自貞觀元年以來，朝廷先是應對突厥二十萬大軍的入寇，緊接著便遇到數十年不遇的大災。到貞觀四年初，三年多時間裡大事層出不窮，幾乎一件接著一件。再加上自貞觀三年開始大規模對外用兵，內廷三省公務異常繁忙，而專責朝廷行政之權的尚書省更是頭緒繁多。隨著北面的軍事行動態勢逐漸明朗化，分管朝廷軍務倉廩馬政的蔡國公尚書右僕射杜如晦再也支撐不住，終於一病不起。杜如晦身子骨向來硬朗，一開始朝野上下均以為不過偶染小恙，不日將痊癒。然而太極宮尚藥局的宮醫奉皇帝敕命診了兩次脈之後，這位宰相疾將大慚的消息便在長安城內不徑而走。
貞觀四年二月十六日，貞觀皇帝李世民在內廷禁衛的保護下親臨蔡國府，探視杜如晦的病情。
杜如晦的面色蒼白，顴骨上略帶幾分不正常的紅色，額頭上帶著涔涔汗水，見皇帝進來急忙掙扎著要爬起來見禮，卻被李世民揮手止住了。
從杜如晦告假到此刻不過短短二十多日光景，這位勤慎能斷精明幹練的宰相便已經病骨支離，幾乎瘦成了一把骨頭。李世民呆呆望著這個與自己朝夕相處日夜參贊了近十年的男子，胸中一股酸澀的滋味緩緩向全身擴散，他不願病中的杜如晦看到自己掉淚，強打著笑容溫言道：“你躺著吧，朕沒別的事情，就是想來看看你！”
杜如晦急促地喘息了一陣，嘴角綻開一個苦澀的笑容：“臣不中用了……”
一句話又險些讓李世民掉下淚來，他皺起眉頭道：“這些不吉利的話，你還是少說些吧，朕已經疾敕荊州刺史岑文本，要他護送江南名醫趙馳星夜來京，宮醫們天天有朝廷的俸米養著，其實本事不濟，這個朕心裡有數。你的病還沒到那地步，慢慢將養，總有大好的那一天，尚書省的相位，你不要再辭了，省裡的事務，好歹還有玄齡撐著，耽誤不了。待李靖從前敵回來，朕即發任命，由他出任尚書左丞，參預朝政，也能替你分擔些事情……”
“李藥師出將入相，確是朝廷宰輔的不貳人選……”杜如晦聲氣微弱，心思卻極澄明，“皇上派遣唐儉去議和，又不給前方發敕停止用兵，聰明如二李，必能體會聖心把握戰機，李靖為人圓滑世故，卻絕非不敢擔責任的人。臣料二十天內，定襄前敵當有捷報傳來。只是他戰功顯赫，然則封爵卻始終不顯，這一層，還要皇上成全……”
李世民忍著淚點頭道：“朕已經準備好了，北方戰事一了，李靖著即晉封代國公，李世勣晉封英國公，實封一千五百戶，特敕爵位世襲。在尚書左丞之外，另加開府儀同三司，班師還京之日，朕親率文武百官出長安五里郊迎，恩典榮耀，世爵實職，朕都要給足他。”
“陛下聖明！”杜如晦欣慰地笑著點了點頭，又道：“陛下治天下以公，不應以個人私情措置朝廷公器，臣病成這個樣子，早已不能視事。大唐社稷為重，臣命不足顧矣……陛下就允了臣之所請，讓李藥師直接接了尚書省右僕射的印信吧！否則臣縱然身死，心亦不得安……”
皇帝再也忍耐不住，淚水奪眶而出，撲簌簌落了下來。
杜如晦微笑著道：“皇上一世英雄，此刻何必又做如此兒女之態？當年臣辭去滏陽縣尉之差追隨陛下，陛下不以臣官職卑微而輕臣，先錄為王府參軍，轉遷天策司馬，知遇之恩曠古絕今。臣無武侯之才略，陛下卻實有昭烈帝之胸懷。臣今生能侍奉陛下左右，已是瞭然無憾……”
李世民歎了口氣：“克明，你萬萬不可說這等話，天下人人皆知房謀杜斷，你與玄齡，是朕的左右臂膀。你若去了，臂膀一折，還有誰來輔朕成就一代名君治化一朝盛世？你得好好活著，聽到沒有？這是朕的敕旨……”
杜如晦悵然笑道：“為君者權柄再大，卻也不能起死回生。陛下不必如此悲慼。臣雖然不成了，然則玄齡玄成，皆是社稷之臣。玄齡乃是治事能臣，有他在，皇上便得免於諸多瑣碎朝政，他是個謹慎小心的人，那年事機急迫，不得已對陛下用激將之計，也是為了陛下好，皇上不要放在心上。玄成雖是隱太子舊人，然則胸有謀略腹有機樞，更兼其人不畏權貴忠誠梗介，卻又不似蕭相國那般迂腐空談，乃是難得的諍臣，有他在，朝風不邪。李靖和李世勣，都是絕代名將，治軍用兵，當世無出其右者，又都是謹慎小心深通韜晦之道的人，不用陛下去操心他們的結果。只要此二人在朝，外夷內亂，皆不足懼……”
杜如晦一口氣說了這許多話，至此已是疲憊不堪，一隻胳膊撐在榻上喘息不止。李世民撫著他的背溫言道：“朕知道，朕知道，這些事情你就不要多想了，好生將養身體，朕還等著你痊癒再入中樞輔佐朕呢！”
杜如晦連連搖手，執拗地道：“臣還有三件大事，趁著明白，要奏明皇上！這幾件事情不說清楚，臣死不瞑目……”
李世民連忙扶住他的身子，口中道：“好，好，你說，朕就在這裡聽著，莫說三件事，便是三十件事，朕也都依得你……”
杜如晦穩了穩心神，道：“陛下去年黜落了裴寂，臣聽說最近有御史彈劾他不軌，陛下欲給予重處。臣知道，因劉公的事情，陛下心中對裴玄真一直存著芥蒂，然則陛下畢竟是萬乘之君，和臣子致氣就墮了身份了，且陛下也要想想太上皇的感受，晚年喪子，晚景淒涼，唯一能夠坐在一起聊聊天說說話的人又被趕出了京城，不好過！太上皇心中抑鬱，若是因此染恙，皇上於孝道便有虧了……”
李世民緩緩點了點頭：“朕聽你的，不處置裴寂了，待靜叔的案子大理重新審結，朕就召他回來……”
杜如晦點了點頭：“臣多謝陛下了！第二件事便是分封之事，陛下欲行分封，臣心裡明白。周用封建之制，享祚八百餘年，秦創郡縣，卻二世而終；此論其實不確。西周分封諸侯，數百年間天子所轄地不過京城周圍百里之遙耳，如此‘天下’，豈是陛下所想見？至平王東遷，前後春秋五霸戰國七雄，又有哪個將周天子放在眼裡？漢初吳楚之亂，幾乎顛覆天下，前車之鑒，後事之師，陛下不可不察……”
李世民點了點頭：“你放心，朕一定會記得你的話……”
杜如晦臉上露出欣慰之色，道：“第三件事，便是太子！”
李世民一怔：“太子？”
杜如晦點了點頭，緩緩道：“儲君為社稷之本，不可輕予廢立，幾年前玄武門的事情，陛下和臣等實是被逼無奈，才不得不兵行險著拚死一搏。陛下是創業之君，做事情自可不拘成法。然而後世子孫不及陛下者多矣，若是沒有一個規矩章程，臣恐陛下身後，大唐內亂之期不遠。立嫡立長，這是古例，陛下破了這個規矩，卻還得把這個規矩恢復起來，讓後世的子孫遵守。當今太子聰明仁孝，遠超諸王，臣本無必要多這麼一句嘴，只望陛下日後能夠拿定主意，不要輕撼國本……”
皇帝愕然半晌，方才詫異道：“太子諸王皆在幼沖之年，克明何必多慮？”
杜如晦無奈地搖了搖頭：“臣雖出身儒門，卻實是個粗率之人，或者精於理事，卻疏於治家。臣的家風與玄齡不可比。臣弟楚客，生性跳脫，又於在京諸王府上走動頗多。臣若在人世，當可壓制他免生事端，然則臣若是不在了，族中諸人見識淺薄，府中再也無人能制。若是陛下心意篤定，則此子德雖不彰，材或可有益於社稷；然則日後若中宮有變，臣擔心他不能謹守其身，捲入帝王家事，沒了結果。臣這最後一諫，既是為了國家社稷著想，卻也有保全自家親情血脈的私心在裡頭。臣與陛下相知多年，還望陛下能夠體諒！”
李世民苦笑了一聲：“克明何慮之遠？朕正當壯年，太子年紀幼小，這些事少說也是十幾年以後的事情。玄武門之事，本來便是被逼無奈之舉，朕是過來之人，又怎會重蹈自家覆轍？克明盡可放心，你的兄弟，朕自會著意保全。這些話說得遠了，你只管安心將養身體，朕還指望著你為朕顧命托孤呢……”
杜如晦兩隻眼睛直勾勾盯視著皇帝，目光中透出無盡的惆悵：“臣福薄，恐怕看不到陛下威播四海賓服諸夷的那一天了……”
……
皇帝的寵眷並未能夠挽回這位貞觀重臣的生命，二月廿二，就在李世民親臨杜府探視之後的第六天，蔡國公、尚書右僕射杜如晦薨逝。當日顯德殿中朝，杜如晦長子杜構不顧禮儀身披重孝闖朝報喪，當場遭到殿中侍御史孫伏枷的彈劾。貞觀皇帝聞訊大悲失聲，當即罷朝，隨即尚書省宣敕輟朝三日，加封杜如晦萊國公，追贈司空，賞金三百兩以為喪儀。次日，皇帝不顧政事堂諸宰臣勸阻，御駕再出宮門，親往杜府祭悼，並於靈前下敕，歷數如晦功績，蔭其子構為左千牛構兼尚捨奉御。
二月廿四，太常上奏，擬定杜如晦身後謚號曰“明”，被貞觀皇帝駁回，次日，皇帝手敕謚如晦曰“成”，同日召虞世南，面敕其勒文於碑，遍數君臣際遇之事。
同日，皇帝以尚書省事務煩巨，敕大理寺卿戴胄為尚書左丞，兼領刑部尚書，參預朝政。至此皇帝的心意朝野均明，杜如晦所遺尚書右僕射之職，非此刻遠在定襄前敵的李靖莫屬了！
房玄齡自武德二年起便與杜如晦相交，十餘年間同為秦府幕僚，又同時入閣拜相，朝夕相處，既是同僚又是摯友。他多謀而杜如晦善斷，朝野時常以房杜並稱，視為一體。此番杜如晦遠遊，他心中固是別有一番滋味，奈何身在中樞，前方軍事舉國民政都壓在他一個人身上，連睡覺都要抽空，根本無暇分心。心中悲慼睡眠不佳，每日勞碌又所餐甚少，幾日下來人便瘦了整整一圈。
“房公，公務繁忙也要適當調節休養，杜公方去，若是你再有個一病三災，恐怕皇上更加不安。”，戴胄初入尚書省，看著房玄齡案頭那一摞摞待理的文書案牘，也不禁咂舌。他見房玄齡一連幾日連家也不回，累得形銷骨立形容枯槁，本來極修邊幅的一個人，此刻看起來卻邋遢之極，忍不住出言勸說。
“我何嘗不知自家事，只是如今朝廷正在緊要關口，度過這個關口，則盛世可期天下可治；渡不過這個關口，便一切再也休提。為了這個，皇上兩月以來連皇后都冷落了，夜間便宿在顯德殿。也是為了這個，杜克明生生搭進一條性命，我身為宰相，又怎能在這個時候偷懶？”房玄齡頭也不抬地答道，一邊說話，手中的筆卻不停。
戴胄歎道：“尚書省歷來為國家行政樞要，雖歷經分權變革，權力小了，要處理的庶務卻是日益增多。我在外任，一州事務便忙得手腳朝天。如今備位中樞，天下事無鉅細均要匯總與此，想一想也真頭大！自李靖出兵以來，幾個月了，也虧你能夠撐得下來！”
房玄齡抬頭看了他一眼，笑道：“玄胤久司廷尉，天下刑獄均要過手，也不能便說輕鬆。只是論起頭緒紛繁，天下確實沒有比尚書省更難處的職差。在這個位子上，沒有過人的精力和耐性是萬萬不成的。說起來宰相之位尊崇無比，自是能多當一天便當一天，卻不知這個位子能幹滿五年便已經油盡燈枯，不用旁人彈劾，自己就希翼著告假了。”
戴胄隨手拿起一道已經五花判定的敕書，口中“咦”地一聲輕呼，詫異道：“這個馬周卻是什麼人？皇上竟然親簡監察御史。”
房玄齡笑了笑：“是常何的家客，去年六月皇上下敕求言，常何所上表章條理分明切中時弊，他一個武人，怎能有此見識，皇上也覺詫異。於是召來一問，常何倒也老實，明白回奏是幕僚代草，皇上當即召此人顯德殿奏對，數召不至。後來總算召來了，與皇上論政整整一日，皇上連午膳都撤了，下來便和我說此人有宰相之才，聞其名久矣，卻不知竟是這般人物，當即便超拔直門下省，許他奉使稱旨。此番除監察御史，也不過是個進身之階罷了。此人一筆文章驚才絕艷，皇上想授他中書舍人，只不過雖是超拔，總還要一級一級升上來，否則魏玄成那張嘴卻是不饒人的。”
戴胄聽得連連咂舌，道：“中書清要之職，多少世家子弟仕林豪傑百求不得，此人真是好運道！”
房玄齡放下手中的筆，揉了揉腕子道：“不是好運道，此人才華出眾，又通曉時務，確非一般書生可比。玄成那兩隻眼睛，什麼人能夠看得進去，對此子亦頗為讚賞，若不是皇上對其另有任用，他想薦其到秘書省歷練兩年，出任秘書少監。”
戴胄猛地道：“我想起來了，前一段時日聽說有個大臣迎娶一個坊間寡婦為正室，鬧得朝野沸沸揚揚，卻不是此人？如此說來這個書生才雖堪大用，小節未免有虧……”
房玄齡看了他一眼：“玄胤不知內情，這麼想也不足為奇。此人武德八年來到京城，寄居在趙家店中，多承看顧。出仕後迎娶趙氏，既是報恩也是不忘根本。皇上取仕，不僅重才，德行也極為看重。此人舉止雖多不合禮法，然為人卻實實值得稱道。”
戴胄又感歎了一陣，道：“聽傳聞，蕭時文近期連得皇上召見，似有復起之勢，有這麼回事麼？”
房玄齡點了點頭，道：“他畢竟是兩朝老臣，又有擁立之功，人雖然迂腐些，尚可稱君子。在外任磨礪了這幾年，想來也應該通達些了。”
戴胄問道：“卻不知這位老相此番復起，竟居何職？”
“以太常寺少卿遷任御史大夫，參預朝政！”房玄齡面無表情地答道。
“啊！”戴胄大為驚訝，旋即苦笑，“既為言官之首，又煌煌然位列政事堂，看來我等此番有得難過了！”
房玄齡冷笑道：“御史台監察百官，本來便是天經地義之理。中樞權力首倡平衡，不過此人秉性如此，恐怕他在這個位子上也坐不安穩。論說起來，僅諫言一項，他說十句話都未必有魏玄成的一句話頂用。皇上命他重回政事堂，也不過是為了會議之時能多一個不同的聲音罷了！”
戴胄皺起眉頭道：“新老並舉，皇上的心思，還真是越來越難以捉摸了呢……”
房玄齡嘴角浮現出一絲微笑：“沒什麼難以捉摸的，從武德九年至今，相位更迭中樞輪變，此番大約要最後定下來了……”
正說著，卻見一個省內黃門手中捧著一個黑色匣子氣吁吁跑了進來，慌不擇路間險些將站立在門內的戴胄撞了個跟頭。
房玄齡皺起了眉頭，板著臉道：“怎麼如此沒規矩？中樞禁地，舉止如此張皇，成何體統？”
那黃門急忙跪下行禮：“相爺恕罪，急報！”
房玄齡和戴胄對視了一眼，開口問道：“哪裡來的？”
那黃門稟道：“定襄道！”
二人同時動容，房玄齡一語不發地取過匣子打開，取出內中文表，展開略略掃了一眼標題，旋即抬頭對戴胄道：“是捷報，事不宜遲，你隨我一道顯德殿請見……”