十月初二，唐紹義帶張生騎兵去往南太行中的甸子梁，同行的還有以鄭嵐為首的江北軍軍械造辦處的數十名工匠，阿麥命張士強為督辦與之隨行，臨行前給了密令與張士強：一旦鄭嵐有所異動，先殺之。
同時，冀州的新兵徵募進行得如火如荼，只不過十多天，已是征到了青壯一萬六千餘人。阿麥將其先集中苦訓一個月後，才又打散併入江北軍各營，開始全新的訓練。
與冀州的秩序井然截然相反，江南此時則正是風起雲湧，時局變幻莫測。
十一月中，已正式更名為齊渙的商易之帶領大軍以迅雷之勢攻到盛都城外。
十一月十四，齊景病死於宮中。
十一月十五，太子齊涇於明德殿中倉促即位。
十一月十八，京防都督姚慶降，開安定門引齊渙大軍入，至此盛都城破。新帝齊涇自刎而亡，康王齊泯失蹤。齊渙於太極殿內即位，改號初平。
十二月初七，齊泯於嶺南發佈勤王令，號召各州軍隊北上勤王。
冬風並未給江南帶去絲毫涼意，反而將戰火催發得更加旺盛起來，江南一時大亂。
與此同時，江北八州除卻青、冀兩州被阿麥的江北軍所佔之外，其餘豫、宿、雍、益、荊、襄六州俱已被北漠收入囊中，各地的起義軍被陳起鎮壓殆盡，北漠軍的佔領區暫時算是穩定了下來。北漠小皇帝開始考慮是先東進青州、冀州，還是乾脆渡江南下，趁著江南內亂之機直取盛都！
北漠征南大元帥陳起上書小皇帝，言江南之亂暫時不會平息，此時南渡反而易陷入南下內戰之中，更何況江北軍佔據青、冀二地，一旦北漠大軍南下，江北軍便如利劍懸於腰腹之上，必成心腹大患！與其南下，不如先全力攻下青、冀二州，然後據宛江而觀江南，趁江南內鬥虛空之時，一擊而就！
小皇帝看了陳起的奏折，拊掌叫好，非但立刻准了陳起所奏，還又另加了一道旨意，晉陞陳起為太子少保，明年春送寧國長公主至豫州，與陳起成親！
陳起先得高位，再娶公主，風頭一時無二。
聖旨傳到豫州已是年底，豫州剛剛下過了雪。姜成翼從宿州而回，得了信過來行轅向陳起道喜，剛進院子，便見那書房的門窗都大開著，征南大元帥陳起正負手立於窗前，靜靜地看著窗前的梅樹失神。
姜成翼走到廊下，解下身上披風遞給一旁侍立的親兵，又跺了跺靴上沾著的殘雪，這才笑著走進屋子。屋角上籠著兩個火盆，炭火燒得正旺。因陳起不喜熏香，屋中並未放置香爐，只在案頭立了個大青瓷花瓶，斜插了兩枝紅梅，與窗外的梅樹交相輝映，絲絲梅香倒襯出屋中的清冷之意。
姜成翼笑道：「元帥好沉得住氣，也不叫人緊著建公主府，難不成真叫寧國長公主住到這行轅裡來？」
陳起方轉回過身來看姜成翼，淡淡笑著問道：「什麼時候回來的？」
「剛進城，這不就給元帥道喜來了嘛。」姜成翼笑道，「皇上竟然將寧國長公主送來豫州與元帥成親，可見皇上待元帥果然非同一般。」
陳起卻沉默不言，過了一會兒突然問姜成翼道：「若打青州，誰去最好？」
姜成翼不知陳起為何會突然想到打青州上去，聞言思忖了片刻後，答道：「我覺得還是周志忍更穩妥些。」
陳起淡淡地笑了笑，說道：「他是老將，穩健有餘，進取不足，他不是唐紹義的敵手。」
「唐紹義？」姜成翼不禁詫異，奇道，「他不是已經退出江北軍了嗎？怎的還會和他碰面？」
陳起走到牆上的掛圖前，指著地圖上的太行山南段說道：「探子回報說唐紹義領了江北軍的騎軍在此，若是攻青州，唐紹義必會引騎兵西出太行，或斷我糧草，或日夜襲擾我軍。」
姜成翼自是見識過唐紹義騎兵的厲害，聞言不禁說道：「若是那樣倒是個麻煩事，唐紹義善於奇襲，防不勝防。」
陳起笑了一笑，說道：「所以要攻下青州，必先除去唐紹義騎兵，斷了江北軍這只臂膀！」
姜成翼聽了眉頭緊皺，為難道：「可唐紹義人馬在太行山中，行蹤不明，除之甚難。」
陳起道：「唐紹義此人混過軍中又混匪窩，可見雖驍勇善戰，卻過於意氣用事，殺之不難。」
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姜成翼忍不住問陳起道：「元帥已有算計？」
陳起輕聲道：「此種人，誘殺即可。」
正月裡，有人舉報南夏降將石達春暗通江北軍，北漠征南大元帥陳起著人去豫州拘石達春來問，誰知石達春卻斬殺了來將，攜家眷與舊部逃出豫州。陳起聞報大怒，著姜成翼領兵追殺。北漠諸將聽了也俱是驚怒異常，想不到那石達春竟真的暗通江北軍，還敢殺了北漠將領，帶著南夏殘兵逃出豫州！
崔衍帶兵剛從益州平叛而回，在舅舅周志忍處聽到這個消息不由得氣得蹦了腳，叫道：「常大哥早就說那石達春不是好鳥，可陳起偏生還要將他當個寶一般護著，只說什麼要做樣子給南夏人看。現在如何？非但折損了咱們兵將，還叫那廝逃向青州去了。我倒看陳起怎麼全這個臉！」
周志忍被崔衍這種點火就著的爆炭脾氣氣得臉色鐵青，呵斥道：「你這愣頭青！大元帥的名諱也是你能隨便叫的！」
崔衍挨了罵卻仍不服軟，硬著脖子強道：「我就是看他不慣！變著法兒地給我常大哥做小鞋穿！」
周志忍氣得無語，覺得自己這個外甥果真是根燒火棍子一竅不通！乾脆也不與他講其中曲折，只沉著臉厲聲喝道：「大元帥與常家的爭鬥，你少跟著摻和！我今天告訴你這事，就是叫你心裡有個數！」
崔衍見舅舅真動了怒，這才老實地閉上了嘴，應道：「我知道了。」
周志忍又問道：「你屋裡是不是還有個石達春送的婢女？」
崔衍心中一突，反問道：「她也是江北軍的細作？」
周志忍見他如此反應，心中頓時又覺生氣，橫眉怒道：「不管是與不是，她總歸是南夏人，又和石達春有牽扯，你留她做什麼！」
崔衍沉默半晌，悶聲應了聲「哦」。
周志忍想不過是個婢女，也沒太放在心上，又聽崔衍應了，便也沒再說。周志忍留了崔衍吃晚飯，又與他講了些軍中事務，直到晚間才放崔衍回去。
待崔衍回到自己府中已是深夜，徐秀兒還在屋簷下站著，見他回來沉默地迎上前來，將懷裡的手爐塞到他手上，自己則踮起腳尖替他解身上的大氅。
不知怎的，崔衍心中突然有些煩躁，伸手一把推開了徐秀兒，自己掀開簾子逕自進了屋。徐秀兒微微怔了怔，低頭猶豫了一下，抱著崔衍的大氅低頭跟了進去。
石達春叛逃的事情傳到清風寨時剛過了上元節。這日一大早，息榮娘便叫人從庫房裡翻找布料，想給唐紹義縫件新袍。正忙活著，趙四急火火地從外面跑了上來，叫道：「大當家，大當家，山下來人了！」「什麼人？」息榮娘問道。
趙四答道：「是個當兵的，已經暈死過去了。」
息榮娘聽了心中一驚，忙跟著趙四到前面去看，只見四五個小嘍囉抬了一個滿身血污的男子過來。那人身上多處箭傷刀傷，神志早已不清，嘴裡只含糊不清地叫著「唐將軍」。
息榮娘轉頭問趙四道：「他可還說了些什麼？」
趙四搖頭，「剛到寨門就倒下了，問什麼也不說，只念著唐二當家的名字。」
息榮娘見此也拿不定主意，唐紹義一直領了江北軍與寨中的騎兵在甸子梁，離寨子還有五六十里，這人也不知是什麼來頭，既然叫唐紹義為唐將軍，那就應該是軍中之人才是。正思量著，那男子又念出別的來，他聲音含糊，息榮娘費力聽了半天，才模糊辨出那是「石將軍」來。
息榮娘不禁皺眉，問趙四道：「這石將軍又是什麼人？」
趙四哪裡知道什麼石將軍土將軍，只好搖了搖頭，「不知道。」
息榮娘沒好氣地橫了趙四一眼，琢磨了一下，說道：「既然這樣，咱們別給耽誤了什麼事才好，你騎馬去給唐大哥送個信。」
趙四聽了忙去給唐紹義送信，息榮娘則叫人抬了那男子去找寨子裡的郎中醫治。不到天黑，唐紹義便從甸子梁趕了回來。那男子剛剛醒轉過來，見到唐紹義，一下子便從床上起身撲倒在唐紹義身前，急聲叫道：「唐將軍，快去救石將軍！」
唐紹義認出此人是石達春手下的副將杜再興，當年隨石達春一同降了北漠，卻不知他為何會突然找來這裡。唐紹義連忙將杜再興從地上扶了起來，問道：「出了什麼事情？」
杜再興便將石達春暗通江北軍被陳起發現，無奈之下只得帶著家眷部眾從豫州逃出的事情一五一十地說了，說到後面又要給唐紹義跪下，央求道：「唐將軍，求你去救救石將軍吧，我們本是帶了兩千餘人出的豫州，只剛走到肅陽便折損了快一半，石將軍只得困守肅陽。末將拚死才能殺出求救，求唐將軍看在石將軍為國多年忍辱負重的分上，去救一救石將軍吧！」
唐紹義用力托住杜再興，將他按在床邊坐下，沉聲問道：「石將軍現在肅陽？」
杜再興點頭道：「就在肅陽，城中糧草軍械俱是不足，石將軍守不得幾日！」
唐紹義微皺眉頭沉默不語，似在思量什麼，片刻後又問道：「陳起派了誰人來追？」
「姜成翼。」杜再興答道，他小心地看了一眼唐紹義面上的神色，又繼續說道，「末將殺出肅陽後本想去青州向麥帥求救，只是那姜成翼派了多人在路上截殺末將，末將只得棄青州而來尋將軍。」
唐紹義又是沉吟半晌，方才對杜再興說道：「你遠來辛苦，身上又帶著傷，先好生睡一覺，我連夜去尋麥帥商量營救石將軍之事。」
「唐將軍！「杜再興面上立現焦急之色，一把扯住唐紹義，急道，「請速去救援石將軍，肅陽城小，他那裡挨不住幾日啊！」
唐紹義點頭，暗中卻給了身旁魏鈞一個眼色，魏鈞上前去扶杜再興，抽空子極快地點了他的昏睡穴。杜再興一下子昏睡過去，唐紹義俯身看了看他身上的傷處，叫了郎中進來問杜再興的傷勢。
郎中答道：「身上箭傷三處，刀創四處，看刀口似是韃子彎刀所傷，除一箭險些擦了肺葉很是凶險外，別處都是些皮肉傷，養得幾日便無大礙了。」
唐紹義留下郎中守著那杜再興，自己帶了魏鈞從屋裡出來。魏鈞問道：「二當家，你真要趁夜走？山裡夜路可是不好走。」
唐紹義還未回答，一直守在門外的息榮娘卻聽到了，忙在後面跟了上去，急切地問道：「要去哪裡？」
唐紹義卻搖搖頭，回答魏鈞道：「若再去冀州，一來一回最快也要四五日，耽誤不起。」
魏鈞聽唐紹義這樣說，便說道：「那咱們這就回甸子梁算了，不算那些新兵，只咱們寨子的騎兵與張統領的騎兵湊在一起便有五千，幾日便可奔襲肅陽。」
唐紹義聽了不語，心中卻已有考量。
石達春實是江北軍做的事情，是他後來從阿麥處得知的，他原本在豫州時就受過石達春照顧，對其頗為感激，後來再聽說石達春為國甘願捨棄個人聲名，心中對他更是敬佩。杜再興講的俱是實情，他必得帶兵去救，可肅陽距此千餘里，即便只帶騎兵疾馳救援也需五六天的時間才能到，而且還要以遠來疲憊之師對抗姜成翼的精兵，勝負難料。若這只是陳起設好的一個圈套，那……
唐紹義眉頭緊鎖，一時極為矛盾。此事疑點重重，可偏又如此緊急，讓人來不及去細查。
息榮娘與魏鈞對望一眼，見唐紹義凝神沉思，也不敢出聲打擾，只默默地跟在唐紹義身後。一會兒工夫三人已是到了議事堂，唐紹義突然問息榮娘道：「寨子裡能抽出多少好手來？」
息榮娘被問得一怔，想了想才答道：「現在寨子裡又沒有什麼事，抽出百八十個來不成問題。」
唐紹義臉上神情很是凝重，看向息榮娘，正色道：「大當家，這事還要你與大伙商量一下才是。」唐紹義說著，便把自己的打算說了出來，原來竟是不想用江北軍騎兵去援救石達春，而是只帶少許寨中的高手前去接應。
「肅陽情況不明，現在只能聽杜再興一人之言，若是貿然領騎兵去救，實在太過冒險。」唐紹義知息榮娘與魏鈞二人均不懂兵法，又細細解釋道，「再說如若真如杜再興所講，石達春現在被困肅陽，他手中尚有些兵馬，又不求殺敵多少，我們只要想法拖住韃子兵馬，助他東逃即可，等到了青州這邊，自會有江北軍接應。韃子有了忌憚，更不會貿然追擊，石達春便可安全到達青州。」
息榮娘面上仍有不解之色，魏鈞卻聽明白了，只是他曾跟著唐紹義參加過青州之戰，見識過韃子鐵騎的厲害，不禁遲疑道：「不動騎兵，只咱們寨中這百十來個人，雖說大伙功夫那都是沒得說，可如何能拖得住韃子成千上萬的騎兵？」
唐紹義面露微笑，答道：「就因為咱們人少，行事反而更為便利。我們不需與韃子正面相抗，只想法斷了他的糧草飲水，或者殺了他的主將引他大軍自亂即可。」
息榮娘與魏鈞聽了臉上便都帶出些自得的笑容，若論行軍打仗他們這些江湖中人比不上唐紹義、阿麥等行伍出身的將軍，可若是講到投毒放火、暗殺行刺，卻是比那些只知舞刀弄槍的士兵強多了。息榮娘忍不住有些躍躍欲試，說道：「唐大哥，我這就去召集人手，你說吧，咱們什麼時候動身？」
說著竟就要轉身去召集人手，唐紹義一把拉住了她，正色道：「大當家，你聽我把話說完。」
息榮娘回過頭，眉眼飛揚地問唐紹義道：「唐大哥，還有什麼事？」
唐紹義卻先鬆開了手，息榮娘眼底閃過一絲失落。
唐紹義沉聲道：「有些話還應當和大當家講清楚，大當家也該和下面的弟兄們都說明了，此去肅陽，不論成敗都將是十分凶險。石達春只是江北軍中人，雖與我有舊，與寨子裡的兄弟卻並無干係，去與不去全憑大伙自願。」
息榮娘貝齒輕輕地咬著下唇，瞥了唐紹義一眼，輕聲問道：「那唐大哥你去不去救石達春？」
唐紹義眉目一肅，答道：「我定然得去，不說他曾為國忍辱負重多年，是個德高望重的將軍，只說他曾對我有收留之恩，我就不能見死不救。」