因為太子臥病，西苑內的新年過得頗為慘淡。
定權直到上元節前後才漸漸能夠下地行走，又終日悶在書房中，眾人除了萬不得已，並不願近他身邊，生怕新年伊始便討得滿身晦氣。某日午後，太子於書房內伏案假寐，阿寶在隔間內，將熱湯注入銀盤，搬動竹薰籠，盤中水暖，爐香乍爇。蔻珠從外回轉，見了這副情景，挽袖笑道：「我來幫你。」阿寶微笑道：「謝娘子回去了？貴人姊姊歇歇罷，我一個人做得來。」蔻珠仍舊上前助她展衣，覆於薰籠上，這才回答道：「才送走了，有的沒的也囑咐了半日。她難得來看看殿下，殿下偏又正睡著。」阿寶點頭道：「這位娘子確是少見到些。」蔻珠道：「是，自打太子妃殿下歿了，她便算主西苑內宮其實殿下統共只有那幾位娘子，扳著一手指頭就能數過來，又有什麼事要她管的？人確是好人，只可惜和殿下緣分忒薄了些。」二人等待熏衣，也算守著薰籠閒話。阿寶隨口問道：「這又怎麼說？」蔻珠娓娓敘道：「殿下元服婚禮，除了元妃，陛下同指了三四個人，她拜良娣，只下妃一等。雖說殿下平素便少在後宮用心，只是這位謝娘子也屬異數，聽說她前後承宣，不過三四次。」頓了片刻，忽然伸出手去擰阿寶臉頰，笑道：「想來還是相貌不入殿下法眼，雖說是大家嬌養，不知怎麼就養出那樣一張黑黃mian pi來，她若生就了你這麼一副皮色，與殿下也不至於夫妻緣淺至此。」阿寶從她手下避開，輕輕啐了一口，惱羞道：「姊姊和我略熟些，話便越說越不成樣了。」蔻珠袖手，向她嘻嘻一笑道：「你且自己往後看，便知道我說的是不是了。」阿寶微微紅了紅臉，避開她目光，岔開話頭問道：「聽說太子妃殿下是去歲歿的？」蔻珠點頭道：「是四月間，生小郡王的時候，母子兩個都沒保住。」頓了片刻又道，「總是沒有母儀天下的福澤罷。」阿寶望了閣內一眼，輕輕去扯她衣袖。蔻珠笑道：「不是說睡著了的嗎？」又指點她翻動薰籠上的衣物，接著道，「不過你言語少，人也謹慎，這都是好的，比我初來乍到的時候強多了。」阿寶問道：「貴人姊姊侍奉殿下多久了？」蔻珠歎氣道：「我九歲就入宮，當過幾年雜役，殿下冠前一年才劃入的東府，後來跟著到了這邊。」又問阿寶道，「你之前可還侍奉過何處？」阿寶搖頭道：「沒有。」蔻珠又問：「那你爺娘兄弟呢，都在京裡？」阿寶淡漠搖頭道：「爺娘都離世了，我也沒有兄弟。」蔻珠見她如此，也不再多言，只是輕輕摸了摸她的手。忽見太子的近侍入內，詢問道：「周總管來說，張大人來了殿下還睡著？」蔻珠點頭道：「知道了，你請張大人少待，我這就去請殿下起身。」又指著那件衣服囑咐阿寶道：「勤轉移些，省得著了炭氣，殿下是不喜歡的。」這是正大事，她嘴角卻帶出一個多餘的清淺笑意。於是那本應當是奴婢對主君苛政的誹謗，陡然便變成了縱容和憐愛的抱怨。
因處燕居，定權只穿著一件褙子，此刻蔻珠幫他在外又加了道袍，服侍他掠鬢整冠，定權這才吩咐將人引入。張陸正依舊如前具服前來，見面後施禮道：「殿下像是大清減了，臣等死罪只求殿下明示，究竟所為何事？」定權讓他就座，搖頭道：「孟直不必憂心，罪由可笑，倒無須計較。其實為的不過還是李柏舟的那樁公案。」將經過大略說了說，又笑道，「陛下就算為了擺個樣子給眾人看，駁駁我的臉面，也算不得什麼大事。」
他雖然避重就輕，張陸正聽了事由，個中原委卻也想明白了，他既不肯明說，也便不再點透。如此沉默了片刻，方將隨身帶來的一隻錦函奉上。定權疑惑打開，見是薄薄兩卷麻紙，展開略看了一眼，驚喜道：「孟直果然有神通，此等珍奇都能網羅。」細細看了片刻，愛不釋手，歎道：「只怕某奪人所愛，又覺於心不安。」到底覺得這言語實在不夠誠懇，自己便先笑了。張陸正道：「臣於此道，愛好不過平平，殿下不見棄，乃臣之榮幸。」定權笑道：「孟直謙遜。只是我如今還算是待罪，也不敢多留孟直，待日後再親自為孟直點茶做謝如何？」張陸正見他的目光始終未從那字帖上移開，滿面皆是一派天真的歡喜神情，稍覺難過，終於又靜靜等待他賞玩了片刻，方道：「臣今日辭去，日後再想蒙殿下賜茶，只怕不及從前便利。」
定權抬目驚問：「孟直此言何意？」張陸正苦笑道：「臣今日朝後聽聞，陛下已徑發敕旨，以臣等佐導殿下失職為名，欲更換詹府屬官。如今敕書已經返回門下，中書省又空虛，只怕早則今日午後，遲則明日午前，便有黃紙到詹事府了。」
定權呆坐半晌，方問道：「可知道這次替去的都還有誰？」張陸正歎氣道：「凡舉正官和首領官，皆卸除詹事府職事，仍各領本職，倒還未聽說有別的處分。」定權頷首，良久方冷笑道：「我當日忖度著也會有這一手後續，看來還不算愚昧到底。只是行動如此之快，牽涉如此之廣，卻出乎我的意料。」
張陸正無奈勸慰道：「殿下亦不必思慮過度，事已至此，想必陛下……不至再窮究前情。臣等仍領部務，省部中事，仍可為殿下效力如前。」
定權站起身來，上前握住他手道：「非我疑孟直用情，只是今後，孟直再來見我，便屬私謁之罪，只恐諸事亦將大不易。」想了想，又咬牙歎道，「何況使人寒心，一詔中旨，斷獄亦可，廢立亦可，生殺亦可，何至於算計至此？」
張陸正亦起身，勸道：「殿下切勿做此洩氣語。漫說大司馬現仍在前線苦戰，與殿下有唇齒之依，便是想想孝敬皇后，殿下也萬不可心存此念。」定權微覺心中隱痛，打斷他道：「孟直不必多說，我何嘗不知道這些？君君方臣臣，父父方子子，至此方覺聖人之言，本來非虛。不為這虛位，不為著你們，單是為自家一線生機，我也斷然不會往後退讓半步。」又道，「前方的仗還在打，我料這一時半刻還不至再將我如何。你我各自珍重，暫觀其態。詹府新任何人，如有消息，也請遣人速速報我知道。」張陸正一一答應，又懇切囑托了兩句休養加餐的話，至臨行前，究竟還是忍不住躬身施禮道：「臣及杜尚書，謝過殿下呵護深恩。」定權愣了片刻，忽然轉身擺手道：「不必多說了。」
是夜，暖閣內蔻珠當值，替定權打散了頭髮，又細細為他梳理，輕聲道：「妾今日又問過她了，她仍舊是那幾句話。」見定權面色悻悻，似無關注之態，便垂頭附耳，問道：「殿下？」定權「嗯」了一聲，心中無賴，抬眼漫視鏡中，伊人雪白藕臂之上纏繞了自己的烏髮，黑者愈黑而白者愈白，說不出的嫵媚妖嬈，不由伸手去撫摸她臂膊。蔻珠咯咯笑了一聲，展臂環抱住了他的頭頸，將側臉貼在他發上，只覺心愛到極處，反而無話可說，仍是低低叫了一聲：「殿下。」
定權再入宮時，上巳節已過，軺車窗外，已是御柳拂道，tao se灼灼，又逢一年春光。而任禮部尚書何道然領詹事府詹事事的敕文也早已下達，同敕文同發者尚有皇帝諭令，言儲副以養德為最重大事，務本清源，始自今後，以禮書兼詹事，家國兩利，當成國朝定例云云。於清遠殿中謁見皇帝，皇帝瞧了一眼垂首跪在下首的定權，道：「你的上奏朕看過了，只盼你心裡想的也像紙上寫的。」定權低聲答了一句：「是。」便不再說話。他半日沒有動靜，皇帝心又生怒，問道：「怎麼？」卻見他側過臉去，悄悄牽衣袖拭了一把眼角。
皇帝這才發覺他面上淚痕闌干，卻是前所未見，心中微感訝異，又問了一句：「朕說錯了你了？」定權掩袖而泣，不肯回答。皇帝也只任由他哭泣，待半日才聽他哽咽道：「兒德薄福淺，母親早殤，如今又憂遺君父，失愛於父親。當時在閣內的昏悖言語，實在是羞與愧兼有，情急下不得已而為之，爹爹千萬體諒寬容。」他的聲音本清澈明媚，此刻邊哭邊訴，戛玉敲冰般，更顯情真意切。皇帝也似頗為所動，親上前去欲扶他。定權膝行兩步，已經環抱了皇帝兩腿，埋頭飲泣不止。他突做此態，皇帝倒也無法可想，遂伸手拍了拍他的肩膀，道：「此事朕也有過錯，所以思前想後，還是新給你檢定了班貳。何道然是大儒，有他來扶持你，應當比旁人強些。」又道，「現在小恥小痛，總好過將來大恥大痛你心裡不要埋怨爹爹。」定權哭道：「兒謝爹爹厚恩。」皇帝拉他起身，又出言撫慰了他兩句。定權才慢慢收了眼淚，謝罪道：「臣失態了。」跟隨王慎下殿重新洗臉理容，方又向皇帝行禮，請旨道：「出宮前，臣還想去中宮殿內請安。」皇帝依允，目送著他離去。
定權於中宮用過午膳才辭出，出了宮門，踏上軺車，望了道路兩旁金吾一眼，放下簾幕，隨手正了正頭上冠纓，冷冷一哂，吩咐道：「回西府去。」
是夜皇帝宿於中宮，皇后親自替他解除外袍，一面尋閒話說笑道：「太子今日來過妾這裡，倒比平日多說了好些話，還求妾再同陛下進諫，說讓陛下休再煩惱。」皇帝冷笑，道：「他今日在朕那裡也哭了半晌。」皇后思量了片刻，小心勸解道：「太子年紀還輕，陛下教訓過也就是了。他一個沒娘的孩子，心事本來就比別人分外重些，陛下這般待他，他心裡難過，豈不更加多心？」皇帝哼了一聲道：「他心裡難過？他是朕生養的，朕不知道他在想什麼？」皇后奇道：「陛下說什麼？」忽見皇帝甩手進了內殿，遙遙只聞見了一句：「其心可誅！」
殿外月至中天，月色如銀如練，東風臨夜，宮中府中，卻仍皆一涼如初秋。