一抹殘陽掛在遠方的天際，將天和地同染成了動人心魄的紅，幾朵雲被落日的餘暉渲染得如天火般絢爛多姿。在逐漸暗淡下來的蒼穹之下，血腥慘烈的殺戮戰場正在吞噬著一個又一個鮮活的生命，一個人、一匹馬，在戰爭的風暴中顯得如此脆弱，如此微渺，轉瞬之間，無數的靈魂便從大地上飄起，化為怨氣，化為殺戾。頡利可汗自繼汗位以來所歷戰陣不盡其數，與中原諸雄互爭短長亦非一日，武德八年南征，兵鋒直抵李唐發跡之地晉陽城下，是役亦曾與號稱中國精銳的天策玄甲精騎正面交鋒。然而就算是那場讓他鎩羽而歸之戰，也未曾令他有這等心動神馳的感受。
唐軍的騎兵陣布得令人不解，背山而陣，出現在野狼坡正面的騎兵總數不超過五千人，中軍不過三千人之數，兩翼的騎兵也不過兩千餘人。左中右三軍之間始終留有五百步到八百步之間的間隙。做為機動性較強的騎兵而言，這種陣線平滑的戰陣不易發揮騎兵的速度和衝擊力，然而李靖所在護纛中軍承受了金狼軍數次勢道迅猛的衝擊，兀自巋然不動。
頡利可汗瞇起了雙眼，他已然看出了門道。
每當金狼騎兵衝上高坡，唐軍的前沿陣列就會自動向兩翼側向機動，而佈於陣後的一千二百中軍護軍均一手持矛一手擎重盾，突厥軍馳上高坡，速度自然減緩，在唐軍的矛陣前不易發揮騎兵的衝擊力。而撤向兩翼的唐軍騎兵卻充分發揮短弩的強大殺傷力毫不停歇地在遠距離上予敵側後部隊以大規模殺傷。因此往往突厥騎兵的衝擊僅僅能夠維持一個波次，後力難繼。每當突厥騎兵衝擊失利退下高坡，撤向兩翼的唐軍騎兵就會迅速馳回原有陣地，將陣線補齊。而此刻高坡之後就會出現數百矛騎，以補充在方纔的戰鬥中損耗了的中軍護軍。
而左右兩翼游動的兩支唐軍卻始終不與突厥軍正面交鋒，只是遠遠的牽制襲擾，令金狼軍始終難以從側翼包抄野狼坡後路威脅李靖的中軍。
頡利可汗冷冷一笑，李靖的戰法雖然可稱高明，但那是在突厥騎兵始終不敢動用主力與其交鋒的前提下方可奏效，否則兩軍實力相去懸殊，再高明的戰術也無法拉平這一差距。若不是他始終顧忌著不知何時才會出現的李世民，才不會讓李靖撐到現在。
當最後一縷陽光消失在遠方連綿不盡的小山脈中，頡利可汗終於下定了最後的決心。
“吹起號角，今夜我們生擒李靖，讓他去與溫彥博做伴！”頡利可汗獰笑著下令道。
嗚嗚的號角聲在戰場上空響起。兩萬名突厥騎兵揮起戰刀，催動胯下的彪悍戰駒，以排山蹈海之勢向著野狼坡方向殺去。
金狼騎兵分為三軍，兩翼各五千騎兵，中軍突擊兵團則有萬人之多。兩翼的騎兵分左右向野狼坡兩側迂迴，中軍則全力突破李靖的中軍護軍奪取大纛。戰術雖不出奇，但從兵力上來講，卻絕非李靖目前部署在野狼坡正面的部隊所能夠阻擋。一旦實力展開，兩翼的襲擾游擊也好，中軍的列陣防禦也好，均不能繼續奏效。反倒有被突厥鐵騎分割包圍逐個擊破的危險。
李靖端坐在馬上，長長出了一口大氣，沉聲下令道：“命左右兩翼向中軍靠攏，給蘇烈打旗語，準備決戰，！”
說罷，他“鏘”地一聲拔出了腰間配劍，高叫道：“將士們，大丈夫建功立業，正在此時，是男子漢大丈夫，便隨我李藥師殺敵立功，膽小怯懦者，我不殺之敵亦殺之！今日一戰，有進無退，不聞金擅退者斬！全軍聽我將令：前進——”說著，他兩腿一夾馬腹，催動戰馬，率領中軍護軍緩緩開動，在高坡之上展開隊形，以高凌低撲了下來……
……
李世民捧著手中的聯銜奏表，額頭上青筋暴起，強自壓抑著心頭的憤怒和恐慌道：“父皇明鑒，若是敬德真個要謀逆造反，當年在武牢，他兵符在手軍權在握，只需一念之差，兒臣便再無緣重返慈躬膝下，就是大唐江山，恐怕也難逾函關一步。無論是歸鄭還是歸夏，以敬德之武勇，封爵將不下國公，又何必待得天下鼎定，再來作此大逆不道肇禍毀身之事？更何況表中所言諸事，均系捕風捉影空穴來風，並無半點實據。如此一份參劾奏表，四弟不僅不予以駁斥封回，卻承上來褻瀆父皇聖聽，兒臣實實不解齊王的用意究竟何在！”
武德皇帝冷冷一笑：“你說的頭頭是道，辯駁的也言之成理。不過御史台總朝廷上下風憲，糾劾百官勘視文武，其權雖不重，便是政事堂宰輔亦不能過問。你雖是親王，卻也不能越權追究。元吉現掌門下侍中，他既然將此彈劾奏表呈將上來，或覺得茲事體大，涉及朝廷重臣天策親將須得朕親自甄別判定，也不為多事。尉遲恭為劉武周降將，其心素來不穩，朕向知之，不過因其戎馬功刀不無勞績，故權且容之。這個奏表朕看過了，正是因為沒有實際證據，朕才留置不發，反而給你看看，也給你提個醒，要你多留一分心思，提防自家臣屬生事。如今朝廷內外，多少雙眼睛盯著你看。若是下面的人行事不當，牽累了你，朕一味袒護回庇，又何以對天下臣民？”
李世民跪下磕了一個頭，強忍著胸中憤懣道：“兒臣體諒父皇一片苦心。如今邊疆軍情緊急，朝野不寧，於此內外不安之際。朝廷正當善自撫慰功臣良將，以收四海之心。唯有上下一心，突厥敵寇方不能窺我之隙加以利用。萬不可自相猜疑輕起黨爭，孩兒不肖，卻還知社稷之重重於族閥之私，敬德雖是降將，然其武略過人忠勇可嘉，於征伐之際厥功甚偉。若是朝廷以此不實之詞輕加刑獄於有功之臣，勢必使天下豪傑寒心，我朝方立，如此毀人心妨社稷之事，萬不可行！”
武德擺了擺手：“罷了，你的心思朕明白，朕給你看這個奏表，本就是不愈追究其人。你也不要疑持書御史和你的弟弟。若說尉遲恭對朝廷對朕沒有貳心，你的弟弟就更不會有貳心。只是平日裡你還要好生約束手下人少生事端，否則真個折騰起來，朕免不了要秉公處斷，於你面上也不大好看！”
他歎了口氣，問道：“去洛陽的事情，你準備得怎麼樣了？”
李世民渾身一震，答道：“兒臣沒有準備？”
武德皇帝瞥了他一眼，“哦”了一聲，略帶譏刺地問道：“沒有準備？朕聽說如今天策府上上下下都在打點行裝，恨不能早一天離開京師這片是非之地，怎麼，他們準備，你反倒沒有準備？你不願意走？還是你到現在還在惦記著顯德殿那個位子？”
李世民渾身一震，抬起頭來直視著自己的父親，眼中數點淚光閃動，強自保持著平靜道：“父皇，自入長安以來，父皇數次許兒臣以東宮之位，兒臣百般推辭，不敢應就。兒臣雖不賢，卻也粗知長幼有序之大義，太子是君，兒臣是臣，君臣位分早已在武德初年定製成禮。除非兒臣不想再做大唐的臣子，不想再做父皇的兒子，否則兒臣萬萬不敢存悖逆之念。天下乃大唐之天下，兒臣之洛為朝廷打理關東也好，留在長安終生不再過問政務也罷，皆出自父皇恩典。”
武德聽畢，笑了笑道：“還算你自有一番見識！”
他頓了頓，說道：“朕知道，你向來是個好孩子、好弟弟。只是這些年領兵在外，身邊圍著你的人太多，魚龍混雜，良莠不齊也是難免之事。其中一些人自然是好的，還有一些人用心恐怕就未必那麼光明正大。這些人巴望著跟著你能夠攀龍附鳳封公拜相，這卻也難怪。天策府就像朕登基前的大丞相府，自領一方不受朝廷節制。日子久了也難免有人生出別樣心思。朕既允了你去洛陽，就不會反悔，不過，天策府的編制品軼要加以裁抑，你到洛陽後，天策上將府就是你的王府制府，位在尚書省之下，總領天下軍務的權力朕要收回。你不必擔心，朕會劃出洛陽周圍的幾個州郡做為你的封邑，專設一道，就叫關外道。該道不設行台也不設都督，由你的天策府直接統轄。”
武德皇帝短短幾句話間，李世民渾身上下冒出了一身的冷汗。他恭恭敬敬跪在丹陛之下，畢恭畢敬地垂著頭，唯恐一抬起頭，就被父親看到那隱藏在目光最深處的驚懼和不滿……
……
塗節再次握緊了懷中的淬毒短刀，兩隻眼睛眨也不眨地死死盯住了那個在榻子上睡得如同死豬一般的男人。這是他此行的目標，大唐朝廷上下無人不知無人不曉號稱帝國第一勇士的尉遲恭。
原本以為這尉遲恭大小也是個將軍，又是唐軍最高統帥秦王的心腹愛將，府中的戒備防衛就是再次也不會次到哪裡去。因而在來之前，塗節早就設想好了數種不同的行刺模式以及脫身之計，還做了萬不得已同歸於盡的打算。他算計了半天，卻萬沒料想來到尉遲恭府中竟會遇到如此令人驚疑令人尷尬的場面。
尉遲恭的府第不大，卻也有五個庭院二十多間屋子。作為武將，這樣的府第確乎算不得奢華，不過，再怎麼簡樸，也不至於寒酸到連一個僕從都沒有的地步吧！可偏偏塗節現在看到的就是這麼一幅景象，整個尉遲府裡所有的門窗都敞開著，所有的燈籠燭盞都點著，把個將軍府照得跟白晝幾無區別。然而在這樣一個府第裡，除了那位躺在床上做春秋大夢的尉遲將軍和尷尬地伏在屋簷上進退兩難的刺客塗節之外，竟然再也找不出第三個人來了。沒有僕從、沒有管家、沒有隨侍、沒有馬伕、沒有親兵；也沒有丫環使女老媽子，甚至連原本應該有的尉遲夫人及其三個兒子一個兄弟都看不到。彷彿這麼大的府第裡，亙古至今便只有這位尉遲將軍一個人孤零零地住在裡面一般。
將軍府的大門大開著，中門大開著，後門大開著，角門也大開著，就連庫廩的門也大開著。就在這麼一個連長安最不入流的偷兒都能來去自如的環境裡，尉遲恭睡得兀自踏實沉穩，那鼾聲也打得頗有韻律節拍。塗節原先想好的種種潛入方案竟然一個都沒用上，按說此刻他過去隨手一刀就能結果了尉遲恭的性命，偏偏他卻產生了一種大事不好的感覺，似乎有一種沉重之極的威壓懸在他頭頂，只要他挪動半步便能招來滅頂之災。
也難怪他心裡驚疑，尉遲恭的睡相也著實詭異了些。就那麼斜斜躺在榻上，連襯甲的頁子都沒解下來，懷裡抱著一桿黑沉沉足有一丈長短的鐵槊，腳下還穿著騎馬時才穿的氈靴。“泰阿”寶劍就懸在榻邊的幔帳之上，隨手就能夠摘取下來。這哪裡是睡覺，分明是隨時提防著有人刺殺的模樣。
塗節就算再笨也能看得出情形不對。這位尉遲將軍顯然是早有防備，此刻十之八九是在裝睡。
他眼珠子一轉有了計較，隨手從身邊取下一塊瓦片，揮手向院中擲去。
“啪嗒”一聲，瓦片在當院摔得粉碎。
再看那尉遲恭時，卻見他彷彿被什麼驚了一下，震天響的呼嚕停歇了下來，在床上懶懶翻了個身子，嘴裡喃喃夢囈道：“太子送……金銀……齊王卻來偷瓦片……奶奶的，龍生九種，果然種種……不同！弄壞了……屋子，就是有齊王庇護，某……家也……要你照價賠償……”
塗節提心吊膽地在房簷上等了半晌，卻不見尉遲恭起身出來，倒是那驟然停歇的鼾聲又漸漸響了起來。
塗節歎了一口氣，心中暗自苦笑，看來今天自己勢必要無功而返了……
……
“不是我這個做大哥的數落你，你看看自己做的那些個事情，哪一件能夠真正拿得上檯面？又有哪一件真的做成功了？你是皇子，是親王，是門下省掌印的宰相，不是雞鳴狗盜之徒！尉遲恭勇冠三軍馳名天下，就你派去的那些個不登大雅之堂的刺客就能奈何得了他？你不是攛掇著持書御史給父皇上了一道誣他謀反的奏表麼？又如何了？還不是被父皇照原樣發給了老二？你呀你呀，何時能出點有用的主意做點有用的事情？”李建成惱火地對著齊王李元吉抱怨道。
李元吉不服氣地道：“殿下，弟弟費盡心機，為得誰來？你登基做了皇帝，弟弟我也還是親王，你不登基做皇帝，弟弟我照樣是親王。刺殺尉遲敬德，與我有何好處？不全都是為了殿下嗎？對付承乾殿那邊，根本就不能用什麼正大光明的法子。你和人家講君子道德，人家卻和你耍市井無賴，我的好大哥，你怎麼可能鬥得過人家？不把這些個規矩條框打破，我看你我遲早要死在二郎手裡！”
李建成冷冷笑道：“你還有臉說二郎市井無賴？人家可沒有想出派刺客刺殺和無憑無據地誣告別人這樣的鬼蜮伎倆來！”
李元吉冷哼了一聲：“那年他誣蔑楊文干謀逆，難道也是光明正大的手段麼？”
李建成登時語塞。
坐在一旁的魏徵插言道：“齊王的話雖然不中聽，卻也有其道理。殿下莫看秦王在人前一副仁厚君子模樣，無論是文干謀逆案還是東宮鴆酒案，其手段都不可謂不陰毒狠辣。自國朝定鼎以來，太子所面對的都是朝廷政務長安百官，然而秦王所面對的卻是關外群雄天下反王。治國當以道德仁義為本，征伐卻憑法術詐力為心。秦王殿下的仁愛謙和不過是表面上的功夫，其狠辣果決才是內中根本。殿下不可不防！”
李建成微微一笑：“你們說的都不錯，不過只要我們步步為營。二郎就休想離開長安。長安城內，無論是政援還是軍力，我們都佔據著上風。只要把二郎留在長安，他就不過是一個空有一身武勇的匹夫，取之易矣！”
魏徵擰眉道：“二殿下就算留在京師，恐亦不宜輕視。他畢竟是戰場上廝殺出來的王爺，用慣了刀子的人，未必不敢在應該用舌頭用筆的地方繼續用刀。一旦二殿下犯了癲狂，天策府一班人馬在京城內做起亂來，恐怕亦不好應對。”
李建成笑道：“魏老師不必憂慮，若二郎真個起兵作亂，那才當真是天助我也！”
他的臉色陰鬱了下來：“西府內二郎所能調之軍馬，不足三千，我們手上東宮六率，左右長林，人馬過萬，就算不能滅了二郎，卻也足以自保。何況太極宮禁軍一萬八千，長安城防軍數萬之重。再者，二郎起兵必然是倡亂，只要父皇一道聖敕，西府軍卒降者免罪，怕不立時土崩瓦解？那時候我們奉敕討逆，就名正言順了！說實在的，我此刻最盼望的，就是二郎能在長安城裡和我耍耍無賴，否則我還真不知道該拿這個好弟弟怎麼辦呢！”
說著，這位大唐帝國監國皇太子的臉上，浮現出一個極溫柔的笑容……