捏住。
一行三人和一匹馬重新上路。
冰雪微融，腳下最是濕滑。
郝果子連摔了三跤才總算摸出門道。
陶墨原本也要摔，但每每被老陶扶住。莫看他年邁，卻是三人之中步伐最穩健的一個。
這般磨磨蹭蹭，竟也趕在關門之前進城。
在無人山林走久了，突然遇到嘈雜鼎沸的人聲，三人都生出恍然如夢的錯覺。
郝果子擦了擦眼角道：「以後這裡就是家了。」
老陶道：「未必就是一輩子。」
郝果子瞪大眼睛道：「你說少爺會被罷官？」
「呸。」老陶連忙吐了口唾沫在地上，伸手一拍他的腦袋，不悅道：「不能是陞官麼？」
郝果子乾笑著牽馬往前溜。
陶墨和老陶遠遠地跟在他身後。
或許是有了人氣，陶墨覺得昏昏沉沉的腦袋終於清醒了些。
郝果子順著東大街，一路尋到縣衙門口，叩門遞帖子。
等陶墨到時，裡面的人已經迎了出來。
「官文說老爺要過了正月才到，沒想到年前就到了。真是有失遠迎。」那人見陶墨好奇地看著他，自我介紹道，「我是原縣太爺張經遠的刑名師爺，敝姓金，老爺稱我金師爺便是。」
陶墨老老實實地喚了一聲，「金師爺。」
金師爺目光如炬，在三人中間晃了一圈，落在老陶身上。
老陶道：「小人是跟東家來守門的。」
他說的謙虛，但金師爺卻看得出這三個人中，就屬這個最難纏，當下哈哈一笑道：「老爺千里赴任，理當進屋再談。請。」
老陶見他口中說得客氣，眉目神情卻全然不將陶墨當一回事，不禁暗暗皺眉。
進得二堂，金師爺突然留步，將陶墨引到上座，自己在下首陪坐。
陶墨疑惑地看向老陶。
老陶道：「少爺行了一天路，正是疲乏。師爺為何不引至內堂？」
金師爺驚得彈起來，連拍額頭道：「我真是糊塗了。不過上一任張大人臨終之時，一直為自己未能與新上任的縣老爺完成交接官印而耿耿於懷，所以老爺若是能勉勵支持，還請出示上任文書，也好讓我將官印交接與大人，卸了身上重責。」
他夾槍帶棍，分明不給人餘地。
陶墨只好取出上任文書給他，又跟進書房，接過官印。強撐到此刻，他已有些不支，身上一陣陣發冷，牙齒咯咯得哆嗦著。他怕老陶和郝果子擔心，只好退到一邊，暗自忍耐。
老陶見金師爺轉身要走，連忙喚道：「金師爺，何去？」
金師爺笑道：「我東家是張大人，如今張大人故去，所托之事完成，自然再無留下之理。」
老陶道：「金師爺何出此言？我家少爺新上任，正是用人之際。」
「人為財死，鳥為食亡。」金師爺看著陶墨，嘿嘿笑道，「新老爺五千兩捐了個縣官當，可見財大氣粗，不愁奔投之士不紛至沓來，哪裡還用得上我？以我之見，在談陽縣地界，找個告狀的不易，找個訟師或師爺，卻是再簡單沒有的。」
老陶還待再勸，那金師爺卻甩袖走了。
郝果子抱怨道：「這人好大的脾氣。」
老陶看向陶墨，似在責怪他當時不發一言，卻見他雙唇發紫，眼神渙散，這才吃了一驚，伸手去摸他的額頭，竟是滾燙，忙對郝果子道：「去，去請大夫！」
郝果子答應一聲，連忙朝外跑去。
老陶扶著陶墨進了內屋。
他們帶的行李不多，又在半路丟了些，留到最後的都是些貴重之物，值錢卻不防寒。
老陶只好翻箱倒櫃地找上一任縣老爺留下的舊物，竟真的找出兩床被子來。他連忙鋪上，讓陶墨躺下，將暖爐重新點起，放到床邊，又親自去燒水。
等他燒水回來，還不見郝果子蹤影，想是初來乍到，人生地不熟，尋不到地頭。他又想到陶墨素來最怕冷，以往冬天總是蜷縮在被窩裡不肯出來，這次卻為了當好官，執意提前赴任，心中不禁又是欣慰又是難過。
他端著熱水走到屋裡，就聽床上陶墨正迷迷糊糊地喚著人。
走得近了，才聽他喊得是「爹」。
門外傳來腳步聲。
郝果子領著大夫進門。
老陶退到一邊，等大夫診脈開方後，將他叮囑的注意事項，在心中一一記下。
等一切忙定，天色已經暗淡下來。
由於前任縣太爺夫人走時將縣衙大多數的僕役都帶走了，只剩下兩個看門的。所以老陶只能先讓郝果子在外面買點吃食回來對付一晚。不過明天起來，要忙的事情可太多了。
陶墨出了一夜的汗，翌日起床覺得身體還有些虛，但精神不錯，便起身披衣出門。
郝果子正端著熱水過來，見他起床吃了一驚道：「少爺，你怎的起來了？」
「餓了。」陶墨轉身進屋，慢吞吞地洗漱。
郝果子道：「我今早買了柴米，正熬著粥呢。」
「白粥不好喝。」陶墨下意識道。
郝果子瞇著眼睛笑道：「我一會兒去城裡酒家找好吃的下酒菜。」
陶墨臉色一變，半晌才低聲道：「白粥也可將就了。」
郝果子小聲道：「我不讓老陶知道。」
陶墨搖搖頭。
郝果子歎了口氣，端起盆，低頭出去了。
陶墨在屋裡轉了圈，始終坐不住，正好外頭傳來人聲，便開門朝二堂走去。
縣衙不大，分三堂。一堂審案，二堂會客，三堂內宅。
二堂此時來的正是客人。
那人見到陶墨，眼睛一亮，道：「可是陶大人？」
陶墨點頭。
「小人是本縣典史，崔炯。」他眼睛對著陶墨上下一掃，笑道，「原本昨夜就想著來請安，但金師爺說大人旅途勞累似有不適，只好改至今晨。大人不怪罪吧？」
陶墨看了看外頭，道：「你是自己進來的？」
崔炯一愣。
陶墨道：「怎的沒人通報？」