離出行只有三天了，甄後所生的小皇子只沒卻發起高燒。甄後無奈，親手抱起只沒，去尋蕭皇后撒葛只。
此刻皇后撒葛只的宮中，早有數名小妃擠在她面前，爭相抱怨。
遼國自開國以來，雖然也建立漢城，營造皇宮，但宮廷之中卻與漢家宮廷不一樣，許多宮殿只起了宮牆宮門，進得內裡，卻還是依著契丹人的習俗，架起穹廬住在帳篷裡。
世宗繼位前，曾跟隨太宗德光去過汴梁城，親眼見過漢家皇宮的精緻華美，又立了甄後這樣一個漢家皇后，於是這遼宮便變得半漢半胡。世宗和甄後所居之處，是漢家建築，而太后、蕭後撒葛只等依舊住在宮帳裡頭，保持著舊時風俗。這種宮帳卻不是普通帳篷，而是一個主帳外圍著若干小帳，主帳中又以各種氈幕屏板隔斷，倒比宮室更加簡捷方便。
蕭後撒葛只比世宗小兩歲，她出身後族，自幼只學得騎馬『射』箭，看上去充滿契丹女人的活力和野『性』。她一身大紅胡服，坐在炕上一手抱著剛出生的女兒，另一隻手按著四歲的次子明扆，精力旺盛得不像剛生過孩子沒兩個月。
在她面前抱怨的幾個小妃並非出身後族。昔年世宗在軍中征戰，撒葛只留在上京述律太后身邊周旋，他便收用了幾個服侍之人。世宗自得甄氏之後，除了保持對撒葛只的尊重而偶有親近外，其他妃子連皇帝的衣角都好久沒見著了，不免心中幽怨。聽說撒葛只此番要隨世宗南下，不免都到她面前討好，又捎帶著說起甄後的壞話。
「皇后，聽說主上這次又要南征，您可不能再由著那個漢女霸住主上……」
「對啊，她都老成那樣了，還這麼霸道，這可不行。天皇帝、地皇后，帝后本來就是相等的。那漢女算什麼東西！」
「是啊，皇后，您這次可要拿出我們契丹女人的威風來，不可以讓她輕視了蕭家後族，繼續這樣專寵下去。」
撒葛只一邊抱著女兒哄著，一邊兒子還鬧騰，哪裡有心思聽她們聒噪，不耐煩地揮揮手：「你們說夠了沒有？」
幾個小妃正說得起勁，聽到皇后的聲音已經不耐煩了，懾於她積威，嚇得立刻住嘴。
撒葛只看了看這幾個小妃，雖然打扮得花紅柳綠，卻是一臉尖酸刻薄相，莫說兀欲瞧不上她們，便是自己看著也沒什麼耐心：「你們既知道天皇帝、地皇后，就當知道天地是什麼能包容的，哪裡還為這一點點拈酸吃醋？你們啊，簡直沒一點契丹女人的心胸，就算做不了海東青，也不能只學著黑老鴰呱呱呱吧！」
小妃啜裡撇撇嘴：「皇后，我也是為您抱不平啊！」
「我有什麼好不平的？甄姐姐聰明有學問，能幫兀欲的忙，能讓我們大遼興旺，她就比我更有資格當這個皇后。」撒葛只心中惱火，說的聲音便大了些，卻不知甄後帶著兒子走到門外，正好聽到。門外侍女見甄後過來，才要行禮，聽到撒葛只從室內傳出的話，看向甄後，見她點頭，她們方行禮道：「參見甄皇后。」這亦是提醒室中之人。
撒葛只聽到聲音，不免一怔：「甄姐姐來了。」掃視一眼帳中幾個小妃，諸人剛才說甄後的壞話說得起勁，聽到甄後到來，想起世宗對甄後的寵愛和甄後御下的手段，不免臉『色』都嚇白了，忙求援似的看向撒葛只。
撒葛只亦懶得理會她們，只揮揮手，讓她們先從帳子的另一邊出去，免得與甄後撞上不好看，這邊揚聲道：「甄姐姐請進。」
她說話方罷，炕上另一頭，明扆聽到外頭聲音，頓時興奮地跳了起來，向外撲去：「甄娘娘——」
撒葛只一伸手，熟練地揪住他頭頂的小辮拽了回來，喝道：「乖乖待著不許動。」
這孩子今年四歲，正是最活潑最好惹事的年紀。幸而撒葛只前頭已經養過長子吼阿不，那也是個極淘氣的。撒葛只在吼阿不身上練過手，鎮壓起明扆自然駕輕就熟，見他淘氣就是簡單粗暴的一頓臭揍，因此明扆在撒葛只面前難以翻騰出花樣。
前些日子撒葛只月份大了，甄後怕這孩子太淘氣影響懷胎，便說將明扆交給她來照顧。
甄後所生之子，也就是世宗的第三子，契丹名只沒，比明扆小一歲。甄後道兩兄弟在一起可做伴，不承想兩個皮猴湊在一起淘氣翻了數倍，將甄後的宮殿鬧了個天翻地覆。甄後是個斯文人，又初養孩子，單就一個只沒還勉強拿得住，這兩個湊在一起，饒是她智謀百出，也拿這兩個孩子沒有辦法，待撒葛只坐完月子，便趕緊把這皮猴還了回去。
明扆回到生母身邊，又被套上籠頭，愈加想念在甄後宮中淘氣的日子。聽得甄後到來，自然是大為興奮，叫著「甄娘娘」便從炕上跳下想往外奔。撒葛只一手按住他，另一隻手把嬰兒交給『乳』母，便準備起來相迎。
侍女掀起簾子，甄皇后已經牽著只沒的手走了進來，見狀連忙上前按住撒葛只，勸道：「妹妹別起來，就這麼坐著吧。」兩人相視一笑。
與小妃們的猜疑不一樣，撒葛只對甄後這個比她大了十五歲的「情敵」並沒有仇視。自甄後第一天進宮，兩人便相處得十分融洽，如姐妹，如母女。這其中雖有甄後極聰明玲瓏的緣故，卻更因撒葛只一開始便不曾對甄後抱有敵意。甄後只消一眼便能看出，哪些人是可以努力去消融誤會的，哪些人是永遠不會接受她的示好。
兩人一見面，明扆便撲到甄後的懷中：「甄娘娘，我要去你宮裡玩。」說著便去拉只沒的手：「三弟，我們出去玩。」
只沒精神不濟，鼻音濃濃地答了聲「好」。甄後忙阻止明扆：「好孩子，只沒病了，小心不要過了病給你。」
撒葛只拉過只沒，『摸』了『摸』他的額頭：「只沒這是怎麼了？」
甄後眉頭微蹙：「他發燒了，我正想把他托給妹妹幫忙照顧。」
撒葛只會意：「是為了南征的事嗎？」
「是啊，我這就要隨主上南征，可只沒這幾天他身子病懨懨的。征戰辛勞，我怕他年紀小禁不住……」
撒葛只苦笑，擺手止住了甄皇后的話：「我明白姐姐的意思，可是這一次，我也要隨主上一起南下呢！」
甄後一怔：「你剛出月子，怎麼會……」
撒葛只輕歎一聲，看著甄後，有些為難地說道：「甄姐姐，你莫要多心。前幾日母后派人同我說，叫我一起去祥古山祭祖……」
甄後一聽，便明白了。她太清楚太后對她的看法，當下又問了一句：「是單讓你去，還是她帶你一起去？」
「是母后要帶我一起去。」
祥古山祭祖，本就是南征前的一場儀式。如今太后不但自己要去，還執意要帶上撒葛只，顯而易見是準備借撒葛只的身份來壓她，將她排除在祭祖之外了。甄後閱盡世事，如何會將太后這等心思放在心上，只暗歎一聲。見撒葛只看著自己的神情帶著歉疚，她反而笑了，安慰撒葛只：「母后既有這意思，咱們自然當盡孝心，順著母后才是。」
甄後這一生閱人多矣，一雙眼睛看人一眼，便知道如何應對。可以交好的，她自然有手段去交好；不能交好的，她也絕對不會浪費時間。
她深知，太后對自己的觀感從來就沒有好過。不只因為她是漢女，也不只因為太后同情偏愛撒葛只。最重要也最令人尷尬的原因就是，太后實則與她同齡。
草原兒女生育早，太后十三歲生世宗，而甄後恰好比世宗大了十三歲。她初見太后時，世宗剛剛奪位成功，登基為帝。這對「婆媳」初見面，太后一問她的年紀，便怔在當場。
太后是契丹女子，草原上日曬風吹，本就沒什麼保養，又生育了數名兒女，經歷數次皇位更易。自人皇王耶律倍出走，她便在喜怒無常、片言殺人的婆母述律太后手底下熬日子，老得更比別人快。後世宗舉兵奪位，她被述律太后遷怒關押，當時只道生死懸於一發，更是度日如年。
待得世宗繼位，她也成為太后時，早已是頭髮斑白、面容粗黑、滿面皺紋了。
甄後是南方女子，本就容貌嬌好，十餘歲便入唐宮，在宮闈中待了二十多年。雖是宮婢之身，但畢竟是在天底下最富貴之所，吃穿用度皆是上等，學了宮闈中諸多保養秘方，她又聰慧過人，在宮中順風順水，地位逐步上升。自後唐、後晉再到遼宮，政治變遷雖多，但畢竟事不關己。
因此年過四十，望之卻如三十許人，既有年輕女子的美貌，又有成熟女子的風韻，與太后站在一起，一個是嬌花一個是枯樹，簡直天地之差。
大凡女子，沒有不愛美的。那次見面後，甄後一離去，太后便摔碎了自己宮中的銅鏡，再也不許甄後出現在自己面前，甚至連甄後所生的三皇子只沒，都不肯看上一眼。
太后的心思，別人不知道，甄後卻是靈敏地感覺到了。但唯其知道，才更不能對人言。
撒葛只卻當真有些為難。一方面她感激太后處處要抬舉她、維護她，另一方面她亦知道此事讓甄後難堪。她本就捨不得才一個多月的幼女，此刻又見只沒生病，想了想，還是道：「姐姐，要不然我留下吧。」
「既是太后有意，妹妹還是去吧，我留下來照顧小公主和只沒。」
兩人正相讓不下，卻聽得外頭一個聲音：「你們都不必相讓了，朕自有安排。」
兩人聽到世宗的聲音，皆站起來，侍女掀起簾子。
世宗身後跟著一個貴『婦』，正是世宗的堂妹、太宗的長女，燕國長公主耶律呂不古。她是契丹開國後正式冊封的第一位公主，又曾任過奧姑[1]，身份尊貴，自太宗朝到世宗朝，皇寵不減。
她笑著走進來：「兩位皇后只管放心去，只沒小皇子和胡古典小公主交給我便是。」
甄皇后知道她剛生了女兒，忙道：「你這剛生完孩子呢，會不會太過勞累？」
「沒事，思溫要跟著主上南征，回頭我就帶著孩子直接住進宮裡，也不過就是坐鎮照料罷了。」燕國公主是蕭思溫的妻子，與世宗自幼關係極好，這次世宗因兩個皇后一起南下，宮中還有年幼的皇子公主，不放心交給小妃，便托她進宮照顧。
撒葛只也笑了起來，勸慰甄後：「姐姐你放心，我們契丹女兒沒那麼嬌弱。公主，這是你……第二個女兒了吧？」
提起此事，燕國公主亦有輕愁：「是啊，我原本巴望著這回能是個小子的，偏又是個女兒！」
撒葛只見狀，眉頭一挑：「女兒又怎麼樣？我們契丹女兒，難道弱於男人不成？公主，你也是女中豪傑，便是沒有兒子，頂多找個族中過繼罷了。難道他還敢有別的心思不成？」
甄皇后嗔怪地拍了撒葛只一下：「好厲害的嫂嫂，思溫還沒有起什麼心思呢，你就給他編派上罪名了不成？」
燕國公主亦掩口笑道：「好啊，我就全倚仗兩位嫂嫂了。」
撒葛只也順勢笑了起來：「既如此，你可要給我把宮裡看好了。」
「兩位嫂嫂儘管放心。」
甄皇后想了想，道：「妹妹既住進宮裡，可以把你的兩個女兒也帶來。我記得大女兒好像四歲了吧……」
「正是，大的四歲了，叫胡輦。」
「你把她接進宮裡，剛好可以學學如何管理宮務，反正早晚是要學的……」
撒葛只詫異：「姐姐這話奇怪了，這麼小的孩子，如何能學這些？」
甄皇后意味深長地看著兩人：「再小，進宮管理宮務，那也是遲早的事吧。」
撒葛只忽然明白過來，與燕國公主相視一笑，道：「就怕我家的小子，配不上公主的女兒。」
燕國公主亦明白過來，想甄後說出這樣的話，必是世宗之言。太后亦曾對她吐『露』此意。她是太宗之女，丈夫是述律太后的侄子，女兒被皇帝許以未來皇后之位，那也正常得很。她拉住撒葛只的手，笑道：「主上和娘娘不嫌棄我家丫頭『性』子野，我自然是願意的。」
撒葛只微微一笑，另一隻手卻拉住了甄後。燕國長公主勢力不小，甄後自己也有兒子，卻說出這樣的話，顯見得心底無私。旁人眼中，雙後並立，想來必是明爭暗鬥。然而，從甄後與她相見的第一天，撒葛只就知道，她與甄後要的東西不一樣。
她們，不是敵人。
註釋：
[1]契丹人信奉薩滿教，奧姑由地位尊貴的女子擔任，在早期契丹社會帶有神女『色』彩。