遼闊的大草原，一望無際，群羊如雲，駿馬奔騰。芳草如茵，點綴著繁星般的野花。大片的白樺林，層層疊疊的枝葉間，漏下斑斑點點的金光。美麗的河流如玉帶環繞，靜靜地流過。牛群、馬群、羊群在草原上自由散落，放牧人粗獷的歌聲和清脆的長鞭聲，更給草原增添了無限的生機。
在這裡生活著一個古老的民族——契丹。
契丹本意是「鑌鐵」，象徵契丹人鐵一般的頑強意志，這是一個強悍勇猛的民族。早在一千四百多年前，契丹作為一個中國北方民族就已經出現在《魏書》中。他們兵強馬壯，驍勇善戰。公元916年，遼太祖耶律阿保機統一契丹各部，建立了契丹國，遼太宗耶律德光在947年改國號為大遼。
軍報從遙遠的南方，通過一個個信使的接力傳送，正飛快地進入上京。
軍報送進了上京，送進了皇宮，正在內閣的南京留守蕭思溫接到後大吃一驚，迅速呈至遼世宗耶律阮。
蕭思溫雖然才三十左右，但他出身後族審密氏乙室已部小翁帳，是太祖皇后述律平的侄子，又娶了太宗之女燕國公主耶律呂不古，在遼國核心權力階層的親貴中，他屬偏好漢學的陣營，與一心想推進漢化改制的遼世宗興趣相投，因此被派為南京留守這個重要位置。
「主上大喜，南邊軍報，郭威殺死漢帝劉承佑，自立國號為周。河東節度使劉崇逃出，欲殺篡位之賊，卻苦於孤掌難鳴，特來請求我朝支援他鎮壓逆賊。」
世宗聞報擊掌笑道：「好啊，這正是我朝揮師南下的機會，且助討謀逆，師出有名。」
卻聽得一人道：「主上，南邊形勢未穩，不妨靜觀其變。」
蕭思溫看去，卻是北院大王耶律屋質，知道他的身份舉足輕重，忙道：「屋質大王，機不可失，時不再來。若是猶豫反覆，待得郭威坐穩江山，又或者劉崇等不到援軍而與郭威對戰失敗，我們便師出無名了。」
屋質搖了搖頭：「主上，只怕我大遼患不在外，而在內啊。」世宗心中一凜，看著屋質，他明白對方的意思，不禁陷入了沉思。
耶律阮的父親耶律倍是太祖長子，又早早被立為太子。但耶律阮的皇位，卻不是從父親那裡繼承過來的。太祖耶律阿保機晚年對漢學執著極深，太子耶律倍受其影響，一心推行漢化。
當時遼國立國未久，各部族長勢力仍然強悍。阿保機死後，他的皇后述律平聚攏一批反對漢化的宗族重臣，廢長立幼，聯手推舉阿保機次子耶律德光繼位，是為遼太宗。太子耶律倍就這麼失去了皇位，接下來被排擠得難以在國中立足，一怒之下拋妻棄子，出走後唐，慘死於異國他鄉。
耶律德光繼位不久，利用後唐大將石敬瑭欲稱帝的野心，得到幽雲十六州。一口吞下這麼大的漢人疆域，想要穩固地盤，迫使他只能進一步推行漢制，但又要兼顧原來契丹部族的勢力。於是耶律德光建立了獨具契丹特『色』的南北官制，北面官以契丹舊制治契丹人，南面官以漢制治漢人。
幽雲十六州到手，令契丹國力蒸蒸日上，耶律德光率軍南下，入汴梁城稱帝，改國號契丹為大遼。但過於激進的政治野心引來反彈，以當時的遼國體制和國力還無法控制這麼多地盤，耶律德光最終棄汴梁北撤，死於軍旅之中。
太宗死後，述律太后又欲立幼子耶律李胡繼位。李胡與舊部勾連更深，已經在遼太宗推行漢化過程中享受到好處的重臣們不願意支持他。遼國南征軍帶著太宗靈柩北返時，接到李胡即將繼位的消息，耶律倍之子耶律阮乘機聯絡重臣在軍中自立，並率南征之兵回京，與述律太后展開奪位之爭。祖孫相持不下，最終耶律阮在耶律屋質的幫助下，正位大統。
契丹立國之後，兩次的皇位之爭，部族與漢化勢力，各贏一次，勝者固然在鞏固勝利，敗者卻也潛伏暗藏，蠢蠢欲動。
因此，耶律屋質這番話，是相當有份量的，更是老成謀國之語。
世宗素對屋質十分尊重，聽了此言，與蕭思溫交換了一個眼神，終於還是鋪開地圖，考慮良久後才抬頭道：「屋質，我知道你的意思。自太祖建國、太宗稱帝開始，部族一直就是不穩的。可是只要我們開疆拓土、建功立業，給更多族人帶來好處，便是有些人不服，又何懼之？」
蕭思溫也點頭：「當年太祖建漢城，有諸弟之『亂』；太宗收南方，述律太后反對。可是最終事實還是證明，他們做對了。就算有部族反對，只要我們堅持下去，待收到成效以後，反對的部族自然會噤聲了。」
世宗擊案：「正是。」
君臣二人說得投機，便攤開地圖，察看起來。
屋質面有憂『色』，本欲再勸，然而見世宗與蕭思溫說得熱烈，旋即又召了數名心腹之臣來商議，只得將此事忍下。
世宗君臣一直說到黃昏，計劃初定，世宗就宣負責宿衛的泰寧王耶律察割進來，讓他傳旨點集各部兵馬，聚集於木葉山下，以青牛白馬祭告天地祖宗，即南下征伐郭威。
察割應命去準備南征諸事，世宗便去見太后說了些事情，出來後天『色』已黑，於是持了軍報，回後宮與皇后甄氏商議。
甄後正抱著三歲的小皇子只沒說話，見世宗到來，便將只沒交與『乳』娘，笑著迎上去，卻聞著他身上濃郁的熏香之氣，笑道：「主上可是從母后處來？」
世宗自登基以來，生活中便帶著濃重的漢化痕跡，宮中后妃亦無不迎合他的喜好。如今只有太后宮中，才會有這種酥油、藏香和犛牛糞混合燃燒後的濃郁氣味，每去一次，身上氣味便是極重。
甄後愛潔，鼻子極是靈敏，屋子裡從不熏香，只放些花果聞香。世宗去了別處回來，必是要更衣換帽，去了氣味方才進屋，只是今日他與太后一番談話，頗不愉快，因此心神恍惚，一時竟忘記了，忙笑道：「朕去更衣。」等他更過衣服再進來，甄氏几案上換了一碟柚子，『乳』娘已悄悄地將小皇子抱了出去。
這是甄後立下的規矩，若是皇帝進來有事商量，除了幾個貼身侍候的宮女外，其餘人都要退出去。
甄後閱畢世宗帶來的軍報，笑道：「恭喜主上，這正是絕好的機會。昔年太宗的遺願，如今可成矣！」
太宗耶律德光入東京汴梁，登殿稱帝，改國號「契丹」為「遼」，本擬是萬世基業，怎奈管理的人手不支，不能約束部屬劫掠百姓，以致帝王夢不過數月，就被迫退出汴梁，在回上京的路上一病而逝。
想到昔日，世宗也不禁感慨：「當日我們勝利得太快，竟不曾守住功業，此番……」
甄後便諫：「主上當記得太宗遺言，入漢家地，當與漢家子民推心置腹，與部屬軍情協和，不可『亂』來，要善能撫慰百姓、安定民心。」
世宗握住甄後的手，歎息：「當日朕最慶幸的是，能夠隨先帝入汴梁，也因此，才能夠認識了你。」甄後聞言，羞澀一笑。世宗看著甄後，兩人成親已經多年，但她一顰一笑，依舊如當年初見。
耶律倍棄國離家之時，世宗才十三歲，許多事半懂不懂。耶律倍和述律太后的矛盾因推崇漢學而起，在述律太后帳下，自然也沒有人敢不開眼給世宗看漢學的書。他就這麼渾渾噩噩地騎馬打獵，跟著太宗上戰場，玩命廝殺，意氣飛揚。
那日，他們征伐後晉石重貴，衝進汴梁皇宮大肆殺伐。宮娥內監哭喊逃跑，『亂』成一團，唯獨到了一處宮院，卻是院門大開，一個管事宮女率宮娥內監列隊而立，整肅有序，見他帶著兵將進來，不但沒有哭喊逃避，反而整齊行禮，這讓那些殺人如麻的兵將怔住了，一時間竟垂下了刀、收住了腳，連大氣也不敢喘上一口，都齊齊地看著他做決定。
耶律阮也怔住了，卻不肯在手下面前輸了面子，只得硬著頭皮上前，喝問：「你是何人？率人立於此處，欲為何事？」
那女子姿容也非絕『色』，只是舉手投足間有一股說不出的優雅韻味。她先行一禮，才微笑道：「稟貴人，此處是宮中書庫，我等不過是奴婢之流，江山易主，所有財帛子女都由不得我們做主，所以不必逃跑，亦不敢隱瞞。我等實不須刀槍相『逼』，均可從命。貴人，這宮廷之中不管誰為主，都需要婢僕服侍，但求勿傷我們這些苦命人，有什麼事情，儘管吩咐。」
耶律阮從未遇上過這種事，腦子一片空白。
外面哭喊連天，此處卻是一片寧靜，只覺得似乎置身極為荒誕之地。再看那些宮娥內監似對這宮女極為信賴，站在她身後雖也嚇得臉『色』慘白，卻不曾驚慌失措『亂』了分寸。恰是這份優雅高貴鎮靜，讓他手底下這些野獸般的將士也為之震懾，而不敢妄動。
明明自己才是征服者，可耶律阮站在這女子面前，見她衣裙點塵不染，鼻尖似還聞到幽幽蘭香，頓時覺得自己一身血腥塵灰，狼狽無比。他扭頭怒喝，止住嗡嗡作聲的眾手下，努力端出架子，道：「既然如此，便留幾個人在此看住，我們到別處搜尋去吧。」說完，轉身就要逃離。
不想那女子聽得他的手下應了一聲「永康王」時，忽然叫住了他：「原來貴人是永康王。」
耶律阮怔住，扭頭問：「你認得我？」
那女子看著他的臉，輕施一禮：「怪不得貴人眼熟，奴婢以前是後唐宮人，曾經服侍過東丹王，亦曾聽東丹王常常提到王爺您……」她輕輕一指書庫，「宮中書庫還存著東丹王昔年留下的詩稿和遺物，正可交與王爺。」
耶律阮十三歲那年父親即去國離鄉，他沒有多少與父親相聚的日子。不想十七年後，在遙遠的南國，聽到父親舊事，知道有父親遺物，他頓時對眼前的女子升起一股親近之意。
接下來那宮女甄氏引他入殿，給他奉茶，又將東丹王的遺稿遺書拿給他看，低聲說起當年東丹王的一些舊事。
就在這愉快融洽的交談中，這個被他親兵把守著的宮院後門悄悄打開，成了許多宮娥內監的避難所。他在一個時辰的品茶論詩後，方聽到後院的爭執之聲。轉頭看去，發現已經跪了滿院的宮娥內監。
在甄氏的請求下，他揮手令兵將們退出宮殿，只留少量人在甄氏引導下，有條不紊地完成了後晉宮中財物接收、人員登記等事項，直至太宗耶律德光來到汴京，入駐宮中，見他打理甚好，索『性』將宮中之事都交於他。
後來太宗在此登基為皇、龍袍加身、改國號、定儀制，一應流程走下來竟是器物完備、程序分明。太宗大喜，對他大加褒獎，將更多的重任交託。
很久之後，甄氏為他生下兒子，說起舊事，耶律阮這才曉得甄氏並不曾服侍過東丹王，所謂「聽東丹王常常提到他」更是子虛烏有。這個狡黠的女子，不過是聽說過一些東丹王舊事，預先去庫房整理出東丹王散失於宮內的遺物遺作，然後隨機應變，來對付他們這些攻入皇宮的契丹將領。
她自後唐到後晉，在宮中混得極熟，歷經數次改朝換代更易皇帝之事，一步步升為掌書女史，令大部分宮娥內監心服。所以大軍攻入之後，她安撫眾人勿要恐慌，聽她吩咐，果然保得一宮奴婢的平安。
年少失父的耶律阮，剛開始帶上她本是想多聽些亡父舊事，卻在一次次交談相處之中，漸漸覺得離不開她了。
起初，他只是把她當成一個普通的隨侍女奴，但是，聽著她談及後唐、後晉朝野舊聞，點評著她所見過聽過的帝王故事，似給他的心打開了一扇大門。門外頭，沒有草原行獵，卻有王朝統治的權術；沒有馬刀橫行，卻有著如何收服人心的謀略。他不禁對她講起了往事、困頓和『迷』惘，心結在她溫柔而智慧的言語中慢慢化解，他對自己的認識、對朝局的觀念看法也變得越來越清晰。
甄氏，逐漸成了他身邊不可或缺的存在。
正是有了甄氏的提點，他在太宗於汴梁城稱帝的日子裡諸事順遂，得到更多的委任和倚重。直至太宗中途病逝，眾將欲扶靈南歸之時，也是因甄氏的鼓勵，他才有了毅然稱帝的決心，提兵與多年來一直極度畏懼的祖母述律太后對峙軍前。
所以，在登上皇位之後，他才會不顧群臣反對，執意立甄氏為後。朝野那些議論，他根本就是一笑置之。甄氏已經年過四旬、比他大十三歲又怎麼樣？是漢女、惹怒後族又怎麼樣？
只有甄氏，才有一國之母的智慧和才能。
甄氏移了移案几上的物件，擺上地圖，與世宗慢慢商議著行軍路線、諸部族人員分派、糧草輜重，世宗卻不禁想到方才與太后商議之事。
他方說到南征及去木葉山祭廟，太后就變了臉『色』，說此番祭告祖廟，只能帶上世宗的另一個皇后蕭撒葛只。遼國歷代皇后皆是出自後族蕭氏，可世宗繼位之後，卻立了後晉宮女甄氏為後，大違祖制。再加上世宗推進漢化，傷了許多契丹貴族的利益，更令人將怨恨之意皆指向甄後這個漢家女子。後因甄後相勸，他又只好再將元妃撒葛只立為皇后，雙後並立。
世宗聽了太后之言，忙道：「撒葛只剛生育完，如何要她出門？」
太后亦知他的意思，冷笑道：「我們契丹女人長在馬背上，就算剛生完孩子就隨著馬隊遷移遊牧，也不在話下，更何況撒葛只生完孩子都一個多月了……」
「歷次出征，不都是撒葛只留守家裡的嗎？」
太后聞言更是激怒，拍案罵道：「那是你不帶她出去……」
世宗見太后生氣，無奈歎息：「母后，您怎麼又拗上了？」
太后只覺痛心，再也忍不住情緒，泣道：「長生天在上，當年在述律太后帳中，若沒有撒葛只為我母子周旋，為你爭得立帳分兵，讓你有機會隨軍征戰，培養勢力，你我母子早就死了，哪有你今日的皇位？」
世宗無語，當年父親人皇王[1]耶律倍與述律太后反目，丟下妻兒出走後唐前還留詩一首：「小山壓大山，大山全無力。羞見故鄉人，從此投外國。」述律太后自是怒不可遏，一腔怒火全數傾瀉在耶律阮母子身上，母親帶著他們兄弟在述律太后帳下的日子十分難熬。
幸而草原少年長得快，耶律阮十三歲上就娶了由阿保機在世時定下的未婚妻撒葛只。撒葛只是述律太后弟弟的女兒，自幼得述律太后寵愛，有她在述律太后跟前周旋，耶律阮母子的日子才稍好過些。
太宗德光雖然奪了兄長之位，卻也心懷歉疚，在耶律阮十四歲時便將他帶在身邊，不久又得分兵立帳，擁有勢力，才有了耶律阮之後爭奪皇位的資本。他知道母親的牢『騷』，不僅是為撒葛只出氣，更是因為撒葛只的遭遇令她感同身受。太后與耶律倍的關係，何嘗不是撒葛只與他的關係？
撒葛只，她是個好女人，是好兒媳、好妻子、好母親，也是他的恩人，但是，僅此而已。
他活了二十多年，自父親出走，一直在述律太后帳下過得渾渾噩噩，得過且過。自從遇上阿甄，他才知道原來世界可以這麼寬廣，人心可以追求無限，知道歷代賢君明主是如何從一無所有到擁有天下，明白那些任由酋長們殘殺如牛馬一樣的奴婢，只要給他們自由和尊嚴，他們就會成為皇帝的子民，他們也可以創造出漢唐這樣代代傳國的王朝。
「從小到大，皇祖母像一座大山壓著我們，你也罷，撒葛只也罷，都覺得能夠在她的手指縫裡讓我得到一條活路，就已經足夠。就算我可以分兵立帳，就算我可以發展勢力，可是您知道嗎，如果我沒有遇見阿甄，那我就不是現在的我……那我這輩子，只能是個遼國的宗室，而不是現在的遼國皇帝。」世宗說著，他並不是要向太后解釋，而是此時此刻，在這樣的對話中，他才慢慢理清了自己的思路。
「你喜歡甄氏，立她為皇后，昭告天下。這些，我不管，誰教你是皇帝，想怎麼樣就怎麼樣！可我只堅持一點，要隨我進宗廟告祭祖先的，只能是撒葛只。當年太祖皇帝與後族蕭氏有約，皇后只能出自後族三房。」
世宗無奈，只得低聲問：「甄氏，真的不能進祖廟？」
太后冷冷地道：「有我在，便不能！」
世宗長歎一聲，站了起來：「母后，容兒臣先告退了。」
太后卻忽然叫住他：「兀欲，你如今是皇帝了，有些事，你也聽不進我這個老母親的話。你同我說的話，我也不懂，就如同我當初不懂你父親說的話一般。可是你父親的教訓在前，你要給我記住，一個人，不可以跟他身邊大多數人的想法對抗。你如今要推進的新政，你知道會傷了多少部族的心嗎？你父親因為過於推崇漢學而丟了皇位與『性』命，你現在所信奉的所喜歡的一切，和大家離得太遠，最終會讓你走上你父親的路。」
世宗當時不以為意，可是不知為何，離開以後，這句話卻一直縈繞在心，叫他不安。
「主上，主上。」甄後見他說著說著，忽然走神，忙停了下來，等了半晌世宗仍未回神，只得輕喚了幾聲。
世宗回過神來，笑道：「你說到哪裡了？」
甄後有些憂慮：「主上在想什麼？」
世宗看著眼前的妻子，心裡一熱，將不安拋到腦後，握著甄後的手：「沒什麼。」他本想將太后的決定告訴甄後，只是話到嘴邊，終究還是沒有說出來，暗想南征還有數日，留待明日再說吧。
只是明日復明日，明日何其多，臨到所有的東西都收拾好，世宗還是沒能夠找到機會把話說出口。
註釋：
[1]天顯元年（926年），契丹滅渤海，改渤海為東丹國，冊封皇太子耶律倍為人皇王、東丹國王。