劉景、馬明尋常百姓打扮，來到德州知府衙門，給門房遞上門敬，說了來由。門房收下門包，說：「你們呀，見不著知府大人。」
劉景說：「我們是知府大人的親戚，大老遠從山西來的，就煩請您通報一下。」門房只是搖頭。
馬明以為門房嫌門包小了，又要掏口袋。門房搖搖手，說：「不是那意思，您二位是老爺的親戚，我們也都是老爺從山西帶來的人。告訴您二位，真見不著我家老爺。」
劉景問：「可以告訴我們為什麼嗎？」
門房抬眼朝門內望望，悄聲兒說：「我家老爺已被二巡撫請去濟南了，聽說是來了欽差。」
馬明問：「二巡撫？怎麼還有個二巡撫？」
門房只是搖頭，不肯再說半個字。
兩人只好出來，不知如何是好。馬明說：「既然如此，我們趕緊去濟南回復老爺吧！」
劉景想想，說：「不，你真以為我們是走親戚來的？老爺是要我們摸清這邊情況。既然張大人去了濟南，我倆不如暗訪民間去。」
馬明說：「老爺沒有吩咐，我倆不好自作主張吧？」
劉景說：「我們白跑一趟，回去又有啥用？不如去鄉下看看。」
出了城，兩人不識南北，只懵懂往前走。見了個村子，兩人進去，見了人家就敲門，卻總不見有人答應。推門進去看看，都空空如也。終於看見有戶人家門前蹲著位老人，劉景、馬明忙上前搭話。
劉景說：「大爺，我們是生意人，知道你們這兒出產玉米，想收些玉米。」
老頭望望他們，說：「你們四處看看，看見哪裡有半根玉米棍兒嗎？我們這幾年都受災荒，鄉親們十有八九都逃難去了！」
馬明說：「我們生意人，就是耳朵尖。聽說山東今年豐收，百姓感謝朝廷前幾年救濟之恩，自願捐糧一成給官府呀？」
老頭兒長歎一聲，說：「那都是官府哄朝廷的！」
劉景說：「朝廷怎麼是哄得了的？沒有糧食交上去，怎麼向朝廷交差呀！」
老頭說：「那還用問？就只有逼百姓了！」
不多時，圍過來一些人，儘是老弱之輩。一位老婦人插話說：「如今官府裡的人，不知道是吃什麼長大的，世上的事理通通不知道。說什麼，沒有糧食交，就交銀子！」
老頭兒說：「是啊，真是天大的笑話，地裡沒有收成，百姓哪來的銀子？」
一位中年男子說：「我在外頭聽人說，現在這位巡撫，自己倒是清廉，不貪不佔，就是太嚴酷了！聽說他自小是在宮裡長大的，不懂民間疾苦，對自己苛刻，對百姓也苛刻！唉，總比貪官好！」
老頭搖頭歎道：「是呀，只怪老天不長眼，老降災荒！這位巡撫啊，我們百姓還真不好怎麼怪他！」
馬明問：「你們沒糧食，還得向上頭自願捐糧。不說你們交不了差，官府也交不了差呀！」
老頭兒說：「那也未必。有些大戶人家，田畝多，地又好，還是有糧食。」
劉景問：「老伯，您能告訴我哪戶人家地最多？我們想看看去。」
老頭搖搖頭，說：「那還用老漢我說？您瞧哪家院兒大，肯定就是大戶人家了。我勸你們不要去。你們是外地人，不識深淺，會吃虧的！」
馬明說：「不妨，我們只是做生意，買賣不成仁義在嘛！」
兩人辭過老鄉，繼續往前走。果然看見一家大宅子，高牆朱門，十分氣派，便上去扣環。門裡有人應了，問道是誰。劉景回道：「做生意的。」
大門邊的一個小旁門開了，出來一個人，問道：「做生意的？要做什麼？」
馬明不知道，鄉下這等有錢人家，門房上也是要行銀子的，只說：「我們想見見您家主人！」
門人打量著兩位來人，說：「見我們家主人？告訴你們，德州知府張大人都比我們家老爺好見！」
劉景見這門人無禮，忍不住來了火氣：「你們老爺家大門大戶的，應是仁德之家，你說話怎麼這麼橫？就不怕你家老爺知道了打你的屁股？」
門人圓睜雙眼：「我先打了你的屁股再說！」
門人說話就擂拳打人，劉景閃身躲過，反手一掌，那門人就趴下了。門人叫道：「你們真是膽大包天了，跑到朱家門前打人來了。來呀，有強盜！」
門裡登時閃出四條漢子，個個強壯如牛，不由分說，掄起拳頭就朝劉景和馬明打來。劉景、馬明身手了得，四個漢子不是他倆對手。突然，正門大開，四個漢子且戰且退。劉景、馬明緊追進門，大門吱地關上，幾十個壯漢蜂擁而來，將他兩人圍了起來。
這時，聽得一聲斷喝：「哪來的刁漢，如此大膽？」
人牆開處，站著一個中年漢子，一看就像主人。門人低頭說：「朱爺，這兩個人在這裡撒野，您看，把我打成這樣了！」
這位叫朱爺的望著門人說：「去，你把它打回來！」
門人朝劉景、馬明跟前試探著走了幾步，不敢上前。朱爺怒道：「真是沒用的東西，這麼多人替你撐腰，你都是這個熊樣兒！還要別人替你打回來？」
劉景朝朱爺拱手說道：「這位老爺想必是主人吧？我們是生意人，上門來談買賣的。可您家守門的人，惡語相向，出手打人，我只是還手而已。」
朱爺哼哼鼻子，說：「上我朱家大門，敢還手的還真沒見過！」
馬明聽這姓朱的說話也是滿嘴橫腔，便道：「瞧您家門柱上對聯寫得倒是漂亮，詩書傳千秋，仁德養萬福！詩書仁德之家，怎會如此？」
朱爺冷冷一笑：「你倆還敢嘴硬！我們不用動手，只要我吆喝一聲，闔府上下每人吐口口水，都會淹死你們！」
劉景說：「我想您家不會靠吐口水過日子吧？總得做點兒正經事兒。我倆不過就是上門來談生意，怎麼會招來如此麻煩呢？」
又聽得有人喊道：「什麼人在這裡吵鬧？」
那個叫朱爺的馬上謙卑起來，弓起身子。一個書生模樣的中年人走了過來，此人儀表堂堂，器宇不凡。原來這位才是朱家老爺，名叫朱仁。剛才那位叫朱爺的，只是朱家管家朱福。
朱福說：「老爺，來了兩個撒野的外鄉人！」
朱仁和言悅色：「您二位幹什麼的？」
劉景說：「我倆是山西來的商人，想上門談生意，不想被您家門人打罵，就衝撞起來了。」
朱仁回頭望望那些家人，說：「你們真是放肆！我交代過你們，凡是上門來的，都是客人，怎麼這樣無禮？」
朱福趕緊賠罪：「老爺，都是我沒把他們管教好！」
朱仁拱手施禮：「朱某單名一個仁字，讀過幾年書，下過場，落榜了，就不想試了，守著份祖宗家業過日子。家人得罪兩位了，朱某賠罪。兩位請裡面坐吧。」劉景、馬明也各自報了名號。朱仁把兩位客人請了進去，看茶如儀。
朱仁問道：「朱某同山西商家有過交往。敢問兩位是哪家商號？做什麼生意？」
劉景信口道：「太原恆泰記，主要做鐵器，別的生意也做。」
朱仁說：「恆泰記啊，你們東家姓王，久仰久仰，失敬失敬！只是我朱家沒做過鐵器生意，隔行如隔山，不知您二位想同朱某做什麼生意？」
馬明說：「今年山西大旱，收成不好。我們聽說貴地今年豐收了，想採買些玉米販過去，一則救濟百姓，二則也可有些賺頭！」
朱仁聽了，格外警醒：「您二位怎麼知道我們這兒豐收了？」
劉景笑道：「不是到處都在傳嘛！都說今年山東大獲豐收。我們在濟南有分號，在那邊就聽說百姓要把一成的餘糧獻給朝廷。」
馬明說：「是呀，我們打算在山東別的地方採買些麥子，在德州採買些玉米。」
朱仁笑笑，說：「你們耳朵倒是尖得很啊！只是，你們知道嗎？巡撫衙門通告，山東的糧食一粒也不得賣到外省！」
劉景很是不解，問：「有餘糧又不讓百姓賣出去，這是為何？」
朱仁神秘一笑，說：「其實呀，嗨，同你們外鄉人說了也無妨，其實山東沒有餘糧！二位剛才遭遇朱某家人無禮，也是事出有因。我們這兒連年災荒，很多百姓就聚眾為盜。門人喊聲有強盜，家丁就聞聲趕去了。」
馬明吃驚地望望劉景，問道：「沒有餘糧？為何空穴來風？」
朱仁說：「也可以說，只有像我家這樣的大戶有餘糧，別人飯都沒吃的，哪來的餘糧？」
馬明故意生氣起來：「哎，是誰在亂說呀？害得我們辛苦跑一趟。大哥，我們就不打攪朱老爺了，回去吧。」
劉景叫馬明別急，回頭對朱仁說：「朱老爺，我這兄弟就是性子急。我想既然朱老爺家有餘糧，我們可否做做生意？」
朱仁很為難的樣子：「我不是說了嘛？巡撫衙門通告，不准把糧食賣到外地去！」
劉景說：「朱老爺，我們做生意的，都是同衙門打過交道的。衙門，總有辦法疏通的。」
朱仁頗為得意，說：「不瞞兩位，要說山東這衙門，再怎麼疏通，也沒我通。只要價錢好，衙門沒問題的。」
劉景甚是豪爽，說：「朱老爺，只要價錢談得好，糧食你有多少，我們要多少。」
朱仁來了興趣：「真的？」
一來二去，生意就談攏了。劉景很是高興，說：「朱老爺真是爽快人。好，這就帶我們去倉庫看看貨。」
兩人說著就要起身，朱仁卻搖搖手，說：「我家糧食生意，都是在濟南做，那邊碼頭好。玉米都囤在濟南朱家糧倉。」
劉景面有難色，說：「我們看不到貨，這個……」
朱仁哈哈大笑，說：「二位放心，二位儘管放心！今兒天色已晚，您二位委屈著在寒舍住下，萬事明日再說。」
劉景、馬明假意推托幾句，就在朱家住下了。兩人夜裡悄悄兒商量，越發覺得朱仁這人非同尋常，明日乾脆把他誆到濟南去。次日吃罷早飯，朱福已把買賣契約擬好了，送給他家老爺過目。朱仁接過看看，交給劉景。劉景看罷，大惑不解，問：「朱老爺，怎麼提貨地點在義倉？不是在您朱家糧倉嗎？」
朱仁也不多說，只道：「兩位放心，你們只管簽字，不用管是在義倉還是哪裡提貨，保管有糧食就行了。」
劉景說：「我當然放心。不過我有個不情之請。」
朱仁拱手道：「但說無妨！」
劉景說：「這麼大筆買賣，這契約還得我家老爺簽。可這來來去去地跑，又怕耽擱了生意。可否勞朱老爺親往濟南一趟，也好同我家老爺見個面？」
朱福在旁插話說：「兩位老闆，我家老爺是個讀書人，終日裡只讀讀書，吟詩作對，生意上的事都是在下打點，他可是從不出面的。」
劉景說：「我家老爺也是讀書人，好交朋友，說不定同朱老爺很談得來的。」
朱仁笑道：「是嗎？既然如此，我倒想會會你們老爺。好，我就去趟濟南吧！那邊我有許多老朋友，也想會會！」
劉景回頭對馬明說：「那太好了。馬明，你不妨快馬回濟南稟明老爺，我陪朱老爺隨後就到！」
朱仁笑道：「劉兄倒是性急啊！」
劉景說：「我家老爺有句話，商場如戰場，兵貴神速！」
朱仁拊掌而笑：「說得好，說得好，難怪你們恆泰記生意做得這麼大！」
馬明出了朱家，快步趕路，逕直去了驛站，出示兵部勘合憑證，要了匹好馬，飛赴濟南。這邊劉景同朱仁等坐了馬車，不緊不慢往濟南去。