張善德高高地打起南書房門簾，朝裡頭悄悄兒努嘴巴。大臣們立馬擱筆起身，低頭出去了。他們在階簷外的敞地裡分列兩旁，北邊兒站著明珠、陳廷敬，張英和高士奇站在南邊兒。
正是盛夏，日頭曬得地上的金磚噴著火星子。陳廷敬見高士奇朝北邊乾清宮瞟了眼，頭埋得更低了，便知道皇上已經出來了。御前侍衛傻子步行生風，飛快地進了南書房。兩個公公小跑著過來，亦在南書房階簷外站定。
四位大臣趕快跪下，望著皇上華蓋的影子從眼前移過。他們低頭望著悄聲而過的靴鞋，便知道隨侍皇上的有幾位侍衛和公公。陳廷敬正巧瞧見地上有螞蟻搬家，彷彿千軍萬馬，煞是熱鬧。皇上不說話，便覺萬類齊喑，陳廷敬卻似乎聽得見螞蟻們的喧囂聲。
總理南書房的是翰林院侍講學士張英，高士奇因了那筆好字便在裡頭專管文牘謄抄。他們倆每日都在南書房當值。明珠和陳廷敬每日先去乾清門早朝，再回部院辦事，然後也到南書房去看折子。四面八方的折子，都由通政使司先送到南書房；南書房每日要做的事就是看折子，起草票擬；南書房的票擬，皇上多半是准的；皇上准了，那票擬就是聖上的旨意了。
皇上進了南書房，張善德回頭努努嘴巴，四位大臣就站了起來。他們早已大汗淋漓，就著衣袖揩臉。沒多時，張善德出來傳旨，說是皇上說了，叫你們不要待在日頭底下了，都到陰地兒候著吧。
大臣們謝了恩，都去了階簷下的陰涼處。門前東西向各站著三位御前侍衛，他們各自後退幾步，給大臣們挪出地方。大臣們朝侍衛微微頷首道謝，依舊低頭站著，卻是各想各的事兒。
明珠對誰都是笑瞇瞇的，可陳廷敬知道他時時防著自己。原來明珠同領侍衛內大臣索額圖爭權多年，呼朋引類，各植私黨，相互傾軋。明珠這邊兒的被人叫做明黨，索額圖這邊兒的被人叫做索黨。很多王公大臣，不是明黨就是索黨。明珠和索額圖都想把陳廷敬拉在自己身邊，但他不想捲進任何圈子，對誰都拱手作揖，對誰都委蛇敷衍。到頭來，明珠以為陳廷敬是索黨，索額圖把他當做明黨。兩邊都得罪了。陳廷敬沉得住氣，只當沒事兒似的。當年他從衛大人和岳父那裡學得兩個字，等和忍。這十多年，陳廷敬自己悟出一個字來，那就是穩。守著這穩字，一時興許會吃些虧，卻不會倒大霉。明珠說來也算得上他的恩人，可十多年幾度滄桑，兩人早已是恩怨難分。他倒不如把屁股坐在自己的板凳上不動，不管別人如何更換門庭。陳廷敬專為這等、忍、穩三個字寫了篇小文，卻只是藏之寶匣，秘不示人。
索額圖要倒霉的時候，滿朝上下都在落井下石，很多索黨爪牙也紛紛倒戈，陳廷敬卻是好話歹話都沒說半句。明珠就越發拿不準陳廷敬心裡到底想的什麼。高士奇平日在明珠面前極盡奉迎，可滿朝都知道他是索額圖的人。高士奇後來雖然得了個監生名分，入了翰林，但在那幫進士們眼裡，仍矮著半截。高士奇心裡窩著氣，眼裡總見不得陳廷敬這種進士出身的人。陳廷敬同高士奇早年在弘德殿侍候皇上讀書時就已結下過節，日後也免不了暗相抵牾，卻彼此把什麼都悶在肚子裡。不到節骨眼上，陳廷敬也不會同高士奇計較去。陳廷敬知道只有張英是個老誠人，但他們倆也沒說過幾句體己話。
忽聽得門簾子響了，張善德悄聲兒出來，說：「皇上請幾位大臣都進去說話。」
大臣們點點頭，弓身進去了。皇上正坐在炕上的黃案邊看折子，傻子按刀侍立御前。黃案是皇上駕到才臨時安放的，御駕離開就得撤下。大臣們跪下請安，皇上抬眼望望他們，叫他們都起來說話。明珠等謝了恩，微微低頭站著，等著皇上諭示。
黃案上的御用佩刀小神鋒，平日由傻子隨身挎著，皇上走到哪兒帶到哪兒。傻子名字喚作達哈塔，身子粗黑，看上去憨實木訥，實是眼疾手快，很得皇上喜歡。皇上有日高興，當著眾人說，別看達哈塔像個傻子，他可機靈著哩，他的功夫朕以為是大內第一！從此，別人見了他只喊傻子，倒忘了他的大名。傻子之名因是御賜，他聽著也自是舒服。
皇上放下手中的折子，長吁一口氣，說：「朕登基一晃就十七年了，日子過得真快。這些年可真不容易呀！朕差不多睡覺都是半睜著眼睛！鰲拜專權，三藩作亂，四邊也是戰事不絕。現在大局已定，江山漸固。只有吳三桂仍殘喘雲南，降服他也只在朝夕之間。」
皇上說他今兒早上獨坐良久，檢點自省，往事歷歷，不勝感慨。四位大臣洗耳恭聽，不時點頭，卻都低著眼睛。皇上說著，目光移向陳廷敬，說：「陳廷敬，當年剪除鰲拜，你是立了頭功的！」
陳廷敬忙拱手謝恩，道：「臣一介書生，手無縛雞之力，實在慚愧哪！都是皇上英明智慧，索額圖鐵臂輔佐。頭功，應是索額圖！」
氣氛陡然緊張起來，誰也想不到陳廷敬會說起索額圖。高士奇瞟了眼明珠，明珠卻是低頭不語。高士奇跪下奏道：「啟稟皇上，索額圖結黨營私，貪得無厭，又顢頇粗魯，剛被皇上罷斥，陳廷敬竟然為他評功擺好，不知他用意何在！」
陳廷敬也望望明珠，明珠仍是低著頭，裝聾作啞。高士奇是想當著眾人的面，撇開自己同索額圖的干係。高士奇的心思，陳廷敬看得明白，但他礙著大臣之體，有話只能上奏皇上。
陳廷敬跪下奏道：「皇上，臣論人論事，功過分明！」
高士奇見皇上不吭聲，又說道：「啟奏皇上，索額圖雖已罷斥，但其餘黨尚在。臣以為，索額圖弄權多年，趨附者甚多，有的緊跟親隨，有的暗為表裡。應除惡務盡，不留後患！」
高士奇似乎想暗示皇上，陳廷敬很可能就是暗藏著的索黨。皇上仍是沉默不言，外頭吱呀吱呀的蟬鳴讓人聽著發慌。屋子裡很熱，皇上沒有打扇子，誰都只能熬著，臉上的汗都不敢去揩。
高士奇想知道皇上的臉色，卻不敢抬頭。他忍不住抬眼往上瞟瞟，剛望見皇上的膝蓋，忙嚇得低下頭去。但他既然說了，便不願就此罷休，又說道：「朝中雖說人脈複雜，但只要細查詳究，清濁自見，忠奸自辨。」
皇上突然發話：「陳廷敬，你說說吧。」
陳廷敬仍是跪著，身子略略前傾，低頭回奏：「索額圖當權之時，滿朝大臣心裡都是有底的，多數只是懼其淫威，或明哲保身，或虛與應付，或被迫就範。皇上寬厚愛人，當年鰲拜這等罪大惡極之臣，仍能以好生之德赦其死罪，何況他人？因此，臣以為索額圖案就此了斷，不必枝蔓其事，徒增是非。國朝目前最需要的是上下合力，勵精圖治！」
皇上點頭而笑：「好！陳廷敬所說，深合朕意！索額圖之案，就此作罷。廷敬，在世人眼裡，清除鰲拜的頭功是索額圖，不過朕以為還是你陳廷敬！朕年僅十歲的時候，你就給朕講了王莽篡漢的故事。朕聽了可是振聾發聵哪！從那以後，朕日夜發憤，不敢有須臾懈怠！朕當時就暗自發下誓願，一定要在十四歲時親政！廷敬、士奇，都起來吧。」
陳廷敬道：「皇上乃天降神人，實是國朝之福，萬民之福啊！」
皇上望著陳廷敬點頭片刻，目光甚是柔和，說：「陳廷敬參與過《清世祖實錄》、《清太祖聖訓》、《清太宗聖訓》編纂，這些都是國朝治國寶典。朕今日仍命你為《清太宗實錄》、《皇輿表》、《明史》總裁官，挑些才藻特出的讀書人，修撰好這幾部典籍！」
陳廷敬忙起身跪下：「臣遵旨！」
皇上無限感慨的樣子，說：「陳廷敬多年來朝夕進講，啟迪朕心，功莫大矣！學無止境這個道理人皆知之，但朕小時聽廷敬說起這話，還很煩哪！現在朕越是遇臨大事，越是明白讀書的重要。可惜衛師傅已經仙逝。廷敬，朕命你政務之餘，日值弘德殿，隨時聽召進講。」
陳廷敬謝恩領旨，感激涕零。皇上這麼誇獎陳廷敬，原先從未有過。明珠臉上有些掛不住，皇上覺著了，笑道：「明珠你辛苦了，件件票擬都得由你過目。」
明珠忙說：「臣的本分而已，惟恐做得不好。」
皇上說：「這些票擬朕都看過了，全部准了。怎麼只有山東巡撫富倫的本子不見票擬？」
明珠回道：「臣等正商量著，聖駕就到了。富倫奏報，山東今年豐收，百姓感謝前幾年朝廷賑災之恩，自願把收成的十分之一捐給朝廷！」
皇上大喜：「啊？是嗎？富倫是個干臣嘛！明珠，當初你舉薦富倫補山東巡撫，朕還有些猶豫。看來，你沒有看錯人。」
明珠拱手道：「都是皇上慧眼識才！皇上以為可否准了富倫的奏請？」
皇上略加沉吟，說：「山東不愧為孔聖故里，民風淳厚！朝廷有恩，知道感激；糧食豐收，知道報國！好，准富倫奏請，把百姓自願捐獻的糧食就地存入義倉，以備災年所需！」
皇上正滿心歡喜，陳廷敬卻上前跪奏：「啟奏皇上，臣以為此事尚需斟酌！」
皇上頓覺奇怪，疑惑地望著陳廷敬：「陳廷敬，你以為有什麼不妥嗎？」
陳廷敬剛要說話，明珠朝高士奇暗遞眼色。高士奇會意，搶先說道：「皇上，陳廷敬對富倫向來有成見！」
陳廷敬仍然跪著，說：「皇上，陳廷敬不是個固守成見的人。」
皇上臉露不悅：「朕覺得有些怪，陳廷敬、高士奇，你們倆怎麼總擰著來？」
高士奇也上前跪下，做出誠惶誠恐的樣子：「回皇上，陳廷敬是從二品的重臣，微臣不過六品小吏，怎敢擰著他！臣只是出於對皇上的忠心，斗膽以下犯上。」
陳廷敬不想接高士奇的話頭，只說：「皇上，臣還是就事論事吧。山東幅員不算太小，地分南北，山有東西，各地豐歉肯定是不一樣的，怎麼可能全省都豐收了呢？縱然豐收了，所有百姓都自願捐糧十分之一，實在不可信。退萬步講，即便百姓自願捐糧，愛國之心固然可嘉，但朝廷也得按價付款才是。皇上，底下奏上來的事，凡是說百姓自願的，總有些可疑！」
高士奇卻是揪著不放：「皇上，陳廷敬這是污蔑皇上聖明之治！自從皇上《聖諭十六條》頒行天下，各地官員每月都集聚鄉紳百姓宣講，皇上體仁愛民之心如甘霖普降，民風日益淳樸，地方安定平和。山東前任巡撫郭永剛遇災救助不力，已被朝廷查辦，山東百姓拍手稱快。而今富倫不負重托，到任一年，山東面貌大為改觀。皇上，國朝就需要這樣的干臣忠臣！」
陳廷敬語氣甚是平和，卻柔中帶剛：「皇上，臣願意相信山東今年大獲豐收，可即便如此，也只是富倫運氣而已。到任不到一年，就令全省面貌大變，除非天人！」
皇上冷冷地說：「陳廷敬，你讀了三十多年的書，在地方上一日也沒待過，怎麼讓朕相信你說的就是對的呢？」
陳廷敬回道：「皇上，只要有公心，看人看事，眼睛是不會走神的！怕就怕私心！」
高士奇立馬說道：「皇上，臣同富倫，都是侍奉朝廷的大臣，無私心可言。」
皇上瞟了眼高士奇，再望著陳廷敬說：「朕看陳廷敬向來老成寬厚，今日怎麼回事？你同士奇共事快二十年了，得相互體諒才是。」
陳廷敬道：「臣不與人爭高下，但與事辨真偽。一旦富倫所奏不實，必然是官府強相搶奪，百姓怨聲載道，說不定會激起民變。皇上，這不是臣危言聳聽哪！」
皇上望望明珠，說：「明珠以為如何？」
明珠道：「聽憑聖裁！」
皇上問張英道：「你說呢？」
張英若不是皇上問起，從不多嘴；既然皇上問他了，就不得不說，但也不把話說得太直露：「臣以為此事的確應考慮得周全些。」
皇上站起來，踱了幾步，說：「既然如此，陳廷敬，朕命你去山東看個究竟！」
陳廷敬心中微驚，卻只得叩道：「臣遵旨！」
皇上不再多說，起身回乾清宮去。皇上似乎有些不高興了，步子有些急促。送走皇上，高士奇笑瞇瞇地望著陳廷敬，說：「陳大人，士奇您是知道的，肚子裡沒有半點兒私心，同您相左，都因公事。」
陳廷敬哈哈一笑，敷衍過去了。明珠在旁邊說話：「士奇，我們都是為著朝廷，用得著您格外解釋嗎？您說是不是張大人？」
張英也只是點頭而笑，並不多說。
天色不早了，各自收拾著回家去。今兒夜裡張英當值，他就留下了。陳廷敬出了乾清門，不緊不慢地走著，覺得出宮的路比平日長了許多。從保和殿簷下走過，看見夕陽都擋在了高高的宮牆外，只有前頭太和殿飛簷上的琉璃瓦閃著金光。陳廷敬略微有些後悔，似乎自己應該像張英那樣，不要說太多的話。
陳廷敬出了午門，家人大順和長隨劉景、馬明已候在那裡了。大順遠遠地見老爺出來了，忙招呼不遠處的轎夫。一頂四抬綠呢大轎立馬抬了過來，壓下轎槓。陳廷敬上轎坐好，大順說聲「走哩」，起轎而行。劉景、馬明只在後面跟著，不隨意言笑。
陳廷敬坐在轎裡，閉上了眼睛。他有些累，也有些心亂。想這人在官場，總是免不了憋屈。大臣又最不好做，成日在皇上眼皮底下，稍不小心就獲罪了。
今兒本來幸蒙皇上大加讚賞，不料卻因為山東巡撫富倫的折子弄得皇上不高興了。皇上派他親去山東，這差事不好辦。富倫的娘親是皇上奶娘，自小皇上同富倫玩在一處，就跟兄弟似的。有了這一節，陳廷敬如何去山東辦差？況且富倫同明珠過從甚密。陳廷敬有些羨慕親家張汧，他早年散館就去山東放了外任，從知縣做到知府，如今正在德州任上，想必自在多了。陳廷敬同張汧當年為兒女訂下娃娃親，如今祖彥同家瑤早喜結連理。
陳廷敬回到家裡，天色已黑下來了。他在門外下了轎，就聽得壯履在高聲念詩：「牡丹後春開，梅花先春坼。要使物皆春，須教春恨釋！」
又聽月媛在說：「這是你爹九歲時寫的五言絕句，被先生歎為神童！你們兩個可要認真讀書，不要老顧著玩！爹在你們這個年紀，在山西老家早就遠近聞名了。」
陳廷敬聽得家人說話，心情好了許多。大順看出老爺心思，故意不忙著敲門。便又聽老太爺說道：「外公望你們青出於藍而勝於藍啊！」
豫朋說：「我也要二十一歲中進士，像爹一樣！」
壯履說：「我明年就中進士去！」
聽得老太爺哈哈大笑。陳廷敬也忍不住笑了起來，大順這才推了門。原來天熱，一家人都在院子裡納涼，等陳廷敬回家。月媛領著豫朋、壯履和幾個家人早繞過蕭牆，迎到門口來了。
陳廷敬進屋，恭敬地向老岳父請了安。月亮剛剛升起來，正掛在正門牆內的老梅樹上。
陳廷敬摸著壯履腦袋，說：「明年中進士？好啊，兒子有志氣！」
家人掌著燈，一家老小說笑著，穿過廳堂，去了二進天井。這裡奇花異石，比前頭更顯清雅。月媛吩咐過了，今兒晚飯就在外頭吃，屋裡熱得像蒸籠。大順的老婆翠屏也是自小在陳家的，跟著來了京城，很讓月媛喜歡。翠屏早拿了家常衣服過來，給老爺換下朝服。
只留翠屏和兩個丫鬟招呼著，大順同劉景、馬明跟轎夫們，還有幾十家人，都下去吃飯去了。月媛替陳廷敬夾了些菜，說：「廷統來過，坐了會兒就走了。」
陳廷敬問：「他沒說什麼事嗎？」
月媛說：「他本想等你回來，看你半日不回，就走了。」
陳廷敬不再問，低頭吃飯。他心裡有些惱這個弟弟，廷統總埋怨自己在工部老做個筆帖式，不知何日有個出頭。陳廷敬明白弟弟的意思，就是想讓他這個做哥哥的在同僚間疏通疏通。陳廷敬不是沒有保舉過人，但要他替自己弟弟說話，怎麼也開不了口。