且說馬殿臣憑一身力氣在河邊擺野渡，一天只干早晨到中午這一段，掙夠一把錢就不幹了，不是他捨不得出力氣，因為馬殿臣不甘於一輩子幹這個，擺野渡的勾當發不了財，只是眼前沒別的活路，為了混口飯吃而已。
閒話少敘，單說這一日，馬殿臣又在渡口等活兒，說來也怪，一整天沒人過河。馬殿臣心裡納悶兒：這人都上哪兒去了？怎麼連個過河的都沒有？摸摸身上崩子兒皆無，早知道昨天省著花了，好歹買倆饅頭，今天不至於餓肚子！正當此時，打遠處過來一位，看穿著打扮是個做買賣的老客，一身粗布衣褲風塵僕僕，胯下一頭黑驢，肩上背一個褡褳，手拿一根半長不短的煙袋鍋子，烏木桿兒、白銅鍋兒、翡翠嘴兒，珵明瓦亮，用的年限可不短了。腰間拴一枚老錢，沒事兒拿手捻著，也不知道捻了多少年，爍爍放光奪人二目。再往臉上看，四十歲上下的年紀，長得土頭土腦，卻生了一對夜貓子眼，透出一股子精明。馬殿臣趕緊扛起桿子，迎上前去搭話：「客爺過河嗎？這方圓幾十里只有我這一條擺渡，連人帶牲口兩個大子兒。」騎驢老客搖了搖頭。馬殿臣以為他是嫌貴，又說：「客爺，您打聽打聽去，我這價碼真不貴，這年頭買個燒餅也得三個大子兒啊！這天色可不早了，您再往前走，到天黑也不見得能過河，瞧您這意思是常年跑外走南闖北，在乎這兩個大子兒？」
騎驢老客一開口滿嘴的官話：「我不過河，我是來找你的。」
馬殿臣聽了這話一臉的不高興，心說：我可沒心思跟你逗悶子，不過河你找我幹什麼？當下對騎驢老客說：「實不相瞞，我這一天沒開張了，身上分文皆無，晚上還不知道去哪兒吃飯呢，您要是不過河，我也收桿子回去了。」說罷一拱手，扛上桿子扭頭便走。
騎在黑驢上的老客見馬殿臣要走，忙伸手拽住，臉上堆笑道：「我是不過河，可沒說不做買賣，咱商量商量，你手上這根桿子怎麼賣？」
馬殿臣眉頭一皺，這桿子雖不值錢，卻是他擺野渡吃飯的傢伙，如何肯賣？再者說了，你又使不動，買去有什麼用呢？懶得理會此人，低下頭只顧走。
老客見馬殿臣不搭理自己，卻不肯罷休，在後邊追上馬殿臣，三說五說，唾沫星子把前襟都打濕了，一點兒用沒有，馬殿臣是根本不答話。老客說急了，從黑驢上下來，伸手打懷中掏出一錠銀子塞到馬殿臣手中，死活非要買。馬殿臣一瞧老客塞給他的銀子，至少有個七八兩，這可不少了，在河上擺野渡，一天可以掙百十來個大子兒，相當於十天掙一兩銀子，七八兩銀子夠他幹上七八十天的。銀子給的不可謂不多，桿子卻不能賣，這些錢過得了一時過不了一世，飯碗子沒了，往後還得挨餓。怎奈騎黑驢的老客不依不饒，死說活說非要買這根桿子不可。馬殿臣心裡奇了一個怪，瞧這位不是干膀大力的，買這桿子有什麼用？這東西在我手上是吃飯的傢伙，換了旁人別說買，扔地下都沒人撿，頂門燒火都不合適，誰肯用七八兩銀子買它呢？忽然閃過一個念頭——常聽人說世上一路憋寶的，不在七十二行之內，這路人眼最毒，別人看來不值錢的東西，在他們眼中卻是價值連城。眼前這個老客是個憋寶的不成？果真如此，我這桿子更不能賣了，他出七八兩銀子，這東西值七八百兩都說不定，我可別讓他給誆了！
馬殿臣心下有了主張，任憑老客死說活求，說出仁皇帝寶來，只是不肯應允。騎黑驢的老客卻似吃了秤砣一般，鐵了心要買這根桿子，價碼越開越高，銀子一錠一錠地往外掏。馬殿臣不接他的銀子，告訴他：「咱把話挑明了說吧，變戲法的別瞞敲鑼的，你是幹什麼的你心裡明白，我心裡也清楚，你想要這桿子也行，但是你得告訴我要去幹什麼用，得了好處再分我一半。」
老客一擺手：「話不能這麼說，買賣買賣，願買願賣，當面銀子對面錢，兩下裡心明眼亮，各不吃虧，你開個價錢我給你，這桿子就是我的了，我用它幹什麼可與你無關。」
馬殿臣說：「不錯，你說的這是買賣道兒，到哪兒都說得出去，可有一節，許不許我不跟你做這買賣呢？你出多少錢我都不賣，你還敢搶我的不成？要麼你按我說的來，要麼咱一拍兩散，這個事兒沒商量！」
騎黑驢的老客沉吟半晌，一跺腳說道：「也罷！我看你也是一條好漢，否則降不住這根桿子，當著明人不說暗話，非得是你這般膽大心直、行伍出身的人，才敢用這挑頭桿子撐船渡水。」話是攔路虎，衣服是瘆人的毛，此人這番話一說出口，馬殿臣心中暗暗吃驚：這個騎黑驢的言不驚人、貌不動眾，卻能一眼瞧出這桿子的來頭，絕不是等閒之輩！可話說回來，挑頭桿子並非只有這一根，何必非來找我？
騎黑驢的老客看出馬殿臣不信，對他說：「你這可不是一般的挑頭桿子，這年月天天有人掉腦袋，哪個城門口沒有挑頭桿子？按說這東西不稀奇，可是有句話叫『挑頭不過百』，插首示眾的桿子至多挑九十九顆人頭，再多一個桿子准斷，你可知其中緣故？」
馬殿臣再不敢小覷對方，抱腕當胸：「馬某願聞其詳。」
騎黑驢的老客還了一個禮，說道：「實話告訴你，挑一個人頭這桿子上多一個鬼，所以有的桿子可以挑三五個，有的可以挑十個八個，到時候來一陣陰風就吹斷了，挑到九十九顆人頭的可了不得了，神見了神怕，鬼見了鬼驚。你手上這根桿子，打從明朝至今不下六百年，挑過的人頭不計其數，你說是不是寶？」
馬殿臣讓老客說得雲裡霧裡，冷不丁這一句問得他摸不著頭腦，心說：這是寶嗎？當得了穿還是當得了吃？怔了一怔，答道：「倒也難得。」
騎驢的老客說到興頭上，指手畫腳、口沫橫飛，瞪圓了夜貓子眼看著馬殿臣說：「何止難得？這兩輪日月、一合乾坤，天之下地之上，再也找不出另一根這樣的挑頭桿子！」
馬殿臣說道：「按老兄所說，這桿子驚了天動了地，出了奇拔了尖兒，冒了泡翻了花兒，可它挑過的人頭再多，不還是根木頭桿子？能有什麼用呢？」
騎黑驢的老客眨了眨那對夜貓子眼，嘿嘿一笑：「能做何用？有了這根桿子，你我二人下半輩子站著吃、躺著花，享不盡的榮華富貴！不是我誇口，這東西的用處除了我竇占龍，世上再沒二一個人知道，真乃說開華岳山峰裂，道破黃河水倒流」！