前文書說到馬殿臣安葬了馬老夫人，在城中要飯混日子，因為講義氣敢出頭，一來二去的成了乞丐首領，手下聚攏了一幫小要飯的，無奈趕上了百年不遇的大饑荒，別說鄉下了，城裡的老百姓都餓死了很多。馬殿臣走投無路之下，跟張仁、趙義兩個拜把子兄弟去闖關東挖棒槌，可這三人什麼都不懂，在山上轉了好幾天，不僅沒挖到棒槌，還把張仁給走丟了。馬殿臣和他兄弟趙義喊了半天也沒回應，忙點上兩根火把四下找尋，發現前方落葉覆蓋，僅臉盆這麼大的一片沒有枯葉，還泛出暗淡的光亮。原來這是一片沼澤，關外俗稱為「大煙泡兒」，內中積滿了深不見底的淤泥，其上被枯枝敗葉所掩，根本看不出來。可見張仁受了驚嚇，顧頭不顧腚一腳陷進去，讓大煙泡兒悶住了，那還有個活？二人撅了根長樹枝，伸進去捅了半天也沒撈上什麼來。哥兒仨闖關東挖棒槌，還沒見棒槌長什麼樣，先死了一個張仁，真可謂出師不利！
馬殿臣和趙義縱然傷心，可轉念一想，趕上這個兵荒馬亂的年頭，人命如同草芥一般，生生死死太過於平常，張仁死於此地，至少不用在世上忍饑挨餓了，可歎連個屍首也沒留下，但願他在天有靈，保佑他兩個兄弟挖個大棒槌，回去多給他燒紙上香，請和尚老道念幾捧大經，度他早登極樂。
挖棒槌的三個人死了一個，剩下馬殿臣和趙義，這可就犯了「二人不放山」的忌諱，馬殿臣也聽說過這句話，卻沒放在心上。如若死的那個是趙義，換成張仁和他挖棒槌，興許得嘀咕，因為交情還不夠深，但是趙義不同，想當初趙義偷雞讓人逮住，險些被本家打死，正巧馬殿臣路過，他見趙義瘦得跟麻稈兒一樣，哪禁得住這麼打？於是上前阻攔，這才保住了趙義的一條性命。沒想到那家人報了官，告趙義和馬殿臣動手打人。偷雞不成還敢動手，這是挨板子的罪過，衙門口兒一問誰偷的雞誰打的人？馬殿臣橫打鼻樑一併承擔，在大堂上挨了五下板子，捂著屁股在破廟裡將養了半個月才下得了地。那位說不對，一般聽書，到了大堂上至少是「四十大板」，哪有打五板的？咱得給您講明白，那是說書的只顧說起來痛快，實際上沒有那麼打的，一般的小偷小摸、打架鬥毆，頂多打個五下十下，四十大板打下去，這人也甭審了，可以直接抬出去埋了。打五下板子可也不輕，衙役們手中的「水火無情棍」齊眉那麼長、鵝蛋那麼粗，空心兒裡頭灌水銀，舉起來輕落下去重，一起一落屁股開花，有那手重的，三下兩下能把腰打折了。可以說馬殿臣對趙義有救命之恩，趙義也對得起馬殿臣，平時偷雞摸狗掏鳥蛋，得了好處總有馬殿臣一份，二人雖然未曾結拜，素常也以兄弟相稱。
簡短截說，張仁死了之後，馬殿臣跟趙義哥兒倆一合計，棒槌還得找，不然咱也是沒活路。奈何兩人什麼都不懂，沒頭蒼蠅一樣亂撞。正在路上走著，前邊過來一隊人，大概有個一二十口子，看裝扮聽說話，像是在山裡找棒槌的參幫。二人一想「咱倆瞎轉悠肯定是不成，不如跟在參幫後頭，看看人家怎麼找棒槌」。不過參幫的人常年放山，眼觀六路、耳聽八方，豈容外人尾隨偷窺？轉過一個山口，突然掉頭圍住這二人，為首的把頭問馬殿臣和趙義：「你倆想搶棒槌不成？憑你們這樣兒，真是吃了熊心、嚥了豹膽！」
馬殿臣跟趙義一看這可壞了，黃泥巴掉在褲襠裡——不是屎也是屎了。深山老林之中沒有王法，讓人家打死也是白死，屍體往老山溝裡一扔，半天的工夫就被豺狼虎豹啃成白骨，我們哥兒仨一路要飯，千里迢迢跑到關外幹什麼來了，敢情都是來送死來了！忙對參幫把頭說明情由，聲稱自己兄弟二人在山東老家活不下去了，走投無路闖了關東，想跟在各位大爺後邊，瞧瞧怎麼挖棒槌，萬不敢動盜搶行竊的歹念。趙義腦子快，眼珠子一轉跪下磕頭：「大爺，您行行好帶上我們吧，讓我們伺候各位大爺，我們不怕苦不怕累，什麼活兒都能幹。」
參幫把頭想馬殿臣和趙義並非歹人，但帶上這二人肯定不行，因為參幫不收外人，便指點了一條道路，讓二人下山投奔一個做棒槌生意的財主，給這個財主做「青份」，相當於替財主挖棒槌，講好了不給工錢只供吃穿，也沒什麼好的，無非是一件舊棉襖，外加半口袋小米，深山老林裡凍個半死，挖到棒槌跟東家四六分賬。這營生雖然辛苦，可馬殿臣和趙義至少不用挨餓了，先後跟把頭也進了幾次山，壓營造飯什麼活兒都干。不覺過了三兩年，趙義得了一場重病，三天三夜高燒不退，豆大的汗珠子把鋪板都快泡透了，口吐白沫，滿嘴胡話。眾人都說這個趙義完了，如若找來「九扣還陽草」，或許可以救他一命，但這九扣還陽草可不好找，大夥兒也是聽說過沒見過，山下藥莊子或許會有，你沒銀子如何討得來？馬殿臣求眾人幫忙上山去找「九扣還陽草」，求了半天沒人應聲兒。馬殿臣心想：趙義是我的結拜兄弟，而今他死到臨頭了，我豈能袖手旁觀？當下更不多想，拿了個口袋，背上一桿土槍，單身一個人上了山。可那「九扣還陽草」什麼模樣、怎麼個長相，是山上挖還是谷裡找，馬殿臣一概不知，兩眼一抹黑在山裡瞎轉悠，這就叫有病亂投醫。
翻山越嶺走到半路，忽聽「卡嚓」一聲驚雷，天上黑雲翻滾，下起了瓢潑大雨。馬殿臣出來匆忙，既無雨傘也沒蓑衣，趕緊四下裡找尋山洞石簷避雨，抱著肩膀看著天上雨如瓢潑心裡起急，怕耽誤的工夫長了，跟自己兄弟連個面兒都見不著。愁眉不展之際，只聽得雷聲如炸，霹雷閃電一道緊似一道，都往一株奇大無比的松樹上打。馬殿臣納了一個悶兒，這古松邪了，怎麼招雷劈呢？他抬頭一瞅，就見大松樹的頂上站了一個小孩，這小孩紅臉紅眼，頭上一頂紫金太子盔，兩根盔纓猩紅如血，身穿亮銀甲外罩紅衫，背上十字花斜插兩桿紅纓槍，槍頭銀白雪亮，奪人的二目，雙手各持一面三角旗，瞪著兩隻珵亮大眼珠子，雷火一打下來，就抬手用小旗一擋。馬殿臣不看則可，一看之下大吃一驚：「這是個什麼妖怪？」