上回書說到馬殿臣下定決心，憑自己一身氣力，在河上做野渡的買賣。當即找了十幾根大腿粗細的木頭拿繩子捆好了，翻來覆去摔打摔打，還真挺結實，筏子這就有了，又找來一根三丈來長的木頭桿子，準備用這個撐船。馬殿臣並非一拍腦門子有勇無謀的人，萬一在河上出了事，等於砸了自己的碗飯，他得先把筏子撐順了，再開張渡人。木筏子沒什麼講究，只要綁紮實了，入水不沉即可。撐船的桿子卻馬虎不得，長短粗細必須順手，結不結實也十分緊要，筏子在大河上往來，遇上激流暗湧什麼的，全靠這根桿子保命。馬殿臣把找來的桿子握在手中，氣發於丹田，丹田貫後背，後背貫兩膀，雙手一較勁兒，只聽得「卡嚓」一聲，桿子應聲折斷。
眼見這根木頭桿子不成，馬殿臣又找來幾根白蠟桿子，白蠟桿子不值錢，卻是練武之人常用的東西，通常都拿來做齊眉棍，鴨蛋粗細，也有長的，掄起來掛動風聲，磚石都能打碎，用之前還得使滾油炸上一遍，可以讓它更加堅韌，不容易折斷。馬殿臣仍怕不結實，將三根三丈多長的白蠟桿子捆成一根，繩子蘸過桐油，從上到下足足捆了七道，這叫「七星節」，沒有比這個再結實的了。握在手中抖了兩下，覺得挺趁手，於是把筏子推下水，白蠟桿子往河中一戳，三下五下到了大河當中。此處河水湍急無比，白蠟桿子一下吃滿了勁兒，若非是馬殿臣，換了二一個非得讓桿子甩出去不可。馬殿臣使了個千斤墜穩住身形，雙手握緊桿子使勁兒往前一撐，又是「卡嚓」一聲響，三根一捆的白蠟桿子生生斷為兩截，筏子也讓河水沖翻了。全憑馬殿臣會水，才得以掙扎到岸上，心想：筏子上如有旁人，一個個全得淹死，豈不作孽？不由得暗叫一聲「苦也」，原以為可以在此掙口飯吃，卻找不到一根趁手的桿子，真是天不遂人願！正自感歎，忽然想起縣城南門口有一根桿子，插在城門旁邊不下幾百年了，聽人說那是一根「挑頭桿子」。
按照大清律，犯了王法砍頭，一樣是掉腦袋，卻分為斬首和梟首兩等，罪過輕一些的斬首，推上刑場劊子手手起刀落，人犯身首異處，屍首可以給本家。家中來人收屍，通常還帶個皮匠，就是平時縫破鞋的。皮匠都有縫屍的手藝，過來把人頭和屍身縫到一處，再用棺材裝了入土掩埋，好讓死者落個全屍。梟首則不同，砍下人頭之後，屍身還給本家，首級卻不給，掛在城門樓子下邊以儆傚尤，讓往來的行人瞧瞧什麼叫王法。城門外邊懸掛人頭的桿子，民間俗稱「挑頭桿子」。
馬殿臣心下尋思，城門口的挑頭桿子插了那麼多年，颳風下雨從沒見它動過，怎麼看怎麼結實，長短粗細也合適，興許可以用來撐船渡河。他趁當天晚上月黑風高，摸到了城門口，見四下無人，繞桿子轉了三圈。這挑頭桿子什麼樣呢？足有人臂粗細，三丈多長，下邊是個底座——三根粗木頭樁子揳進地裡，再用鐵條箍緊，這根桿子插在當中。許是年頭太久，桿子十分光滑，摸上去冷森森的，使人不寒而慄。馬殿臣刨出挑頭桿子，當時顧不得多看，扛起來就走。咱們前文書說了，挑頭桿子雖不值錢，那也是國家的王法，不過向來沒有軍卒看守，您想吧，從古到今偷什麼的都有，可沒有人偷這玩意兒，躲都躲不及了，劈了燒火也嫌晦氣。
常言說「做賊的心虛」，畢竟是偷了東西，馬殿臣扛上桿子一路跑到河邊，一頭鑽進了樹林子，心裡頭直撲騰，上陣廝殺也沒皺過眉頭，可要說偷東西，不論偷的是什麼，這還是大姑娘上轎——頭一回。坐在樹底下把這口氣喘勻了，上下打量盜來的桿子，這才看見桿子上掛了兩個腦袋，不知是江洋的大盜還是海洋的飛賊，年深日久皮肉都已經爛沒了。馬殿臣見死人見得多了，兩個人頭可嚇不住他，由打桿子上解下來，於林中刨個土坑埋好，走到河邊洗了洗這根桿子，抖了幾下十分趁手，又紮了個筏子推下河一試，行舟渡水又穩又快，太好使了這個。
話說頭一天馬殿臣就沒吃飯，餓了一整天，這會兒有了趁手的傢伙，天光也放亮了，忙招呼過往之人渡河，好掙幾個大子兒買兩張大餅充飢。老話說得好——沒有不開張的油鹽店，馬殿臣做生意的渡口浪多水險、暗流翻湧，但是不用繞遠，不乏著急過河的行人，加上此時天色尚早，別的船把式還沒出來，他這一招呼，很快湊夠了一筏子人。馬殿臣一根長桿撐得既快且穩，眨眼到了對岸。眾人見馬殿臣的擺渡船又近又安穩，多花一個大子兒也值，爭相來此渡河。不到半天光景，馬殿臣已經掙了一百多個大子兒。
馬殿臣一摸懷中的銅錢不少了，肚子也餓了，於是不再接活兒，扛上桿子進城吃飯，筏子扔在河邊不怕丟失，大不了再綁一個，桿子卻捨不得撒手，真要是丟了，可沒處再找這麼趁手的傢伙，因此走到哪裡扛到哪裡。說是錢沒少掙，腰裡邊揣了一把大子兒，卻不夠找個飯莊子來上一桌，一般的小飯館也未必吃得起。長街之上行行走走，瞧見一個挑擔賣包子的老漢，一嘴山東話高聲吆喝：「吃包子，吃包子，餡兒大面兒好，一口能咬出個牛犢子來！」馬殿臣知道，挑擔賣包子的跟包子鋪不一樣，全是自己在家做，蒸得了出來賣，肉餡也不值錢，用不起正經肉，去牛羊肉鋪子收來筋頭巴腦、邊角下料，回家跟大蔥一起剁成餡兒，放足了佐料包上就蒸。東西簡單，但是真香，咬一口順嘴流油，又解饞又解飽。主要是便宜，倆大子兒一個，跟燒餅價錢差不多，還有葷腥，能見著肉，舊時賣苦大力的人最得意這一口兒。馬殿臣掏錢買了三十個包子，用荷葉包好了，熱乎乎捧在手上，到路邊找了一個茶攤兒坐下，肉包子一口一個吃了二十個，一個大子兒隨便兒喝的大碗兒茶連喝三碗，拿袖子抹了抹嘴，其餘十個包子裹好了揣在懷裡，低頭一看自己這身衣服，窟窿挨窟窿，口子連口子，心想：這可不成，幹上船把式了，起碼穿個周全。書中代言，老時年間賣衣服的分兩種：一種是成衣鋪，是賣新衣服的；另一種是估衣鋪，以賣舊衣服為主，有的舊衣服跟全新差不了多少，價格便宜但是來路不明，說是收來的，保不齊是從死人身上扒的。馬殿臣窮光棍兒一條，無所顧忌，也不要好的，找個賣估衣的，撿乾淨利落的來了這麼一身粗布衣褲，伸手抬腿沒有半點兒繃掛之處。
馬殿臣置下一身行頭，吃飽喝足扛上桿子回到河邊，轉天一早起來，把頭天剩下的肉包子一吃，繼續開野渡掙錢，寒來暑往日月如梭，不知不覺干了整整一年，許是命中注定他不該幹這個，讓他在河邊遇上一位奇人！