回天啟的途中，她在赤山城外病倒了。到驛館的時候，人已經伏在馬背上，一氣昏睡不醒。請了郎中來診治，延至別室看茶開方，說是風寒內侵，女孩子家氣血兩虛，順便開個補養方子。符義聽了不說二話，重金賞了郎中。郎中回家當夜暴斃，得來的打賞銀錢恰好操辦喪事。方子確是對症，卻不見得高明。海市的燒漸漸低了，只是難退，符義留了幾個人在驛館照料，待她痊癒後再追上大隊。她倒對自己不管不顧，九月天氣初涼，依然披著單衣四處走動，亦不知道避風，燒總也不退。
回天啟的日子，也就一天天地延宕下去。到了十月，新添了咳嗽的毛病，發燒時好時壞。她並不焦急，彷彿遲一點回京也好似的，將照顧她的兵士一個一個遣了回去。十一月，鵝毛雪鋪天蓋地而來，海市每日依然在驛館後院習射。眼中恍如無箭，手中恍如無弓，心靜似水。新的一箭，將舊的一箭從翎羽破到鏃頭，劈為兩半。反反覆覆，只有一個靶心，殘箭漸漸攢成一束，初看神乎其技，久了便十分無聊。在驛館幫傭的十五歲女孩名叫小六。有時小六端著盆子經過廊下，會佇足看她挽弓射箭，飽滿的臉頰凍得透紅，眼裡含著些晶瑩的意思，海市只有暗自苦笑。
有一日，小六不知為何壯起了膽子，怯怯來詢問海市的生辰，海市隨口告訴了她，她卻又侷促不安起來。猶豫片刻，扭捏地從懷裡摸出一枚「柏奚」來。海市曉得，所謂「柏奚」，是柏木製成的三寸人偶，每當孩童出痘或是家人久病，平民人家多半會隨手做一個柏奚，在心口寫上病人的名諱生辰，將人偶劈裂兩爿，意在讓柏奚替病人承受災厄。小六不會寫字，只得讓海市自己寫上。海市並不十分相信這些巫蠱玩意，看小六興沖沖的模樣，亦不好拂她的興致。寫好後，小六便將那人偶擺在劈柴樁子上，用斧子一劈兩分，又慎重地拿到灶膛裡燒化了，歡歡喜喜將燒出的灰燼捧來給海市看。
怪的是，那之後海市的病果然有了起色，發熱的日子漸漸少了。小六出生的時候，儀王之亂當已平定。赤山郡光復較早，加之天然富庶物產豐足，人民亦不會像海市的父輩那般，土地枯鹼耕種無獲，只得淪為珠民，在風濤鯨鮫中討一份生活。這女孩雖然出身微寒，幫傭過活，卻趕上了十幾年平靜的日子，得以一派純真地成長。大約她不會知道，那一點鮮艷青春的顏色，加上那分天真，在亂世中亦會成了她的禍端。或者就這樣以武立命，做一輩子男人也好。再挨上二十年，待到容色衰老，便連這一點被少女注目的煩惱也不會有了。
念至於此，海市自己也覺心灰，淡淡搖頭一哂。前邊驛路上人聲馬聲，老軍曹扯起破鑼嗓門喊那幫傭女孩，「小六！小六！」小六慌慌答應一句，趿著鞋子啪塌啪塌地迎著聲音跑了過去。大雪天沒別的客人，全是跑文書急牒的軍吏，招呼起來總是特別費勁，進門就嚷嚷著溫酒來，餵馬去，替軍爺把斗篷烤乾，拿飯來老子吃了趕路，總得叫小六折騰上半個時辰。海市仰頭看天，雪片茫茫灑灑，棲落唇上，漸漸融為一點刺人的冰寒。那混沌的天，卻是怎麼也看不清楚了。
廊下的破地板又是一陣啪塌啪塌響動，海市側目看去，小六竟又折了回來，手裡揮舞著一封書簡，老遠嚷道：「方大人，你的信。」遞過來時手指相觸，漲得她滿臉通紅。海市窘迫地接過書簡，邊走邊拆。書簡極薄，封套上落了下款，簡單一個「方」字。與他三個月未通音信，於海市是少有的事。她微微咬嚙下唇，顯露出少年般的負氣神情，探進兩個指頭，將內裡的紙張抽出來。小六興致勃勃跟在她身後，忽然詫異停住。眼前那年輕將軍驟然間背脊硬直，又像被刺到似地，猛然鬆開手指。
素白封套內飄落了烈艷的紅箋，在雪地裡灼灼直yu燒人。她伶伶俐俐地搶前一步蹲下身子，打算替他拾起來，卻忽然被人按住了手。那隻手勁瘦纖細，掌心帶有微燙的溫度，覺得出許多處薄薄的繭。小六隻覺得腦袋裡轟地一聲，耳廓燒成了透明的嫣紅。