上回書說到馬殿臣賣了寶棒槌，得了一躺銀子，平地一聲雷，轉眼富家翁。見天兒下館子、泡澡、聽戲，住德隆樓的上房，享受了一溜夠。這日子一舒坦了，就想買宅子置地，娶妻生子傳宗接代，此乃人之常情。他找德隆樓的夥計打聽，問哪家有宅子要賣。夥計說：「客官，您這得去茶館啊！上那兒找干牙行的。」什麼叫干牙行的？舊時單有這麼一個行當，乃三百六十行之一，說白了相當於中介，那家要賣這家要買，他在中間一手托兩家，幫忙牽線搭橋掙一份好處錢。吃牙行這碗飯的，通常出沒於各個茶館，那地方的人雜，五行八作幹什麼的都有。老時年間無論窮富，喝茶都講究去茶館。有錢的主兒早上一起床，什麼也不干先奔茶館，自備的上好茶葉常年存在櫃上，進了門讓夥計去給沏茶拿點心，這位在茶館漱口洗臉弄利索了，坐在那兒喝茶，一坐一上午，鄰桌坐的無論認識不認識，天南海北一通聊。窮人也上茶館，喝不起好茶，一個大子兒給夥計沏上一大碗高碎兒，喝茶倒在其次，主要是為了找活兒干。因為大家主兒雇個使喚人什麼的，也都來茶館兒找。做買賣談生意，同樣是在茶館。久而久之，茶館成了牙行的牙儈們聚集之處，沒買賣的時候胡吹海侃瞎聊天兒，有買賣了便互相打托、扯皮、踢踢腳兒，這一行是半年不開張，開張吃半年。
牙行不僅買賣房屋，沒有他們不做的買賣，魚鹽豆谷、覓車僱船、交易騾馬，牙行都可以從中插上一道。其中還單有一路人牙，這家買個丫鬟、那家買個用人，也由他們在中間說和，甚至幫人販子買賣人口，那是損陰德的勾當，因此過去有句話「車船店腳牙，無罪也該殺」。牙行位列其中，雖不能一棍子全打死，可幹這個行當的人，十有八九唯利是圖，別人賣孩子哭瞎眼的錢也敢掙。大清朝的時候，牙行分為官牙和私牙兩路，官牙行有當地官府發的批票，擱現在說這叫「持證上崗」，但仍以私牙行居多，自己攬生意做買賣。
馬殿臣人生地不熟，上茶館找了一個干牙行的。這個牙儈也不是善男信女，剛才咱已經說了，吃這碗飯的沒幾個好人，倒賣人口他不敢做，怕犯了王法掉腦袋，瞞天過海的勾當可沒少干，左邊騙完了右邊騙，騙兩頭吃兩頭。他得知是賣寶棒槌發財的馬殿臣想買宅子，心裡頭這叫一個樂，這樣的大戶逮到一個夠吃好幾年的，整好了下半輩子都不愁了，於是帶上馬殿臣東城跑、西城轉，鞍前馬後甭提多周到了。先讓你自己選，選好了他帶你去看，可只要不是他能拿下的宅子，在他口中絕對沒個好，必定編個借口打消你買下的念頭。馬殿臣跟拜四方似的轉了十來天，一直沒有合適的宅子，心中不免焦躁。牙儈見時機到了，就跟馬殿臣說：「爺台，這周周圍圍的宅子，咱也差不多看遍了，瞧您這意思沒有相中的。其實我這些日子也睡不踏實，心裡一直裝著您這事兒，好在剛給您打聽來一處，簡直太合適了，西城有塊寶地，鬧中取靜，出來進去那叫一個方便，莫不如您把這塊地拿下來，咱自己起一座宅子，想怎麼蓋怎麼蓋，想起多大起多大。到時候青磚碧瓦、雕樑畫棟，敞敞亮亮這麼一住，再娶上一房大奶奶，新房新家娶新人，那才真叫裡外三新，也不比買個現成的宅子貴多少。」干牙行的沒有不會說的，個兒頂個兒口吐蓮花，臭的能說成香的，死的能說成活的，只要能達到目的，就沒有不敢說的。
馬殿臣一聽此言正合心意，看了這麼多宅子沒有合適的，倒不如自己起一座，想弄成什麼樣就弄成什麼樣，那才合了自己的心思。當下隨牙儈去看這塊地，一瞧位置還真挺好，跟牙儈說的並無不同，當下簽字畫押交完了錢，牙儈又幫忙找人蓋房子。簡短截說，不到半年的光景，馬殿臣這所大宅子造好了。以往大家主兒起宅子，多是要傳代的，如若沒什麼變故，子孫後代就一直這麼住下去了。馬殿臣發財了也從不揮霍，不過該花錢的地方絕對捨得，比如在他這座宅子上，造得太講究了，門口上馬石、下馬石、拴馬樁，五蹬台階邁門檻，迎面是磨磚對縫的影壁牆，前有亭廊，後帶花園，前後兩進「海墁」的大院子。怎麼叫「海墁」？過去用青磚鋪地通常是寬面朝上平鋪，「海墁」則是豎碼青磚，窄面朝上，有什麼好處呢？一是下雨不存水，二是受力小年久不裂。這麼鋪太費磚，得多用出兩三倍去，不是有錢的人家可捨不得。並且來說，這座宅子的位置也好，坐北朝南，後邊還有一條小河，從風水上說，水為財，這叫傍財而居。馬殿臣又置辦了全堂的硬木擺設，丈八的條案，八仙桌、太師椅一應俱全，往屋裡一坐，可以聞到淡淡的木香，再沏上一壺好茶，待上十天半個月都不想出門。一切準備妥當，擇良辰選吉日，「辟里啪啦」放上一萬頭紅衣鞭炮，馬殿臣搬入新宅子。他光棍兒一條沒有任何家當，缺什麼買什麼直接往新宅裡送，只要人進來就齊了。馬殿臣看他這座宅子，越看越喜歡，覺得哪兒都好，卻有一節沒想到，這塊地這麼好，以前怎麼沒人在這兒蓋房呢？偏可巧就專門留給他了？
書中代言，這塊空地可不是什麼都沒有，老早以前這裡埋了一位大金國的皇妃，因為得罪了太后被迫上吊，死後不能進祖墳，也不能造墓設塚，錦帛裹屍埋於此處。到現在這塊地都不太平，也沒有主家，牙儈欺馬殿臣不是本地人，隨便寫張地契找馬殿臣要了一大筆銀子，造宅子的時候又掙了不少昧心錢，可也知道馬殿臣厲害，怕他過後明白過來，早捲上錢遠走高飛了。
回過頭再說馬殿臣，上票號兌出現銀，放到這座宅子的土庫之中，因為世道很亂，萬一錢莊子倒了，銀票還不如草紙，真金白銀放在自己的宅子裡，他心下才覺得踏實。住進來之後也沒覺得有什麼不對，此時當上了大財主，又置辦下這麼一座宅子，不能再當光桿兒司令了，該添丁進口了，娶媳婦兒急不得，那不是抓切糕、搶餡兒餅。眼下先得把手底下的使喚人找齊了，但是一直沒人敢應這份差事。馬殿臣非常納悶兒，心說：我給開的工錢比誰家都不少，家裡人口不多只我一個人，不像別的財主家裡十位二十幾位等人伺候，我這人又沒什麼架子，也不欺負下人，按說是個好差事，怎麼就沒人來呢？結果出去一打聽才知道，原來用這麼多錢買了塊墳地，這換成旁人誰不彆扭？馬殿臣卻不以為然，也真得說膽大如斗，從來不怕鬼神，因為人怕鬼三分，鬼怕人七分，何況他打過仗、殺過人，睡過墳地、抽過死簽，身上陽氣這麼足，有鬼也該鬼躲他，不該他躲鬼，所以半夜有個響動什麼的，他根本不在乎，敢來你就來，還指不定誰把誰治了呢！
可這當了財主老爺，手下沒幾個聽使喚的也不成，同樣是有錢的主兒，人家手底下丫鬟、婆子、廚子、跑腿子的一大堆，他這可倒好，住挺大的一座宅子，出來進去只有他一個人。有一天上館子吃完了飯，半路遇上一個行腳僧，不是真僧人，捧個缽盂走江湖，各種迷信的勾當都會。行腳僧見了馬殿臣，走過來口誦一聲佛號，說：「閣下印堂發黑，想必家宅不安，何不做上一場法事？」
馬殿臣不是不信鬼，他是不怕鬼，以前窮光棍兒一條，不把命當命，死都不怕，還怕鬼不成？什麼冤魂厲鬼，還不一定誰嚇唬誰呢！不過他起這座宅子使了不少銀子，至今雇不來下人心裡也是懊糟，一想不如做做法事，打發了孤魂野鬼，如此一來，別人才敢上我家幹活兒。念及此處便把行腳僧請到家中，說好了給十兩銀子做這場法事。
行腳僧一聽給十兩銀子，那可得賣把子力氣，在後院設下一張桌案，五穀雜糧、淨水法鈴全擺滿了，口中唸唸有詞，連比畫帶叨叨，一直折騰到雞鳴五鼓，又在馬殿臣的宅子中找出九個位置，插進去九根桃木釘。行腳僧告訴馬殿臣這叫九仙陣，桃木釘是泰山頂上的桃枝，這都沾了仙氣兒了，什麼鬼也得釘死。馬殿臣見行腳僧說得頭頭是道、句句在理，趕緊給了銀子。行腳僧揣上十兩銀子告辭出門，他是一走了之，可給馬殿臣惹上了血光之災，下邊這個主兒本不想出來，卻讓這九根桃木釘惹急了！