話說張保慶和二鼻子、菜瓜三人，墜入一個與世隔絕的天坑之中，命不該絕沒摔死，可是一天水米沒打牙，意外見到一座詭異的大宅，門上畫了兩條猙獰的大蜈蚣。以前講究畫門神，凡是有門有戶的，哪家沒有門神？門前有神，可以擋災避禍，保佑家宅平安。傳統的門神僅有「神荼鬱壘、哼哈二將」，這幾位捉鬼降妖無所不能，後世的門神越來越多，秦瓊、尉遲敬德、程咬金、關雲長、張翼德、趙子龍，連楊宗保、穆桂英這兩口子也是，但凡有頭有臉兒的、英勇善戰的，都可以往門上貼，且以武將居多，文官門神也有，比如說包拯、海瑞、寇准、狄公，等等。可想不到天坑中的這座大宅，門上畫了兩條猙獰可怖的大蜈蚣，張牙舞爪，活靈活現，看得人心中一寒。
張保慶三人手舉火把，抬頭打量面前的大宅，只見高牆巨門，牆上留有不少炮孔。在東北的方言土語中，常將「槍、炮」二字混用，土匪當中打槍打得准的人叫炮手，倒不是會用火炮，而土豪地主雇來的保鏢，只要帶槍，也可以叫炮手，炮孔是指槍孔，供人躲在牆後邊放槍用的。
那個年頭兵荒馬亂，遍地起鬍子，盜寇兵匪多如牛毛，為非作歹無惡不作。老百姓有句順口溜叫「有錢的怕搶，有姑娘的怕綁，走道的怕劫，出門的怕攮」，可想而知當時的世道有多亂，行路之人都免不了被土匪在背後捅刀子、打悶棍，何況站著房、躺著地的富戶？因為常有地主大戶遭到土匪洗劫，綠林黑話稱洗劫大戶為「砸窯」，搶錢、搶糧食不說，很多時候不留活口，不分男女老少全殺了；更有那缺德的主兒，專門糟蹋女眷，扒光了衣服，肚臍兒中掐煙頭兒，乳頭上串鈴鐺，什麼損招兒都使得出來。土匪們出去「砸窯」之前，只要為首的高喊一聲：「弟兄們！到老丈人家了！」土匪們一聽便明白了，這一票除了能搶錢搶糧食，還可以糟蹋女眷。長白山興安嶺這些所在，地廣人稀，等到縣城保安團或森林警察趕來，黃花菜都涼了，所以有錢有勢的地主大戶，會將圍牆蓋得很高，其中有房屋、水井、屯穀倉，一家老小連同長工、雇工、炮手，乃至牲口騾馬，全在大院套裡，一旦發生了變故，大門緊鎖，完全可以做到自給自足，堅守三年五載也沒有問題。外邊挖壕溝，圍著大院套是一望無際的莊稼地，一旦土匪前來劫掠，離老遠就能瞅見，地主雇來的炮手便躲在高牆上，通過炮孔以長短槍支射殺來敵，所謂「養兵千日，用兵一時」，炮手們平時除了練槍，別的什麼活兒也不幹，好吃好喝地養著，只為了在緊要關頭抵禦土匪。
炮手這個行當不好幹，您別看平日裡足吃足喝，可到了節骨眼上真得玩兒命，土匪攻打地主大院，必須先將炮樓打掉，否則衝不進去。舊時招募炮手極為嚴苛，那是雇來保命守財的，沒有幾分真本領可不成。越有錢的人家越怕土匪，養的炮手也越多，炮手頭兒在家裡地位很高，可以與大管家平起平坐，出來進去誰都得高看一眼，相當於過去的王爺府養教師爺一樣，看家護院的手下人全聽他的。其餘炮手在大門旁邊的屋子睡通鋪，炮手頭兒在頭一進院子裡住單間，吃的也不一樣，廚子單給開火，有道菜上一頓有下一頓還有，那就是羊肝，吃了能明目。炮手們平日裡光練準頭兒也不成，那是最基本的，腳力、臂力、身上的把式都得練，睡覺的屋子裡有樓梯，可以直通炮樓，一旦來了土匪，三步兩步躥上去，抬槍就得打，腿底下不利索可不行。萬一土匪來得多攻破了宅子，炮手們還得近身廝殺。因此說給大戶人家當炮手，那是腦袋別在褲腰帶上的買賣，還不是長個腦袋的就能幹，最主要的一點是槍桿子直溜，指哪兒打哪兒，再一個是膽大豁得出去，別等土匪來了本家還沒動，你當炮手的先跑了。
後來東北實行土改，又經過剿匪，當年地主大戶用於防禦的大院套也逐漸荒廢了，只留下斷壁殘垣，上歲數的人大多見過，張保慶也曾聽四舅爺提及。他尋思多半是地主大戶為了躲避打仗，在天坑裡造起這麼一座巨宅，是避世之人隱居的所在，看樣子荒廢已久，在戰亂年代，這也不足為奇。不過宅子門上畫兩條大蜈蚣，不說嚇人，也是夠詭異的！
蜈蚣是五毒之一，尋常人家躲還躲不及，怎麼會有人把蜈蚣貼在大門上？張保慶看到天坑中的大宅，不免覺得有幾分古怪，說道：「門上畫蜈蚣有什麼用？嚇唬土匪？」
二鼻子則是一臉驚愕：「原來真有這座大宅……」
菜瓜不解地問二鼻子：「哥，你咋知道這地方？」
二鼻子說：「在屯子裡聽老輩兒人提到過，門前畫蜈蚣的大宅，不會錯……準是這地方！」
菜瓜問道：「這是啥地方？門上為啥畫蜈蚣？」
二鼻子說：「相傳以前的人迷信，認為蜈蚣能守財。」
張保慶一直在旁聽著，忍不住說：「敢情門上畫蜈蚣，是為了擺闊。」
菜瓜說：「火把快滅了，外頭天色已黑，逃出去也得凍死，不如先到這大宅裡躲一躲，有啥話進去再說不遲。」
張保慶也是這麼想的，高牆大屋雖然有些詭異，可好歹也是人住過的地方，不僅可以擋住窮凶極惡的猞猁，沒準還能找到取暖充飢之物。
二鼻子為人莽莽撞撞，一貫大馬金刀，什麼都不在乎，這會兒卻猶豫不前，好像在擔心些什麼，遲疑了片刻，又想不到別的出路，才同意進入門上畫蜈蚣的宅子中躲一躲。
天坑下邊的宅子三面高牆，背靠山壁，兩扇朱漆大門的木頭足有半尺厚，上下包銅皮，銅上鑲釘。二鼻子上前推了推，發覺大門落閂，從裡頭頂住了推不開。三個人圍著大宅子轉了一圈，沒找到後門。二鼻子和張保慶搭成人梯，將菜瓜托上去，讓她摳住炮孔登上牆頭，再從裡面把門打開。三人都進了院，再次將大門頂好，以防猞猁進來。四下一看，只見裡邊重門疊戶，前院連後院，不知道有多少進，房屋一間挨一間，看意思住得下百十來人。大門邊上是三間貫通的屋子，門沒上鎖，屋中許久不曾通風，一進去一股子霉味。裡邊有炕有灶，灶灰冰冷，柴垛堆了一人多高，桌上擺放著茶盤子、茶碗，都是粗瓷的，並非什麼講究之物。牆上整整齊齊掛了七八條步槍，一水兒的東洋造三八式。衣服、被子全沒動過，由於是在天坑裡，蠟燭、油燈所在皆有，只是到處積滿了灰塵。瞧屋中佈置，應該是炮手的住處。炮手通常住在大門兩邊，一來方便把守門戶，二來可以隨時登牆抵禦土匪。張保慶心想：不知以前住在這兒的人都去哪兒了，可是大門從裡邊頂住，難道宅子裡的人根本沒出去，全部死在了天坑之中？