先發制人九
師爺接了這麼個差事，心裡直打鼓，琢磨著怎麼著都不能這樣兩手空空地去。只是那顧射若真是顧弦之，財富地位名聲那是樣樣不缺，若真有什麼心頭好，也不是他這等身家送得起的。他想來想去，只想出個美人計，但顧弦之傳聞萬千，卻從未聽說過他與哪位美人有過什麼風流韻事，偶有趣事，也都是同窗之誼……
他心頭一亮，猛然想起一個人來——
雪衣侯薛靈璧。
他當年不也是不近女色？而事實證明他並非不愛美人，只是不愛美女而已。
他越想越覺得有此可能。顧弦之文采驚天下，必然喜歡能與他笑談風月，閒看山河之人。這樣的女子當世難尋，男子卻是有的。何況，請一個女子去，意圖昭然若揭，萬一不成，反倒雪上加霜。若是請一個男子去，即使試探不成，也可全身而退，無損顏面。
師爺腦海裡瞬間過了好幾個人的名字，最終定了一人。
柳崇品在覃城算得上薄有名聲，只是這名是污名，聲是罵聲。
他本非覃城人士，乃是隨母改嫁入的籍。由於他相貌出眾，談吐不俗，因此剛來幾月便在當地站穩了腳跟，還加入了當時十分著名的詩社，在覃城六公子之中排行第五，有雅五公子之稱。
只是路遙知馬力，日久見人心。
柳崇品融入此地未幾，真品行便慢慢曝露出來。趨炎附勢、挑撥離間、損人利己……種種事跡，令人歎為觀止。由於他的緣故，曾風靡一時的覃城六公子割袍斷交，詩社解散，他也從此臭名百里，無人不聞。
不過師爺倒十分欣賞他的口才，偶爾會請他喝酒談心，但對柳崇品屢屢提起在知府面前舉薦之事卻做耳旁風。師爺心中清楚，有些人可利用，卻決不可用。而這時正是可利用之時。
其實用柳崇品，師爺心裡頭還是有幾分擔憂的。畢竟以柳崇品過河拆橋的為人，若真搭上顧弦之，說不定不但將他拋諸腦後，甚至反過來對付他也有可能。但現在卻不由得他挑挑揀揀。要找個才華橫溢的貌美男子不難，但要這樣的男子甘心雌伏於另一個男子之下卻非一時能找到的。
柳崇品聽師爺說起此事，果然眼睛一亮，眉眼掩不住的喜色，「當真是顧弦之？」
師爺心想，我正是要知道他是與不是。「自然不假。看那人氣度風采，除顧弦之之外，還能有誰？」
柳崇品此刻就像是看到天下掉了個金元寶，心裡頭反倒不確定起來，「以顧弦之的身份，要怎麼樣的人沒有？如何會看上我？」
師爺道：「柳兄謙虛。柳兄的樣貌才華又豈是普通凡夫俗子可比？顧弦之名揚天下，必定心高氣傲，非柳兄這等人品怕不能讓對方動心。」
柳崇品被誇得心中飄飄然，又著實不願放棄這等大好機會，又試探道：「那顧弦之真有斷袖分桃之癖？」
師爺道：「有此傳聞，但是真是假還要請柳兄親自確定才是。」他說著，露出一抹別有深意的笑容。
柳崇品也不以為意。其實他早看多了史書上男子靠著美貌平步青雲的故事，心中也有幾分嚮往。顧弦之雖不是王侯將相，但他的家世人品才學俱是一流，若真能攀附上他，縱然不能平步青雲，卻也絕對能擺脫目前尷尬不堪的境地。至於知府與顧射的過節……關他什麼事！
師爺看他神色便知他已動心，便與他細細討論起到時的應對策略來。
柳崇品一一記下。待師爺走後，他又翻出兩本艷情小說，將書中女子在腦中換成自己，悄悄練習。
找了柳崇品，師爺仍覺不夠。他想了想，又找了兩名捕快同去請城中幾位德高望重的書畫大家。這些人雖不屑與師爺往來，但聽說顧弦之到了覃城，一個個喜形於色，忙不迭地答應下來。
事後，師爺吩咐兩名捕快記住地址，然後去客棧外守候。若是看到他與顧射交談時揚手，就跑來這裡請他們。
捕快應下。
如此一番準備後，師爺才去藥房買了些補藥，找上柳崇品，一同上客棧來。
他們到客棧的時候，陶墨等人正要用晚膳，看到他們來，一個個都沉下臉來。
唯有金師爺笑瞇瞇地站起來，「姚師爺，稀客稀客，有失遠迎。」陶墨既然要繼續做官，那麼覃城知府這個頂頭上司暫時還是得罪不得的。
姚師爺忙回禮。
老陶慶幸顧小甲正在樓上伺候顧射用膳，不然以他的個性，只怕早鬧得不可開交了。
他放心得太早。
顧小甲尖銳的聲音從身後傳來，帶著戾氣，「是你！你來做什麼？」
姚師爺眼皮一跳，笑容不改道：「這位小兄弟是……」
金師爺道：「顧公子的書僮。」
顧小甲冷聲道：「你是來請罪的？籐條呢？荊棘呢？什麼都沒有就來了？」
姚師爺背後隱隱有冷汗滲出。眼前這個顧小甲卻比其他人都難應付得多。顧射自持身份，必不會如此出口傷人。而其他人念著他知府師爺的身份也不會出口傷人，唯獨顧小甲出身相府，又不必自重身份，最是難應付。
思慮只是剎那。他很快道：「我正是來探望顧公子的。」他將手中的東西遞過去，賠笑道，「小小意思，不成敬意。」
顧小甲連眼皮都懶得翻，「既然不成敬意，又何必送來丟人現眼！」
姚師爺的笑容終於撐不住，裂開幾條縫。
站在他身後一直不曾說話的柳崇品開口解圍道：「小生仰慕顧公子已久，聽聞他受傷，心急如焚，不知能否請這位小兄弟予以方便，為小生代為引薦？」
陶墨看到他，雙眸一亮。柳崇品相貌堂堂，儀表出眾，在客棧大堂諸人之中，可說是鶴立雞群，十分搶眼。
顧小甲卻不領情，「我家公子是什麼身份，也是你想見就見得的？」
柳崇品不以為意地笑道：「是是是。小生莽撞。只要顧公子安然無恙，小生便別有所求。」
顧小甲聽他語氣還算誠懇，稍稍鬆了鬆口道：「公子用完膳，歇下了。」
柳崇品眼中難掩失望，「難得顧公子來覃城，小生竟無緣一堵廬山真面目，叫人扼腕。」
姚師爺適時道：「柳兄不是善於臨摹顧公子的畫嗎？不如現場揮毫一幅。若能得顧公子點評，也是三生有幸了。」
柳崇品暗暗叫苦。姚師爺叫他得匆忙，他什麼都未及準備，莫說是臨摹顧弦之的畫，連顧弦之畫過什麼畫都不曾細細研究過，如何能現場揮毫？
姚師爺見他不答，又逕自接下去道：「莫不是不敢獻醜？唉，也是。顧公子書畫天下無雙，只怕天下才子在顧公子面前都要自慚形穢的。若是能讓我們一見顧公子的真跡，開開眼界，我們也不枉此生了。」
金師爺與老陶對視一眼，對他們的來意心中了然幾分。
顧小甲皺了皺眉，步下樓梯，坐到郝果子身邊埋頭吃飯，不再搭理他們。
姚師爺厚著臉皮在他們鄰桌坐下，乾笑道：「其實我這次來，是知府大人的意思。自從上次知府大人一時衝動，對顧公子失手，唔……之後，心中一直惴惴難安。他原本是想親自負荊請罪的，可惜卻病了。大夫說是鬱結在胸，不宜下床走動，只好派了我來。」
顧小甲嚥下一大口飯，冷笑道：「鬱結在胸哪裡比得上三大記板子來得結實？」
姚師爺語窒。他總不能建議他們把這三個板子打回來吧。
柳崇品從一開始就發現陶墨不時打量著他，心知是個入手的好機會，忙揚起一抹溫雅的笑容，道：「這位公子是……」
郝果子瞥著他，低聲道：「這是我家少爺。」
……
柳崇品一頓後，從容拱手道：「少爺好。」
郝果子嗤笑道：「我家不缺下人。」
柳崇品笑容微窒。
金師爺的目光在他與姚師爺面上一轉，似在掂量他的身份來意。
姚師爺趕著介紹道：「這位是談陽縣縣令，陶墨陶大人。」
柳崇品忙起身抱拳道：「久仰久仰。」
陶墨臉紅了紅，跟著起身回禮道：「不敢當。」
(本章完)